Глядит овцой, а пахнет волком,
или всё приходит с опытом.
Пять лет спустя…
- Оплачивать будете картой, или наличными? – миловидная девушка за кассой с приклеенной к губам улыбкой обратилась ко мне, краем глаза наблюдая, как её помощница складывает покупки в фирменный пакет магазина.
- Картой, - протянув ей кредитку, я чуть повернулась влево, делая вид, что поправляю причёску, смотря в одно из развешанных повсюду зеркал.
На самом деле я проверяла, не потерялись ли мои охранники. Нет, на месте мальчики! Смешно. Шестой час гуляю под их чутким контролем по торговому центру.
- Благодарим вас за покупки! – девушка вернула мне карту, протягивая три увесистых пакета. – Будем рады вновь видеть вас…
- Отправьте пакеты курьером, - перебила я монолог её доброжелательности, протягивая свою визитку, - вот по этому адресу.
- Да, да, конечно! – девушка тут же оформила квитанцию на доставку, которую я не глядя убрала в клатч, направляясь на выход из бутика.
Нет, таскать пакеты я не собираюсь. Тем более что все мои сегодняшние покупки разом дотащить до дома я никак не смогу. Разве что, если перекинуться… Бестия согласно зарычала, прикидывая, как отреагируют на это Олег с Игорем. Я не сдержала самодовольную улыбку – зрелище действительно было бы забавным. Но ещё не время, Бестия. Волчица согласно кивнула, злорадно подкидывая мне идеи для новых покупок. Некоторые из них мне понравились, особенно про обувь (пара осенних сапожек лишней никогда не будет) и про нижнее бельё. Интересно, а умеют ли краснеть мои охранники?
Погуляв ещё пару часов, дополняя коллекцию своих сегодняшних покупок, день я решила завершить походом в салон красоты. Маникюр неплохо было бы обновить, да и волосы немного короче сделать лишним не будет. Вот уже три года я, по совету Ани, хожу с удлинённым каре, и менять ничего не собираюсь. Она была права – причёска безумно мне идёт! Да и удобно при смене ипостаси – ничего не путается, не нужно расчёсывать по полчаса, выдирая клочья из спутавшихся волос. Хотя, чему я удивляюсь? Все её советы, касающиеся внешности, одежды, косметики – всегда были полезными для меня. И если поначалу я считала все её наставления не нужными, и отбрыкивалась от них, то со временем всё же поняла её правоту.
Вот и сейчас, закончив с ногтями и пересев в парикмахерское кресло, я вспомнила одно её замечание. Она как-то предложила мне добавить чёрного цвета в волосы. А почему бы и нет? Бестия, ты как думаешь? Разбавим мои волосы твоей мастью?
Волчица согласно кивнула, сощурив свои зелёные глазки, ожидая результата. И дождалась! Вместе с изрядно вымотанными мной охранниками, домой я вернулась с чёрными прядями в своих русых волосах. Прекрасно! Бестии изменения тоже пришлись по вкусу, и она, настроившись на игривый лад, притащила на свою поляну парикмахерское кресло, демонстрируя мне готовность сделать и себе мелирование под цвет моих натуральных волос.
Остаток вечера я провела спокойно. Дождавшись последнего курьера с покупками, я неспешно разложила вещи и начала каждую окроплять заговорённой водой. Не хочется в какой-то момент перед сменой ипостаси потерять время в раздумьях, а заговорена ли та, или другая шмотка, или после перекидывания придётся ходить в лохмотьях… Тем более, что не все вещи я покупала для себя. У меня появилась своя стая, правда из изгнанных.
Идея создать свою общину у нас появилась спонтанно. Митрич, придя один раз на нашу с Андреем тренировку, предупредил, что неподалёку ходит изгой. Меня сей факт заинтересовал, и, не смотря на предупреждения Анны и Стаса, я, уступив место Бестии, отправилась посмотреть. И не прогадала. В лесу, на последнем издыхании, бродил симпатичный блондинистый парень, на вид немного старше меня. На его левом боку была ужасная рваная рана, которая, несмотря на нашу природную регенерацию, никак не желала затягиваться. То же самое было и с левым запястьем, но это немного другое. Укусы изгнанных всегда заживают мучительно долго, как бы напоминания, за что получены и что означают.
