— Ну что, скажешь ей? — хихикнул отец.
— Что еще Артур должен мне сказать? — вконец рассердилась я, надув щеки.
— Думаю, можно и сказать, — задумался дракон. А потом, сделав глубокий вдох…
Поднялся со своего места, встал передо мной на колено и надел на мой безымянный палец золотое кольцо с маленьким изумрудом! После чего, подняв взгляд, встретился ним с моими глазами, и не отпуская их, поцеловал мою руку.
— Что это значит? — прошептала я сиплым голосом, который дрожал, как листок на ветру.
— То, что отныне ты моя невеста, — тепло улыбнулся мужчина, крепче сжав мою руку. — Свадьба состоится этой весной, за день до выпускной церемонии.
— Невеста? — выдохнула я дрожащими губами, от шока не в силах даже шелохнуться.
О чем он?
Что… что Артур вообще несет?
— Именно, Элис, — ласково проговорил дракон, и поднявшись, снова сел на стул рядом со мной. — Это ужин в честь нашей помолвки.
— Нет, постой… как такое вообще может быть?! — запинаясь, пробормотала я, ощущая головокружение, хотя еще не успела выпить даже глотка слабого столового вина. — Каким образом я вообще могу быть твоей невестой? Ты ведь Первородный дракон, а я человек…
— И именно это важно, — заявил отец, с бодрым видом встав со своего места, чтобы подойти ко мне с видом профессора, читающего лекцию. — Ты ведь помнишь о пяти экспериментах?
— Конечно, помню. Но причем тут это?
— При том, моя дорогая, — подмигнул отец. — Что кульминацией, важнейшим в этих экспериментах будет как раз брак Первородного с человеческой девушкой. На следующий день после вашей свадьбы, во время выпускной церемонии, мы публично раскроем информацию об этих экспериментах.
— Да что вы оба вообще несете?! — мне стало плохо и я, вскочив на ноги, тут же пошатнулась. — Ведь Первородные драконы вступают в брак только с теми, кто им Предначертан!
— Именно это самое главное, Элис, — нежно прошептал Артур, подойдя ко мне и обняв меня за дрожащие плечи. — Потому что моя Предначертанная — это ты. Первая в истории этого мира человеческая девушка, которая является истинной парой Первородного дракона, — проговорил он… и переплетя со мной пальцы рук, прошептал заклинание.
В тот же миг на наших запястьях появились огненные узоры, соединенные друг с другом в один неразрывный орнамент.
— Это невозможно, — шокировано прошептала я, глядя то на судьбоносные знаки, то на Артура.
— Согласен, — улыбнулся мужчина, разомкнув наши руки. Узоры исчезли. — Но как ты сама видишь, невозможное тоже иногда случается.
— Как?..
— Мы подтвердили это, когда тебе было пять, — пояснил дракон, помогая мне сесть обратно на стул. — В нашу первую встречу. Ранее заклинания и обряды, призванные выявить мою Предначертанную, указывали на тебя. И тогда наша первая встреча была организована с тобой ради того, чтобы проверить наличие знаков, пока ты еще в том возрасте, когда вероятно ничего не поймешь, а потом об этом не вспомнишь. Но в тот день я узнал, что именно ты — обычная человеческая девочка, которая уготована мне судьбой. Когда же ты впоследствии расцвела в молодую красивую девушку, я понял, что судьба была ко мне благосклонна, — добавил он, снова поцеловав мою руку.
— И именно поэтому я решился начать разработку пяти экспериментов, — продолжил отец, словно и не замечая моего оцепенения… а может умышленно делая вид, что не замечает, чтобы не дать мне уж слишком сильно концентрироваться на собственном шоке. — Когда я удочерил девочку, которая была потенциальной Предначертанной маленького Первородного дракончика, то уже успел на собственном опыте познать, насколько ужасен конфликт наших рас. И у меня появился этот план, как остановить вражду. Пять экспериментов, кульминацией которых станет ваш брак: главное доказательство того, что все разговоры, все заявления о том, что люди и драконы естественные биологические враги — не аксиомы, а лишь теории, которые будут опровергнуты у всех на глазах. Все эти века, что продолжается война между нашими расами, радикалы с обеих сторон раз за разом твердили свои постулаты, убеждая толпу в невозможности примирения. Но когда мы огласим, что Предначертанной не просто дракона, а Первородного, одного из сильнейших Первородных во всем мире, была человеческая девушка, которая вступила с ним в брак… Вместе с результатами пяти экспериментов и созданными в их ходе разработками, это перевернет все. Да, после нам всем предстоит еще многое сделать — это будет не победа, не конец вражде, лишь первая реальная ступень на пути к ней. Но благодаря этой ступени запустится процесс, после которого мир не будет прежним, и мы сможем, наконец, завершить это бессмысленное кровопролитие, унесшее слишком много жизней, поломавшее слишком много судеб.
— И я очень счастлив, что судьба связала меня именно с тобой, — прошептал Артур, прижимая меня к своей груди. — Что бы ни случилось дальше, знай, я защищу тебя от чего угодно и всегда буду рядом.
Я не знала, что ответить. Кажется, просто не могла в полной мере осознать, принять, даже просто воспринять услышанное!
Единственное, что дошло до моего сознания — так это то, что невесту не спрашивали.
