Волки рыщут, добычи ищут,
или налаживание связей на будущее.
Наши с Акулиной музыкальные предпочтения оказались слишком различны! То ли я совсем отстала от человеческой жизни, то ли просто у нас с царевной расхожее мнение о прекрасном, в музыкальном плане. Но в итоге выяснилось, что наизусть мы обе знаем лишь частушки! Решив, что на безрыбье и рак - рыба, мы от души горланили их, слегка меняя известные тексты под змеино-полозовскую тему.
Плоды наши старания дали минут через пятнадцать, когда с грохотом открывшиеся ворота явили нам высокого седовласого мужчину с небольшой бородой, одетого в костюм цвета тёмного золота. Понять, что передо мной стоит именно Святослав, я смогла и без подсказок Лины, которая оборвав очередную частушку на полуслове, выдохнула имя царя и впала в ступор.
- Как это понимать?! – сложив руки на груди, мужчина переводил суровый взгляд с меня на внучку, ожидая объяснений.
- Приветствую царя ужей, - склонив голову в знак уважения, и сверкнув глазами, демонстрируя ему свою волчью сущность, я подошла к Акулине и приоткрыла её лицо. Судя по удивлению, промелькнувшему во взгляде мужчины – такого он не ожидал. – Мы можем поговорить в более уединённом месте?
Святослав неотрывно смотрел на Акулину, и хоть эмоции и чувства его были от меня полностью закрыты (что уж тут поделать, слишком силён он для нас с Бестией!), я понимала, что он почувствовал с ней кровное родство. И сейчас просто пытался понять, а как же он мог это упустить из вида, при личной беседе с наречённой гадючьего полоза?
- Ты с волкодлаком по своей воле? – полностью проигнорировать как моё приветствие, так и пожелание поговорить в другом месте, царь продолжал буравить Лину взглядом.
- Её зовут Владимира, - отчеканила девушка, излучая недовольство.
Мне было приятно ощутить её заботу обо мне, ведь девушка мало того, что прочувствовала показное невнимание деда к моей персоне, так и, не смотря на своё щекотливое положение, решила вступиться за меня!
- Что ж, - удивлённо вскинув бровь, Святослав перевёл взгляд на меня, - следуйте за мной. Обе.
Я ответ лишь криво улыбнулась. По сути, мне не так уж и важно, какого мнения царь ужей будет обо мне. Главное, чтобы он согласился оказать помощь в захвате общины. Остальное мне не принципиально.
Пока я рассуждала, мы успели не только войти в замок, но и подняться на третий этаж. Акулина где-то по пути взяла меня под руку, и, как мы с Бестией почувствовали, сделала она это отнюдь не из дружеских побуждений. Просто к нашему шествию по одинаково оформленным коридорам в золотистых тонах присоединился здоровенный уж, длиной не меньше двух метров, и пополз рядом с царём, периодически что-то ему шипя. Иногда змеюка разворачивала голову в нашу сторону, поглядывая исключительно на Акулину. Ничего дурного лично я от змеи не чувствовала, скорее любопытство с толикой недоверия. Но вцепившаяся мёртвой хваткой в мой локоть девушка об этом не подозревала, а я посчитала не слишком этичным что-либо объяснять ей вслух. Пусть о взаимоотношениях с ужами ей дед рассказывает. Моё дело здесь маленькое, да и почти уже сделано.
Святослав привел нас в небольшую гостиную, с тремя мягкими диванчиками, расставленными вокруг журнального столика.
- Присаживайтесь, - заняв ближайший к окну диван, царь указал рукой на соседние, - эту комнату я обычно использую для переговоров.
Акулина проследила за змеем царя, который свернувшись, устроился у его ног, и осторожно присела на самый удалённый от них диван. Я же решила занять позицию посередине. Сесть на один диван с Линой означало бы неуверенность в себе, а я, хоть и не старалась произвести впечатление, но и выглядеть не самодостаточно мне не хотелось. Это я привела ему внучку, а не она меня взяла с собой за компанию! Так что сидеть вдвоём на одном диване прижавшись друг другу – было бы ударом по моей репутации.
- Можно говорить открыто? Всё? – уточнила я, демонстративно оглядывая комнату.
