ПРОЛОГ. Столкновение
— Да что вы оба вообще несете?! — мне стало плохо и я, вскочив на ноги, тут же пошатнулась. — Ведь Первородные драконы вступают в брак только с теми, кто им Предначертан!
— Именно это самое главное, Элис, — нежно прошептал Артур, подойдя ко мне и обняв меня за плечи. — Потому что моя Предначертанная — это ты. Первая в истории этого мира человеческая девушка, которая является истинной парой Первородного дракона, — проговорил он… и переплетя со мной пальцы рук, прошептал заклинание.
В тот же миг на наших запястьях появились огненные узоры, соединенные друг с другом в один неразрывный орнамент.
— Это невозможно, — шокировано прошептала я, глядя то на судьбоносные знаки, то на Артура.
Бред, просто бред! Происходящее не укладывалось в моей голове. Мир переворачивался с ног на голову, и теперь меня просто ставили перед фактом о моей грядущей свадьбе с тем, кого я до этого считала просто близким другом… и которого лишь несколько часов назад начала опасаться. Вместе с теми устрашающими секретами, которые он очевидно хранил.
В голове против воли всплыли события, которым было всего несколько часов, но которые теперь не давали мне покоя. Когда я, идя по коридору после последней пары, несла в деканат журнал посещения…
* * *
Я видела его утонченное лицо миллион раз… но еще никогда оно не казалось мне таким жутким. Нежным — да. Загадочным — да. Сильным и уверенным — безусловно. Но никогда — пугающим.
Возможно потому, что когда я была с ним рядом, он просто не позволял себе такого холодного, властного и полного спокойной мощи взгляда, каким сейчас смотрел на незнакомца в сером плаще.
— И что же это должно значить? — медленно проговорил он, скрестив руки на груди.
— Простите, мистер Карлейн, я в самом деле пытался уладить этот вопрос. Но в морге выступили категорически против того, чтобы…
— Именно поэтому я и сказал тебе достать мне все тайно, — оборвал мужчина, посмотрев на незнакомца так, что казалось, этот взгляд был способен разрезать того пополам.
— А я ответил, что это невозможно! Потому что прежде, чем выдать для похорон, тела осматривают, и…
— Мы с вами не шутим шутки. Мне казалось, вы это понимаете? — бросил он.
Я же… я просто вжалась в стенку, не в силах поверить, что этот хладнокровный и властный зверь — тот самый Артур Карлейн, которого я знаю столько лет. И который всегда был со мной нежным и заботливым рыцарем в темных доспехах.
Тем не менее, сейчас я, без сомнений, смотрела на него. На декана факультета боевой магии Академии Миднайт. Крепкое телосложение, собранные на затылке черные волосы до лопаток, ярко-зеленые глаза, легкая щетина, которая ему невероятно шла. В свои двадцать шесть он был слишком молод для должности декана, но это не имело значения.
Потому что Артур был Первородным драконом. Более того, одним из сильнейших представителей немногих Первородных семей, которые остались на этом свете. А главное — лидером группы драконов, которые согласились на эксперимент отца. Суть его заключалась в том, что Артур, вместе с четырьмя драконами-Сюзеренами, преподавали в Академии Миднайт под видом людей.
Одновременно с этим еще четыре драконьих группы инкогнито внедрялись в различные учреждения, где жили и работали бок-о-бок с людьми. Таким образом пять экспериментов должны были доказать всему миру, что люди и драконы в самом деле могут мирно сосуществовать.
Но… что глава экспериментальной группы делает здесь, в этом маленьком темном коридоре невдалеке от служебного выхода из корпуса? В компании странного незнакомца, с которым обсуждает нечто настолько жуткое? О какой вообще просьбе (хотя больше это напоминало приказ), связанной с моргом, может идти речь?
А главное, как мне вообще «повезло» проходить именно здесь в такой момент?
Но выражение на лице мужчины, которого знала так долго, но ни разу не видела с ТАКОЙ стороны, напрочь отбивало желание попасться и дать понять, что хотя бы краем уха слышала этот разговор. Хотя это ведь Артур! Тот самый Артур! Он же мне ничего не сделает…
Правда ведь?
— Понимаю, мистер Карлейн, и обещаю решить проблему в скором будущем, — быстро заговорил незнакомец, нервно засунув руки в карманы плаща. — Возможно, сумею придумать способ протаскивать контейнеры для хранения органов за территорию.
— Очень на это надеюсь, — протянул дракон, глядя на собеседника сверху вниз. — Иначе для продолжения эксперимента придется просто отлавливать живые образцы… на несколько этапов раньше, чем мы планировали.
