Однако скоро налеты вражеских истребителей внезапно прекратились. Мы, конечно, не без удовольствия это восприняли и заинтересовались, кто же отучил фашистов от таких прогулок. Пристали с вопросом к Ивану Федорову, которого недавно зачем-то вызывали в штаб корпуса.
- Верно, вызывали, - с лукавой улыбкой ответил Федоров. - А вы что, скучаете без гостей?
- Брось туманить. Выкладывай, как было, - насели на него летчики.
- Да очень просто. Караулили немцев неподалеку от их аэродрома. Как только они взлетали, мы прицеплялись к ним и учили их уму-разуму, - все так же весело продолжал Федоров.
- Кто это мы?
- Всего было пять пар, выделенных по распоряже_нию генерала Савицкого.
* * *
На наш аэродром села эскадрилья разведывательно-корректировочного полка. Старые знакомые! Анкудинову и мне было как-то неудобно смотреть в глаза летчикам после того злополучного случая с "илом". Но они поспешили заверить, что никакой обиды на нас не имеют, что, мол, глупо из-за нелепой случайности нарушать былую дружбу. Хорошие ребята, эти разведчики-корректировщики. И служба у них, пожалуй, потруднее нашей. Как ни говори, истребитель имеет больше возможностей вернуться с задания невредимым.
В исключительной выдержке и смелости наших боевых друзей мне пришлось вскоре еще раз убедиться. Нашей четверке истребителей приказали сопровождать "ила"-корректировщика. Мне казалось, что после взлета он наберет солидную высоту и станет корректировать огонь нашей тяжелой артиллерии, не перелетая линию фронта. Но не тут-то было. "Ил" углубился на вражескую территорию и, к моему удивлению, начал кружить над аэродромом у поселка Шестая Верста. Ну, думаю, пропал "горбатый", сейчас зенитки его собьют. А те и в самом деле ожесточились, сосредоточили огонь только по нему, будто нас и не замечали. Однако корректировщик, как ни в чем не бывало, продолжал выполнять свою нелегкую задачу.
С аэродрома взлетела пара "мессеров". Набрав высоту, они бросились на "ила". Мы преградили путь фашистам. Не приняв боя, они отвернули. Но через некоторое время еще раз попытались "клюнуть" корректировщика сверху. И опять это им не удалось. Зная, что мы не можем покинуть корректировщика и вступить с ними в бой, фашисты совсем осмелели. На смену первой паре пришла другая, и все началось сначала. Но как ни старались гитлеровцы, они не смогли пробиться к нашему подопечному.
Вскоре корректировщик закончил работу, и мы взяли курс на аэродром. Когда сели, я вылез из кабины и поспешил высказать экипажу "ильюшина" свое восхищение его смелостью и выдержкой. Только начал было говорить, как летчик, махнув рукой, с улыбкой прервал меня:
- Что ж тут особенного? Это же обычный полет. Жаль вот "горбатого" немного поцарапали...
Посмотрел я на самолет и от удивления захлопал глазами. Хороши царапины! На крыльях и в фюзеляже зияли огромные рваные дыры. Буквально на честном слове прилетел. Представляю, как трудно им было управлять.
- Не такое случалось, - спокойно сказал летчик. - Недавно почти без хвоста сел. Не машина, а золото...
Подумалось: вот ведь какие у нас люди! Совершают подвиги и считают их будничным делом. Рискуют жизнью, а замечают только, что "горбатого" поцарапали. Начинаешь говорить им об этом, они или смущаются, или смеются. С такими никто не может сравниться по смелости, выдержке и моральной стойкости.
Взять хотя бы вражеских летчиков. Воюют они, кажется, с умом, расчетливо, в бою не очень теряются. А как только обострится обстановка или заметят, что их меньше, сразу спешат выйти из боя. Им наплевать, что их корректировщик оказался в беде и без помощи истребителей может погибнуть. Для них нет ничего святого, собственная шкура дороже всего.