Поблизости, кроме меня, волкодлаков не было, что показалось мне странным. А где же охранники? Ведь они приставляются к каждому изгнанному. Так почему у белобрысого их нет?
- Чего ты ждёшь?! – хрипло закричал он, когда я в зверином облике подошла ближе. – Давай! Убей меня! Ты ведь за этим здесь?
Прокричав мне это, парень потерял сознание, а я стояла, уже в человеческой форме, пытаясь отойти от внезапно охватившего меня шока. Парень – почти не жилец. Я понятия не имела, почему его регенерация дала сбой, но с такой раной долго не прожить в любом случае. Но поразило меня не это, а его взгляд. Столько отчаяния и незаслуженной обиды было в его глазах, когда он кричал мне, приняв за кого-то другого. Столько же было и у меня, когда я ничего о себе и своей жизни не помня возвращалась в пустую квартиру и смотрелась в зеркало. И тот же взгляд у меня был, когда я поняла, что Артур меня предал, и обрёк на смерть среди людей.
Решение я приняла, толком его не обдумав. Просто снова уступила место Бестии, которая с лёгкостью взвалила ещё живого парня себе на спину и принесла его к дому Стаса. Аня тогда поняла всё без слов, начав его выхаживать, под полнейшее неодобрение мужа и сына. А ещё через два дня, когда молодой человек пришёл в себя, все признали, что я поступила правильно.
Его звали Виктором, которого вожак изгнал как будущую угрозу для своего сынули – отожравшегося и избалованного донельзя альфы, которого в общине, если верить словам спасённого, недолюбливали все. А причин ему не верить у нас не было, так как, во-первых, за разговором следил Митрич, который работал не хуже детектора-лжи, а то и в разы лучше! Ну, а во-вторых, Виктор тут же спросил разрешения принести клятву верности альфе его спасшего. То, что смотрел он при этом на Стаса, меня немного покоробило, конечно, но, когда Андрей, смеясь, объяснил блондину, кому он на самом деле обязан жизнью – сделала вид, что мне всё равно. В прочем, как всегда. Но клятву верности получила. А вместе с ней пришла и ответственность за Виктора, и вопрос – а сколько ещё гуляет по лесам невинно изгнанных? Вот таких, как Витя? Возможно, что даже раненых?
Виктор на деле оказался прекрасным загонщиком с регенерацией на уровне. Рана на боку не заживала тогда лишь по причине того, что нанёс её заговорённый клинок, как Аня объяснила позже. Примерно таким же кинжалом в своё время ранили и самого Стаса. Но какая же это низость – ранить без права на исцеление! Изгнать, только из-за несостоятельности своего сына! За нового члена нашей семьи всем было так же обидно, как и за меня когда-то.
С тех пор Митрич активно помогал нам в поиске изгнанников, и прикрывал их от охранников до моего появления. Переговорив с каждым найденным, я принимала решение – подходит он моей стае, или не подходит. Если меня всё устраивало, включая причину изгнания, я предлагала вступить в нашу общину. И поразительно – никто не отказывался! Боялись – да! Опасались – безусловно! Но каждый шёл за мной, надеясь на что-то светлое в своей несправедливой жизни. Приняв клятву, я передавала нового члена стаи Митричу, который провожал оборотня до Стаса. Когда новенький у нас немного обживался, мы изготавливали для него кинжал, который заговаривала Аня, и возвращали волкодлаку способность менять ипостась.
По сути, для всех них я была вожаком, что очень льстило мне, но, по большому счёту значения не имело, так как свою клятву я давным-давно принесла Станиславу. Да, они все безоговорочно могли исполнять любые мои приказы, если бы мне приспичило их отдавать, но я так же безоговорочно подчиняюсь Стасу, как своему вожаку.