Разговор нам предстоял интересный, и не хотелось бы, чтобы кто-нибудь услышал подробности жизни новоиспечённой царевны. К людям здесь относятся как к мусору, и тот факт, что отец Лины простой смертный – бонусом ей не будет. Но с этим пусть Святослав разбирается самостоятельно. Надеюсь, ему хватит ума уберечь внучку.
- Да, - едва заметно улыбнулся царь, кивнув на своего ужа, - здесь стоит защита.
Хмыкнув, я начала неспешно рассказывать царю о сложившейся жизни его дочери и появившейся на свет внучки, случайно сбежавшей от полозов. Особенно я выделила сохранность жизни Акулины, которая, не без моего непосредственного участия, вернулась в подземный мир, жаждая воссоединения с дедом.
- Внучка, значит, - выслушав меня, Святослав переводил растерянный взгляд с Лины на вид из окна, и обратно, - Акулина.
– Целая и невредимая, хочу отменить.
Лишний раз напомнить царю, что единственная причина невредимости Лины – это я, было не лишним. Бестия лишь хмыкнула, здраво оценивая наш вклад в сохранность девушки. Ну и что? Царю это знать не обязательно! А вот в том, что Акулина меня не сдаст и подыграет, я не сомневалась. С этим моя волчица согласилась.
- Как я это проглядел? – задал Святослав по большей части вопрос самому себе, чем кому-то из нас.
- Не вы один, - вспомнив, что никто из полозов подземного мира не смог разглядеть ни морок на семье Лины, ни её ужиную сущность, я еле сдержала рвущийся наружу смешок, - Василеск тоже не понял, хоть и проверял.
В отличие от царя, Акулина моё хмыканье заметила, и наградила косым взглядом.
- А сразу, почему ничего не рассказала? – не обращая внимания на моё сдерживаемое веселье, обратился царь к своей внучке. – Если и не мне, то хоть жениху своему? Ты ведь понимаешь, чем обернулся для него твой побег?
- Я не знала, - Акулина понуро опустила голову, но от меня не скрылось охватившее её отчаяние, - мама никогда нам не рассказывала про эту часть своей жизни. Да она вообще ничего никогда не говорила ни про змей, ни про подземный мир!
- Нам? – удивлённо переспросил Святослав.
- Кроме Акулины, которую я вам любезно вернула в лоно семьи, - ответила я за царевну, - спешу вас обрадовать – у вас так же имеется внук Александр и ещё одна внучка – Василиса. Последнюю я лично проверила – она, к сожалению, не уж. Внука проверю позже, но поскольку они с Линой двойняшки, шансы велики.
Теперь сдерживая смех начала хрюкать Акулина. Видимо её изрядно развеселила моя интерпретация событий. Ну, а что? Если я не набью себе цену, кто это за меня сделает?
- И что же ты хочешь? – перевёл внимательный взгляд на меня Святослав.
- Несколько лет назад я, как альфа, собрала общину волкодлаков из несправедливо изгнанных волков, - задрав до локтей рукава куртки и кофты, ненавязчиво показала царю свои шрамы. – Сейчас мы планируем захват одной из… так скажем, самой нехорошей стаи. Иметь при этом поддержку ужей, было бы для меня равнозначной наградой, оказанной вам услуги.
Минут пять царь задумчиво молчал, буравя меня взглядом. Я же внешне выражала собой полнейшее спокойствие, позволяя нервничать за нас двоих Бестии, хаотично мельтешившей на поляне.
- Я подумаю, что смогу для тебя сделать, - вынес решение Святослав по поводу моей просьбы, - но ты должна понимать, что в любом случае до весны я змей не выпущу.
Я еле заметно выдохнула, а Бестия сделала парочку радостных кувырков! Он согласен! У нас получилось!
- Спасибо! - находясь в приподнятом расположении духа от его согласия, я решила слегка обнаглеть. - Ещё я хотела бы попросить неограниченный доступ для меня в подземный мир.
- С какой стати? – Святослав явно опешил от моей наглости.
Если честно, то просто чтобы было. Иметь неограниченный доступ в подземный мир, на мой скромный взгляд, было бы просто замечательно! Даже несмотря на то, что переход отнимал силы, не думаю, что, если бы мне вдруг срочно потребовалось сделать ноги – я бы смогла найти решение лучше, чем переместиться к нагам.