* * *
1 мая 1944 года. Этот праздничный день порадовал нас удивительно теплой погодой. Под яркими лучами солнца изумрудом отливала молодая зелень. Весело чирикали неугомонные пичужки. Такой активный натиск пробудившейся природы в здешних краях наблюдается обычно лишь в июне.
В конце дня, когда летчики совершили по нескольку боевых вылетов, на аэродроме состоялось торжественное собрание. Гвардия Пасынка к этому времени создала соответствующую обстановку: стол для президиума застелила кумачом, развесила географическую карту, красочные лозунги и плакаты. Все выглядело, как в доброе довоенное время. И настроение у людей было приподнятое.
С докладом выступил майор Пасынок, Его речь была образной, живой, насыщенной яркими примерами и свежими фактами. Он умел пользоваться и выразительной стихотворной строфой, и пословицами, и поговорками.
Тимофей Евстафьевич рассказал нам о международной обстановке, об успехах Красной Армии на фронтах, о славных трудовых подвигах советских людей в тылу, о положении в гитлеровской империи, которая стоит на пороге краха. Его слушали с исключительным вниманием. Редко доводилось мне встречать политработников с таким даром речи, с таким покоряющим обаянием.
После доклада состоялся концерт художественной самодеятельности. Он снова - уже в который раз - показал, что в полку - неиссякаемый источник самых разнообразных талантов.
* * *
После майских праздников в полк поступило распоряжение организовать разведку прибрежной полосы моря - от Качи до Севастополя. По ночам в этот район стали наведываться вражеские корабли и производить артиллерийские обстрелы наших войск. Такой удар они нанесли и по аэродрому Кача, где базировался один из полков нашего корпуса.
На рассвете мы с Андреем Кузнецовым вылетели на разведку. Невеселое это дело - полеты над морем. Смотришь вокруг, и не на чем глазу остановиться. Никаких ориентиров! В голове иногда проскальзывает тревожная мыслишка: если подобьют или откажет мотор, на спасение не рассчитывай. Но раз боевая задача поставлена, ее надо выполнять.
Бороздим небо над морем и посматриваем вниз. На темной глади воды видны лишь белесые гребешки волн.
Через несколько минут мы заметили, что с моря, в направлении Качи, движутся хлопья тумана. Связываюсь по радио с командным пунктом и предупреждаю об этом. Берем курс на юг, где небо над морем чистое. Но и там не видно ни одного корабля.
- "Ястребы", "ястребы"! Немедленно возвращайтесь домой, - слышится в наушниках тревожная команда.
Что ж, домой так домой. Разворачиваемся и идем вдоль берега на север. А берег уже закрыли молочные клубы тумана. Ориентироваться трудно. Не поймешь, где кончается море и начинается суша. Кача словно сквозь землю провалилась. Как найти аэродром?
- Где находитесь? - спрашивают с командного пункта.
- Где-то в районе аэродрома, - отвечаю. - Но его не видим.
- Наш аэродром закрыт. Идите на восток.
Вот так история! Других предупредили о тумане, а сами не можем сесть! Хоть плачь, хоть смейся! На восток идти нет смысла: горючего осталось на пятнадцать минут полета. Неужели придется бросать самолеты и прыгать с парашютами? Кузнецов жмется ко мне, волнуется, ждет решения. Набираем высоту. И вдруг в небольшом окошке, образовавшемся в туманном покрывале, вижу посадочный знак. Аэродром!
- Андрей, за мной! - кричу ему по радио и направляю самолет к земле.
Оказалось, что это аэродром наших соседей - Альма-Тамак.
Едва успели сесть, как волна тумана окутала самолеты. Выключив моторы, побежали в штаб сообщить по телефону в полк о благополучной посадке.
Лишь на следующий день туман рассеялся. Вернувшись в полк, мы вместе с другими летчиками начали готовиться к выполнению новой боевой задачи.