Ее ставили перед фактом.
ГЛАВА 2. Темное отражение
После того ужина Рен со мной не разговаривал. Совсем. Вернувшись домой поздно ночью, когда Артур уже ушел, он молча, даже не притрагиваясь к еде, влетел в свою комнату и заперся там. Я постаралась поговорить с ним, но когда постучала в его дверь, мне никто не открыл.
Утром он тоже ушел в Академию еще до того, как я проснулась (и это при том, что после случившегося на ужине мой сон не сказать чтобы был таким уж крепким). И в коридорах древнего замка друг детства тоже меня избегал.
Все это давило. И это тогда, когда я и так чувствовала себя, мягко говоря, не в своей тарелке. Еще бы! Узнать, что я — Предначертанная Артура, и теперь являюсь его невестой? Да что за вздор?! Больше похоже на какую-нибудь нелепую шутку. Как и это кольцо на моем пальце. На которое, к слову, кое-кто, да обратил внимание!
— Ой, Элис, а что это у тебя такое? — с интересом встрепенулась Джейн, моя лучшая подруга и однокурсница, подсев ко мне за столик в кафетерии. — Тебе что, нашли жениха?
— Вроде того, — вздохнула я, ковыряя вилкой салат.
— Договорной брак, или?..
— Никаких «или», расслабься. Ничего интересного, — хмыкнула я, пытаясь изобразить непринужденность.
В Академии Миднайт обучалось множество благородных отпрысков… что там, большинство местных студентов числились из таковых. И хоть я была лишь приемной дочерью ректора, его титул официально тоже переходил на меня. А договорные помолвки в этом сословии не удивляли ровным счетом никого. Треть местных студенток уже были обручены. Вторая треть узнают, кого родители подобрали им как выгодную партию, до своего выпуска. Ну а еще треть скорее относилась к тем, кто рад был бы оказаться на их месте, да дела семьи идут не лучшим образом. Так же оставались девушки без дворянских титулов — дочери зажиточных мещан и несколько упорных отличниц, которые добыли себе королевскую стипендию. Но они были скорее просто исключением из правила.
Так что обручальное кольцо на моем пальце однозначно не относилось к тому, что способно вызвать среди студентов фурор… по крайней мере, если сохранять в тайне имя моего жениха.
— Вот оно как, — тем временем вздохнула Джейн. — Ну хоть не старый урод?
— Нет-нет, что ты, за старого урода отец бы меня точно не выдал, — захихикала я, всеми силами делая вид, будто вообще не обеспокоена происходящим.
— Но теперь я понимаю, почему ты такая угрюмая, — вздохнула подруга, похлопав меня по плечу. — Держись, подружка! Главное, чтоб он не оказался последней свиньей, как мой папаша, — пробурчала она. И в общем имела право бурчать — ее отец, лорд Барнел, в самом деле не был примерным семьянином. Настолько, что в глазах Джейн это нисколько не компенсировало всех тех денег, которыми он с детства затыкал дочери рот, лишь бы она ему не мешалась. И с ее матерью (которой изменял уже, можно сказать, на постоянной основе) поступал аналогично.
— Спасибо, Джейн! — улыбнулась я. И заметив, что в кафетерий вошла Рита, как-то автоматически всосала в себя остатки обеда. С кем вот я точно сейчас не хотела пересекаться, так это с ней! Скорее всего, о помолвке преподавательница-Сюзерен не знает, но я все равно не хотела, чтобы она заметила кольцо на моем пальце. — Ладно… У тебя тоже вроде сейчас зеркальная магия?
— Да-да, она.
— Тогда побежали. Не хочу опаздывать на пары к профессору Сноу, — заявила я. И схватив за руку подружку, которая буквально на ходу допила свой сок, потащила ее к выходу из кафетерия.
Про «опаздывать» я, конечно, очевидно преувеличила — до начала пары оставалось еще достаточно времени, чтобы добраться до аудитории трижды, еще и неспешным шагом. Но то, как сильно этот тип не любил, когда на его пары опаздывают, знали все — тех, кто не успевал переступить порог до звонка, он просто не пускал на занятие. А едва успевших забежать в лекционную еще и жестко отчитывал. Поэтому на его пары лучше было приходить заранее, выбрав себе место и подготовившись к занятию задолго до того, как прозвенит звонок. Тем более что, несмотря на свой не самый сахарный характер, читал дракон в самом деле интересно. А его предмет хоть и не был у меня, артефактника, профильным, но все равно являлся для моей специальности очень важным.
Выбрав для себя места во втором ряду, мы с Джейн разложили вещи. Причем что занимательно, мы даже оказались не первыми, кто настолько заранее пришел на пару! И практически сразу после нас подтянулось еще несколько студентов.
— Кстати, слышала? В субботу Дениел Кампарнет, капитан команды верховой езды, устраивает вечеринку у себя дома, пока его родители в отъезде. Говорят, будет весело, — подмигнула подружка.
— Это ты так намекаешь на то, чтобы я туда с тобой пошла? — уточнила я.
— Совершенно верно! Кто же еще, если не ты?
— Вот даже не знаю. Не уверена, что у меня получится. Да и ты ведь знаешь, я не любитель шумных вечеринок, — вздохнула я, покачав головой.
— Ну хотя бы пообещай мне, что подумаешь!