- Я бы хотела оказываться здесь максимально быстро, если это потребуется вашей внучке, - не растерялась я, обосновывая своё желание, мимолётно улыбнувшись Акулине. – Связь мы с ней, конечно, уже наладили, но, если я вдруг ей срочно понадоблюсь - могут возникнуть проблемы. Пока она свяжется с Митричем, пока он меня найдёт и передаст послание, пока я до него доберусь, пока мы свяжемся с вами, пока вы дадите добро… - пока я лениво перечисляла все возможные трудности, которые могут возникнуть на пути моего желания увидеться с Линой, царь задумчиво гладил свою бороду.
- Ты остаёшься здесь? – неуверенно обратился царь к внучке.
- А зачем ещё я сюда пришла, по вашему мнению? – с опасением задала она ему встречный вопрос.
- Будет тебе доступ, - серьёзно протянул царь, переведя взгляд с Акулины на меня, а потом и на свою змеюку.
Я успела лишь вскрикнуть от неожиданности, когда в одно неуловимое даже для моего глаза движение, уж царя прыгнул на меня и сомкнул свои зубы на моей шее. Боль я почти не почувствовала, против своей воли переместившись в место обитания внутреннего зверя. Бестия прижалась ко мне, то ли ища поддержку, то ли просто меня, поддерживая, крутя мордой в сторону заполонивших полянку ужей. Они ползали, переплетаясь между собой, формируя подобие арки на краю поляны. Когда последняя из присутствующих здесь змей присоединилась к остальным, импровизированная арка в мой рост полыхнула золотом и растворилась.
- Они здесь дверь что ли, установили? – не понимая смысла змеиных манипуляций, спросила я у волчицы.
Бестия, нерешительно подойдя к тому месту, где только что были змеи, принюхалась и кивнула. Что ж, понятно! Смысл я уловила. Странным укусом царского ужа был открыт доступ змеюк к месту обитания моей волчицы, где они установили что-то вроде прямого прохода в подземный мир. Нужно будет опробовать в ближайшее время, как это всё работает. А то, в отличие от Бестии я никаких изменений не ощущала. Странно, Аня мне рассказывала, что некоторым избранным ужи ставят метку, давая доступ в их мир, но, чтобы в роли метки выступала невидимая арка? Неожиданно!
- Могли бы, и предупредить, - вынырнув обратно в реальность, и проведя ладонью по совершенно невредимой шее, я удивлённо посмотрела на перепуганную до одури Лину, которую зачем-то держал Святослав, - зачем так неожиданно?
- А зачем нужно было у меня под окнами матерные частушки распевать во всю глотку? – осторожно отпуская внучку, хитро посмотрел на меня злопамятный, как оказалось, Святослав. – Тоже, знаешь ли, неожиданно было.
- Ты в порядке? – обретя свободу, Лина тут же подскочила ко мне, злобно косясь на змеюку царя. – Какого хрена это было?
- Акулина, не выражайся! – сделал ей замечание царь, которое она проигнорировала, с волнением всматриваясь в моё лицо.
Ну вот, уже почти как настоящая семья себя ведут!
- Всё отлично, - успокоила я девушку, - мне просто метку поставили.
- Метку?
- Ага, - уловив от неё волну искреннего недоумения, пришлось объяснить более подробно. И я очень надеюсь, что понятно. - Пометили меня. Теперь, когда мне понадобится проход, ужи услышат меня и смогут его открыть. Как оттуда сюда, так и наоборот, - я медленно перевела взгляд на царя, - что же касается нашего чарующего пения – у вас ворота закрыты были. Нужно же было нам каким-то образом обратить на себя внимание! А то так и стояли бы там, в ожидании неизвестно чего.
- А ничего умнее в голову не пришло? Постучать, например? – царь говорил грозно, но я заметила лукавые смешинки в его глазах. – Или, я даже не знаю, позвать ужей?
- Так мы и звали, - хихикнула Лина, вероятно вспомнив парочку особенно удавшихся частушек, которые мы слегка переделали по тексту ближе к змеиной теме.
- Да я слышал, - не без сарказма ответил ей Святослав, - только вы не учли, что здесь во всех водоёмах обитают очень говорливые русалки с феноменальной памятью. Сейчас несколько дней будет затишье, пока они всё услышанное между собой обсудят и переварят, а потом по всему подземному миру горланить начнут. А знаете, сколько проблем составляет с ними о чём-либо договориться? – переводя взгляд с одной из нас на другую, царь усмехнулся. – В прочем, ты, Акулина, скоро это узнаешь. Сама с этим разбираться будешь.