2
Потерпев поражение на севере и востоке Крыма, немецко-фашистские войска откатились к Севастополю. Сюда морем и по воздуху было переброшено еще несколько тысяч вражеских солдат и офицеров. Противник укреплял оборонительные рубежи, особенно на Сапун-горе, Мекензиевых горах, в районах Сахарной Головки и Инкермана. Наши войска заканчивали подготовку к штурму города.
Рано утром 7 мая на Сапун-гору обрушился мощный шквал артиллерийского и минометного огня. В вебе появились колонны бомбардировщиков и штурмовиков. Одну из них сопровождали летчики нашего полка. Ни плотный огонь зениток, ни противодействие истребителей противника не в силах были помешать советской авиации наносить сокрушительные удары.
После артиллерийской и авиационной подготовки на штурм Сапун-горы пошла пехота. На многоярусных оборонительных позициях фашистов завязались ожесточенные бои. Прикрывая наземные части, мы почти все время находились в воздухе. К исходу дня сопротивление гитлеровцев было сломлено, и Сапун-гора снова стала нашей.
Мне как-то довелось побывать в Севастополе и посмотреть панораму "Штурм Сапун-горы". Ничего не скажешь! Замечательное произведение создали художники студии имени Грекова. Но роль авиации в этом сражении они, на мой взгляд, показали несколько схематично. Художники в этом, конечно, не виноваты. Видимо, просто невозможно широко и полно отразить массовость и напряженность боевых действий бомбардировщиков, штурмовиков и истребителей, передать красками наше господство в воздухе.
8 мая советские войска подошли к внутреннему оборонительному обводу Севастополя, а на следующий день ворвались в город и освободили его. Всего трое суток понадобилось им для того, чтобы взять эту крепость.
Невольно вспомнились 1941 и 1942 годы. Тогда наши мужественные защитники Севастополя в течение восьми месяцев стойко обороняли город, срывая все фашистские планы. Они сковывали здесь огромные силы вражеских войск. Трое суток и восемь месяцев! Вот неопровержимое доказательство беспредельного мужества, железной стойкости и непоколебимого морального духа советского воина-патриота!
После освобождения Севастополя потрепанные части противника стали стекаться на "пятачок" - на мыс Херсонес. На что они рассчитывали неизвестно. Эвакуация морем была нереальной: советская авиация не позволила бы уйти ни одному кораблю. А о воздушном пути им даже думать было нечего. Наши истребители стали полновластными хозяевами неба.
Видимо, фашисты верили, что их командование, удравшее из Крыма на подводных лодках, что-то придумает и пришлет помощь. Потому и отклонили они разумное советское предложение о сдаче в плен. Пришлось убеждать врага более вескими аргументами - артиллерией и танками.
Стремительный захват нашими войсками мыса Херсонес, видимо, явился неожиданностью для немецко-фашистского командования. Оно рассчитывало, что оставшиеся в Крыму части, используя благоприятную для обороны местность, сумеют зацепиться за "пятачок" и задержат наступающие советские войска. Иначе чем можно объяснить тот факт, что и после захвата нами Херсонеса к нему пытались подойти вражеские корабли, а над ним нередко появлялись фашистские самолеты?
Взять хотя бы случай с "мессершмиттом". Над херсонесским аэродромом он появился несколько часов спустя после того, как было сломлено сопротивление последней группы вражеских войск. Выпустив шасси, самолет начал снижаться. Наши зенитчики не стреляли: пусть, мол, садится.
На последней прямой фашистский летчик заметил, что посадка невозможна: полоса была забита людьми, танками, орудиями и автомашинами. Делая круг за кругом, он бросал зеленые ракеты - просил освободить аэродром. Никто, конечно, не стал выполнять его просьбу. Только тогда, очевидно, до летчика дошло, что хозяева на аэродроме уже другие. Он мигом убрал шасси и попытался скрыться в сторону моря. Но не успел. На развороте "мессершмитта" настигла очередь зенитного автомата. Самолет свалился в крутое пике и упал в залив.