Клятву я ему принесла сама, добровольно, когда поняла, что некоторые порывы Бестии сдерживаю с трудом. Например, непреодолимое желание заявиться на территорию бывшей общины, и бросить вызов вожаку и его сыночку. И только Стас, приняв мою клятву и став моим вожаком, своими прямыми запретами оградил меня от опасных желаний моего зверя.
Постепенно наша территория разрасталась, становясь похожей на небольшую деревушку. И хорошо, что в нашей команде были леший с ведьмой – без их прикрытия туго пришлось бы! А так – наша община была скрыта под мороком. Никто не найдёт. Никогда! Ни наши домики, ни тренировочные площадки! Что думали о пропажи своих подопечных охранники принятых мной в стаю изгоев – понятия не имею! Но со мной все эти беспорядки связать было невозможно! Я всё так же жила, жизнью Ерохиной Марии Викторовны, исправно посещая бассейн и гуляя по магазинам.
Конечно, мне очень хотелось послать всё к мракобесам и тоже окончательно перебраться в свою стаю, к волкам, которые уж точно меня никогда не предадут, но Стас был категорически против этого. Его паранойя не давала нам покоя, так как он искренне считал, что нашу общину реально найти. А ему очень не хочется, чтобы меня однажды прибили, так как он обещал обо мне заботиться. Бред, конечно, полнейший! Но я за столько лет уже приспособилась играть в прятки со своими охранниками, поэтому особого дискомфорта не испытывала. Тем более что благодаря амулетам Ани, имитирующим моё присутствие в доме, я могла сутками пропадать в своей общине. Да и колечки, полученные в подарок от Митрича, так же облегчали жизнь!
Сейчас общее число нашей стаи перевалило за пятьдесят. Альфами, не считая меня со Стасом и Андреем, были семеро, что довольно-таки неплохо! Охранников и загонщиков у нас было мало, в основном нам попадались изгнанные за глупости ремесленники, которых мы активно тренировали и переучивали, по возможности.
Иногда делали набеги к границам бывших стай, с целью отжать у них территории. Не то, чтобы нам это было так необходимо, просто волков нужно проверять в бою, а не только на тренировках, и… да. Иногда мы совершали безрассудные поступки, дабы потешить своё самолюбие. За что потом, великая альфа – я, вожак стаи, получала по заднице от Станислава на глазах у всей общины. Не одной мне, конечно, доставалось – Андрей с Витькой своё тоже всегда получали.
Из нашей со Стасом бывшей общины среди изгоев нам никто не попался ни разу. Это и огорчало, и радовало одновременно. С одной стороны, было приятно, что никто из моих знакомых не прошёл незаслуженно через изгнание. С другой же стороны - мы понятия не имели, что творится в стае у Арсения. Сколько у них на данный момент охранников и загонщиков? Кто из ремесленников может оказать сопротивление в случае нашего нападения на общину? Из-за нехватки информации нам приходилось выжидать, накапливая силы и обучая новоприбывших.
Бульканье мобильного телефона оторвало меня от мысленного захвата стаи бывшего вожака и его гадкого сыночка, и я удивлённо уставилась на экран. Мне пришло сообщение от Митрича: «Жду тебя. Срочно!», что не могло не удивить! А как иначе? Телефон я ему купила давно, для связи в экстренных случаях, и за всё время он его ни разу по назначению не использовал! Боги! Да я даже не знала, что леший вообще умеет писать смски! Лично я ему показывала только, как звонить на единственный забитый в памяти мой номер телефона!
Не тратя время на лишние рассуждения, я царапнула ногтём палец, и активировала один из Аниных амулетов, имитирующих моё присутствие в квартире, немного окропив его своей кровью. Теперь об охранниках можно не беспокоиться – трое суток они будут в полной уверенности, что я нахожусь здесь. Остаётся только надеяться, что Митрич просто решил воспользоваться телефоном, и ничего из ряда вон не произошло. Надежда была хрупкой, но хоть что-то! Впадать в панику я не собиралась. Что бы там ни было – времени справиться с проблемой у меня навалом. Бестия согласно рыкнула, привычно прислушиваясь к окружению.