Последние слова напугали меня настолько, что я, стиснув зубы, зажмурилась, посчитала до трех, а затем на цыпочках пошла туда, откуда пришла — пока не оказалась достаточно далеко, чтобы ускорить шаг и поскорее убраться отсюда!
О чем… он вообще говорил? Что имел ввиду, говоря о «живых образцах»? Ну не может же… не может же Артур отлавливать живых людей и убивать их ради органов для какого-то исследования, если уж раздобыть органы у трупов из морга не получается? Звучит как полный бред! Тот мужчина, которого я знаю столько лет… он не сделал бы такого…
Вот только теперь я порядком усомнилась в том, знаю ли его вообще? Или только думаю, что знаю?
От этих мыслей к страху добавлялась еще и горечь. Тело дрожало.
Нужно скорее отнести журнал посещений в деканат, и отправляться домой! С меня, однозначно, на сегодня хватит…
— Я убью тебя, тварь! — внезапно услышала я разъяренное шипение Рена. И вздрогнув, затаилась за поворотом коридора, инстинктивно зажав рот ладонью.
— Смелое заявление, — надменно ответил Люций Сноу, новый преподаватель Академии Миднайт. И Первородный дракон, разменявший уже вторую сотню лет.
Меня охватило новой волной крупной дрожи. Нет, да просто быть не может! Что ж сегодня за день такой? И как… как вообще этот остолоп Рен додумался угрожать кому-то вроде него? Проклятье! Разве не понимает, что силы, мягко говоря, не равны? Молчу уж, что такое поведение — удар по трудам отца, который вот уже третий год активно воплощает в жизнь план примирения людей и драконов. И Люций, изъявивший желание преподавать в Академии с начала текущего учебного года, прекрасно в его план вписался…
Правду обо всех пяти экспериментах планировалось раскрыть уже в конце текущего учебного года. И если все пройдет без инцидентов, это станет первым большим шагом к прекращению многовековой кровопролитной вражды, в ходе которой с обеих сторон было загублено слишком много жизней.
Естественно, об экспериментах знали единицы. За исключением принимавших участие драконов и их высоких семей — лишь сам ректор, совет деканов, руководство министерства внутренней безопасности, ну и конечно же мы с моим лучшим другом Реном: приемная дочь ректора и парень, которого Кристофер Фаер взял под свою опеку семь лет назад и растил вместе со мной.
Вот только Рену не нравился ни сам план, ни вера отца в возможный мир. Он ненавидел драконов, всех без исключения. Не знаю почему, но мой друг желал смерти каждому из них. И уж тем более не верил в то, будто примирение с ними возможно. Поэтому занятия профессора Сноу, как и других драконов-преподавателей, демонстративно не посещал. Благо отец сумел уладить это и подкорректировал расписание Рена.
Увы, похоже, эти двое пересеклись в коридорах Академии! К счастью сейчас здесь, кроме них, никого не было, но ситуация все равно выглядела опасной.
Вот идиот!
Именно нам двоим отец доверял, рассчитывая на поддержку. Поэтому сейчас мне вдвойне хотелось придушить Рена за его выходку! Одновременно с тем моля высшие силы, чтобы сейчас с этим дурачиной просто все было в порядке…
— Как тебе вообще хватило наглости заявиться сюда?! — прошипел Рен, схватив профессора за лацкан пиджака.
— Как? Мне показалось, что план ректора Фаера просто замечательный, и не лишним будет его поддержать, — ответил беловолосый мужчина с изысканными чертами красивого лица. И в его мелодичном голосе звучала явная насмешка. Так, словно он пытался прощупать: сколько же у его собеседника осталось терпения?
Да что же происходит, черт побери?
Руки, прижимавшие к груди журнал посещений, мелко дрожали.
Может попробовать разнять их? Выскочить из-за угла, схватить Рена за шкирку и утащить от греха подальше, извиняясь перед профессором?
Только вот не уверена, что это сработает.
Обычно друг детства, несмотря на резкий характер, в душе был добрым котенком, которого мне всегда удавалось удерживать от серьезных глупостей. Но теперь он разошелся не на шутку, и скорее всего попросту не послушает меня, подойди я к нему сейчас. Даже больше: была вероятность, что поступи я так — это лишь спровоцирует его на более агрессивные действия.
— Не шути со мной шутки, подонок! — тем временем выпалил парень, со всей силы стиснув зубы. — Как ты посмел?
— Хватит ломать комедию, щенок, — презрительно фыркнул Люций Сноу. — Сначала это меня забавляло, но теперь начинает надоедать. Помни, что мне ничего не стоит одним плевком раздавить отребье вроде тебя. И до сих пор ты жив только потому, что я уважаю твоего опекуна.
— Ах ты!..