- Я тогда лучше, наверное, пойду, - решив уйти отсюда, пока царь не придумал повесить решение возможных проблем с русалками на меня, я быстро обняла Лину и звонко чмокнула её в щёку, - зови, если что!
Ответить она мне не успела. Получив мой приказ вернуться в наш мир, Бестия молниеносно привела его в исполнение. Буквально через пару пронизывающих болью всё моё тело мгновений, я уже стояла недалеко от домов своей общины. Присев на траву, и вдохнув ночной воздух полной грудью, я потратила пару минут на то, чтобы придти в себя. Связь с волчицей, к нашему общему с Бестией облегчению, нарушена не была. Но вот общее моё состояние было не очень. Чувствовала себя безумно уставшей! Никогда такого со мной не было.
А ведь сейчас мне ещё нужно каким-то образом переговорить с Аней и Стасом, переживают за меня, тут и к гадалке не ходи! И вряд ли моей любимой ведьме понравится, если она поймёт, как я измучена! Ещё и Дюша с Витей…
- Ты в порядке? – над ухом раздался обеспокоенный голос Андрея.
- Привет, Дюш, - улыбнулась я плюхнувшемуся на траву рядом со мной другу, про которого только что думала, мысленно коря себя за очередную потерю бдительности. – В полном!
Это сколько сил из меня вытянул переход, что я не сумела почувствовать его приближение? Обычно наших альф я чувствую и без подсказок Бестии.
- Как всё прошло?
- Царевну вернула, поддержку от царя получила.
- Шутишь? – не веря уставился на меня Андрей.
- Отнюдь, - положив голову ему на плечо, я расслабленно прикрыла глаза, - содействие ужи нам окажут, но до весны царь их выпускать из подземного мира не планирует. Так что осталось подождать всего каких-то пять месяцев.
Эта мысль приятно согревала мне душу. Пять месяцев. Так мало времени отделяет меня от свершения мести вожаку и его сыночку. И одновременно так невыносимо много времени ещё нужно провести в ожидании! Целых пять месяцев.
- Понятно, - моим энтузиазмом Андрей не заразился. – Домой?
- Нет, - поморщившись и убрав голову с плеча братца, пришлось отказаться от заманчивого предложения. – Мне в квартиру нужно вернуться. Действие амулета сегодня прекратится.
- Понятно, - повторил Дюша, поднимаясь и помогая встать мне, - я передам всем, что всё прошло хорошо и ты цела, а то папа, хоть и изображает из себя само спокойствие – я же вижу, что внутри у него всё совсем наоборот.
- Ты прелесть! – чмокнув Андрея в щёку, я развернулась и активировала кольцо Митрича.
Надеюсь, он не заметил, что на ногах я стою не совсем твёрдо. Очень надеюсь! Бестия согласно вздохнула. Нам обеим не нравилось заставлять родных беспокоиться. Особенно по таким пустякам!
Выйдя в парке у своего дома, я спокойно прошла под окна моей квартиры. Бестия привычно просканировала округу, на предмет наличия посторонних, и не найдя поблизости никаких мешающих мне факторов, дала добро на прыжок. Прыгать в высоту в человеческом облике было не очень удобно, вниз гораздо легче, а сейчас я была ещё и не совсем в форме, но, как ни странно, вышло у меня почти легко. Если не считать того, что минут пять после приземления на балконе, я лежала там, прямо на полу, пытаясь выровнять дыхание. Радовало лишь одно – Бестия чувствовала себя хорошо, и моя слабость никак не отражалась ни на ней, ни на нашей связи с волчицей.
Немного придя в себя и перестав видеть мельтешащие чёрные точки перед глазами, я встала и поплелась вглубь квартиры. Свет включать не стала – звериное зрение позволяло прекрасно видеть обстановку. Да и без него я вряд ли бы во что-нибудь врезалась. Всё лишнее давным-давно сложено в комнате с обломками мебели (выкинуть весь этот хлам я так, и не удосужилась!). В прочем, как и отремонтировать остальное, включая стены и пол. Время в квартире будто остановилось с момента моего первого обращения и восстановления памяти. Единственное, за чем я здесь следила, это были коробки с амулетами, использованными и нет, и прочие магические вещи по мелочи, выданные мне Аней. Стыдно признаться, но я даже не помню, когда в последний раз убиралась здесь! А то, что столь знаменательное действие происходило здесь очень давно – свидетельствовал толстый слой пыли, казалось бы, покрывающий всё в округ. Кроме одной комнаты, в которой я ночевала. Но это была не моя заслуга, а Анина. Она дала мне маленький артефакт в виде почти игрушечного маленького веника, с привязанным к нему домовым духом, который следил за порядком на вверенной ему комнате.