За окнами уже давно стемнело и прогуливающихся людей на улице, видно не было. Надев новые сапожки на шпильке, и прихватив на всякий случай кожаную куртку и клатч с документами и телефоном, я мягко выпрыгнула из окна, приземлившись на тротуар у дома. Всё-таки джинсы для таких кульбитов не приспособлены, иначе как объяснить протестующий треск ткани, после того, как я присела на корточки, оценивая обстановку вокруг?
Никого. Чудесно! Быстро дойдя до парка и воспользовавшись колечком лешего, я уже через мгновение оказалась у его дома.
- Митрич! – войдя внутрь, я громко окрикнула хозяина, унюхав в доме чужой запах.
Бестия ещё на подходе уловила рядом кого-то постороннего, но настолько слабого, что я не восприняла его как угрозу.
- Тихо ты, бестия! – леший выглянул со стороны кухни, помешивая что-то в кастрюльке. – Разбудишь ведь!
Проследив за его взглядом, я заметила на лежанке у печки девушку без сознания. Выглядела она, прямо скажем, не очень. Ссадины на лице и ногах, изорванное местами длинное чёрное платье и общее сильное истощение организма просто кричали, что незнакомка попала в передрягу. Вероятно, сильную, так как на голове у девушки белела прядь седых волос. То, что это не дань моде, я поняла сразу, едва Бестия её просканировала на повреждения. Седина появилась совсем недавно.
- И что за срочность? – пройдя к Митричу, я присела на краешек стола.
- Про нагов что слыхивала? – проигнорировав мой вопрос, леший огорошил своим.
Про нагов я знала ровно столько же, сколько и другие волкодлаки. Наги, они же – змеелюди, были, и являются, одними из первых оборотней, созданными Богами. Долгое время они жили бок о бок с людьми, пока последние окончательно не достали их своей алчностью. Тогда змеелюди ушли жить в другой мир - подземный, как мы его называем, лишь изредка наведываясь к людям. Они имеют очень простую иерархическую систему – самыми главными являются цари ужей, так как уж – единственная змея, обладающая древней магией. У каждого царя в подчинении несколько видов змей, во главе каждого вида стоят полозы, правящие в своих княжествах. Выходить, из своего мира в наш, цари могут когда угодно, полозы же только с весны по осень. Остальные наги покидать пределы подземного мира не имеют права.
Что ещё я про них знаю? А! Наречённые! Обычные человеческие девушки, рождённые в определённые даты, могли стать жёнами полозов, если в один древний славянский праздник – Змеевик, будут столь глупы, что пойдут в лес и позовут змея. Глупые они, потому что среди нагов стоит такой жёсткий патриархат, что даже представлять страшно! А учитывая тот факт, что на людей там смотрят как на мусор и терпят (именно терпят!) только наречённых – жизнь там далеко не малина!
Стас мне как-то рассказывал историю, случившуюся, когда он был подростком. Одна царевна ужей сбежала из подземного мира в наш, вслед за простым человеческим юношей. Её звали Марьяна. Искали девушку тогда долго, но безрезультатно! И о чём тут можно рассуждать, если даже царевны оттуда сбегают, то какая жизнь там может ждать обычную девушку? Вот именно, что никакая! Бонусом ко всему идёт весёленькая забава среди полозов, под названием: «Убей наречённую соседа, пока она ему женой не стала». Делают они это для повышения своего статуса в глазах других полозов. Весело, ничего не скажешь. Помимо всего прочего полозы имеют гарем девушек, так скажем, лёгкого поведения, которых там называют минарами. И минары так же могут принимать участие в устранении наречённых.
- Верно всё, - кивнул Митрич, стоило мне озвучить то, что мне известно о змеелюдях, - царь ужиный со мной связался, попросил в лесу прибрать. Мол, полоз гадючий за наречённой своей не уследил, в переход девица забежала. Да только наречённая выжить умудрилась, вон, лежит, - кивнув головой в сторону девушки на лежанке, леший продолжил, - царевной она оказалась.