Дойдя до раскуроченной местами кровати (да, её я тоже так и не заменила, решив, что и так сойдёт!), я разделась и почти сразу же уснула, едва голова коснулась подушки. Но долго моя безмятежность в объятьях сна не длилась.
***
Мне снова было почти восемнадцать. Длинные русые волосы были распущенны и, повинуясь порывам ветра, то отбрасывались за спину, то норовили закрыть мне лицо. Босые ноги замёрзли до такой степени, что я уже давно перестала их чувствовать, и непременно бы упала, растянувшись на деревянном помосте, на радость собравшимся волкодлакам, если бы не крепкая верёвка, надёжно державшая меня вплотную к столбу на общинной площади.
Вожак что-то говорил собравшимся оборотням, периодически указывая на меня, но я не слышала ни слова из-за овладевшего мной страха. В ушах стоял лишь бешеный стук моего сердца, которое, казалось бы, ещё чуть-чуть и выпрыгнет из груди.
Где же Артур? Где?! Почему он не остановит это? Я не верю! Не верю, что все слова Арсения – правда! Артур любит меня! Мой сапфировый волк никогда бы так со мной не поступил! Никогда!
Чёрные тучи сгущались над моей головой, закрывая собой солнечный свет и перекрашивая всё в серые тона. Вожак, волкодлаки, даже мои родители, так ни разу и не взглянувшие на свою связанную дочь, поблекли, став почти обесцвеченными.
И вдруг, что-то изменилось. Вожак отвлёкся, показывая рукой в сторону, оборотни, как один, устремили свои взгляды, куда он им указывал. Верёвки, сдерживающие меня, ослабли, и упали к босым ногам. Не помня себя от ужаса и одновременно от робкой надежды на спасение, я сломя голову бросилась бежать в сторону леса. Скрыться там – единственная надежда на спасение! Эта мысль стучала в висках, заставляя не обращать внимания на боль в изрезанных об острые корни ступнях.
Я бежала, падая и задыхаясь от нехватки воздуха в горящих огнём лёгких, чувствуя, как меня преследует стая. Бежала, боясь даже на секунду сбавить темп и обернуться, чтобы оценить разделяющее меня с волкодлаками расстояние. Бежала, не разбирая дороги, разрывая своё лёгкое платье в клочья, постоянно цепляясь подолом за ветки кустов и деревьев. Меня гнал животный, почти первобытный страх за свою жизнь.
- Владимира! – родной голос раздался, справа от меня, и я, не задумываясь, изменила направление, чтобы через мгновение оказаться в объятьях любимого.
Все тревоги отошли на второй план, погружая моё сознание в состояние абсолютного, безграничного счастья! Он здесь! Он пришёл за мной, чтобы спасти! Я знала! Я знала, что все слова Арсения были ложью!
- Артур! – выдохнула я, глядя в бездонно-синие глаза любимого.
Его губы накрыли мои, яростно сминая их в страстном поцелуе. Я старалась ответить ему со всей возможной отдачей, показать, как я люблю его, и что ни секунды не сомневалась в нём!
- Владимира, - поцелуй оборвался так же внезапно, как и начался, а холодный, брезгливый тон его голоса, вызвал у меня новую волну паники, - наивная девчонка! Неужели ты и правда думала, что я пришёл тебя спасти?
От его слов меня прошиб холодный пот, но отреагировать хоть как-то я не успела. Артур с силой схватил меня за горло, полностью перекрыв мне дыхание.
- Как мило! Ты и правда так думала! – Артур рассмеялся в голос, и эхо леса подхватило его смех, отражая и возвращая снова ко мне в утроенном варианте.
Казалось, всё вокруг потешается над моими чувствами и жалкими попытками вырваться. Из глаз катились горькие слёзы, пока мир вокруг меня стремительно темнел. Кажется, я умирала. Так продолжалось до тех пор, пока рядом отчаянно не завыла Бестия, возвращая меня в реальность.