- Как такое возможно? – я ещё раз внимательно осмотрела девушку, но так ничего нечеловеческого в ней не смогла уловить. – Я не чувствую в ней нага. Да и потом, ты уверен? Как простая наречённая вдруг смогла оказаться царевной? Ты ничего не путаешь?
- Девку эту я ещё в Змеевик приметил, - отставив кастрюльку в сторону, Митрич взял глиняную кружку и начал наполнять её странной жижей. Пахло отвратительно! – Она по лесу бродила, да полоза вслух кликала, мол, в жёны к нему хочет. А в первый день осени полоз её и забрал, докричалась, как говорится. Я тогда ничего необычного в ней не приметил – человек, как человек. А вот сейчас от неё ужиной магией веет, я это хорошо чувствую. Признали её ужи – знать царевна она. Только благодаря этому и выжила в переходе, сюда возвращаясь.
- Она через переход прошла? Сама?! – в услышанное мне верилось с трудом.
В подземный мир, если мне не изменяет память, можно было попасть двумя способами. Первый – это с помощью ужей. Так перемещаются цари, и круг избранных, получивших от царской семьи разрешение звать ужей по необходимости. Второй – это с помощью полозов. Здесь немного сложней, так как полозы перемещаются с помощью специальных врат, называемыми переходами, или проходами. Но каким бы образом человек не попадал туда, вернуться обратно было невозможно! Все варианты проходов высасывали из человечков жизненные силы и, как и итог, в нашем мире появлялся лишь трупик горемыки.
- Сказано же тебе, царевна она! – фыркнул на моё удивление Митрич. – И на Марьяну уж шибко похожа. Я царю про это молвить не стал, решил для тебя приберечь.
- Вот это поворот, - пробормотала я, по-новому смотря на спящую девушку. – Допустим. А мне она на кой фиг сдалась? Мог бы царю отдать, меня ужинные царевны как-то не очень привлекают.
Шутку мою Митрич не оценил, с укором смотря на мою улыбку. Зря он так. Вот Андрей бы посмеялся.
- Домой бы тебе её вернуть надобно, - подняв руку, обрывая готовое сорваться с моих губ возражение, леший продолжил, - сначала к Марьяне, а потом и к ужам. И головой подумай, что царь тебе скажет, если внучку ему приведёшь нежданную.
- А ты уверен, что она захочет к змеям вернуться? – не спешила я радоваться открывающимся перспективам.
Если я правильно сейчас поняла Митрича, он хочет, чтобы я стребовала с царя награду за возвращение внучки. Ведь если мать девушки действительно приходится сбежавшей дочерью царя ужей, то просить я могу что угодно. Например, содействие в уничтожении одной нехорошей общины волкодлаков. А почему бы и нет? Но, это при условии, что девушка захочет вернуться к нагам. Что сомнительно, учитывая, что она только что сбежала оттуда.
- А куда ей деваться-то? С полозом-то у них связь установилась, - леший пожал плечами и протянул мне связку ключей, - вот, возьми. Полоз её, когда забирал, она обронила. Видать машина царевны где-то неподалёку. Нашла бы ты её, чтобы утром путь напрямую открыть.
Кивнув лешему и забрав ключи, я вышла на улицу. Мда, перспективы открывались неплохие. При условии, что девушка решит вернуться к змеям. Я бы не возвращалась, на её месте! Хотя, если Митрич прав, у неё установилась связь с полозом – тут без вариантов.
Всё дело в том, что между полозом и его наречённой, образуется очень сильная привязанность, если не сказать больше.
Бестия скептично хмыкнула. Ладно, ладно! Любовь появляется между ними. Причём самая, что ни на есть, настоящая. Можно даже сказать – истинная. Это трудно объяснить, да и не дано прочувствовать. Просто если полоз откликается на зов и встречается со своей наречённой – всё. Эта самая честная и искренняя любовь, которую только можно себе вообразить. В голове почему-то всплыл образ Артура, и пришлось срочно трясти головой и брать себя в руки. Так! Всё, хватит!
Переключившись на дела, а именно на поиск автомобиля новоиспечённой царевны, я сменила ипостась, и уже через двадцать минут бега по лесу, вышла к нужной дороге и нашла машину. Вновь перекинувшись, я даже смогла её завести, несмотря на почти севший аккумулятор. Немного дав ему зарядиться, вернулась к лешему, сократив дорогу с помощью кольца. Отчитавшись о проделанной работе по поиску транспортных средств, я оставила его наедине с царевной, которую он начал заставлять пить свои настои. Сама же решила проведать общину, раз уж всё равно покинула сегодня дом.
Несмотря на позднее время, в нашей стае мало кто спал. Большинство сидели вокруг костра, играя в фанты и рассказывая друг другу забавные истории. Ненадолго к ним присоединившись, я, перекинулась парой пошловатых шуточек с Андреем и Витькой, под строгим взглядом Ани, и намекнула Стасу, что нам нужно поговорить наедине. Отойдя подальше в лес, чтобы ни у кого не было возможности нас услышать, я рассказала ему о находке лешего.
- Ты ведь никогда не успокоишься, - внимательно выслушав меня, Стас устало вздохнул. – Нам необязательно уничтожать нашу бывшую общину.
Мой план был очень прост – вернуть царевну в лоно семьи и попросить у царя силовую поддержку в захвате общины Арсения. Одолев его в честной схватке за звание вожака, а также всех, кто претендует на эту должность (а в своей победе мы с Бестией ни капли не сомневались!), встать во главе стаи, приняв в неё всех своих изгоев. Про мятежи и несогласных я даже и не задумывалась. За моей спиной почти десять альф, кто в здравом уме решит мне перечить?
- Я и не говорила про уничтожение, - прислонившись спиной к стволу дерева, я смотрела в сторону костра, откуда доносился тихий смех наших волков. – Я понимаю, почему ты так категорично настроен против моего полного переезда сюда. Ведь наша стая живёт не совсем полноценной жизнью. Да, мы создали общину. Да, мы вернули изгнанным способность перекидываться, и дали им место для жизни. Но они здесь как будто в клетке, Стас, ты ведь сам это понимаешь! Я просто хочу дать им шанс на нормальную жизнь. Жизнь, в которой больше не нужно будет прятаться, и можно будет спокойно выходить за пределы морока, не боясь наткнуться на охранников. И я хочу быть полноценной частью этого всего, а не приходить раз в неделю. И с помощью царя я могу получить всё это.
Какое-то время мы стояли молча. Я прекрасно понимала, что Стасу не очень нравиться моя идея, и что на данный момент он даёт мне возможность самой принять решение. Так же я знаю, что в случае чего, он может мне приказать ничего не делать, используя свою власть вожака.
- Если девушка действительно дочь Марьяны, то царь, к которому ты её приведёшь – это Святослав. Людей он не жалует, но в целом, как правитель, достаточно хороший. Наследников у него кроме дочери не было, поэтому за появление внучки, благодаря тебе, награду предложит, и скупиться не будет. Но и ты палку не перегибай.
- Спасибо! – радостно взвизгнув, я бросилась к улыбающемуся Стасу на шею.
Он разрешил! Он действительно не против! Боги, в какой-то момент я решила, что сейчас он прикажет забыть про все попытки расквитаться с Арсением и Артуром!
- Мира, только будь осторожна. Ты не наг, и переход у тебя отнимет немало сил, - обнимая меня в ответ, абсолютно серьёзно попросил меня Стас. – Ты мне как дочь, и я не знаю, что буду делать, если с тобой что-нибудь случиться.
- Ты ведь знаешь, что я уже давно считаю вас с Аней своими родителями. Ну и Андрея братом. Троюродным, - хихикнув, добавила я, но быстро отбросила всю весёлость, видя тревогу в глазах своего названного отца. – Всё будет хорошо. Я обещаю.
Ещё немного постояв вдвоём, мы вернулись к костру.