Вскоре подошли командир полка и командиры эскадрилий. Майор Еремин, оглядев летчиков, сказал:
- Завтра будем прикрывать наши войска, обороняющие Мысхако. А сегодня облет района. Я иду с первой эскадрильей. Вылет через час.
Что же, облет района боевых действий - дело нужное. Надо присмотреться к наземным ориентирам, к линии фронта, к соседним аэродромам. Но почему вылет через час? Столько времени понадобится только для того, чтобы добраться до аэродрома и принять самолеты. А когда же готовиться? Хотя бы изучить маршрут...
- Маршрут простой, - словно угадав наши мысли, закончил командир полка. - Идем на Абинскую, потом на юг, вдоль линии фронта, и возвращаемся домой.
И вот полк в воздухе. В центре - первая эскадрилья, возглавляемая майором Ереминым. Я у него ведомым. Справа - эскадрилья Свеженцева, слева Новикова. Набрали высоту и взяли курс на Абинскую, расположенную неподалеку от линии фронта.
Через несколько минут полета внизу, под нами, появился двухмоторный самолет. Он шел встречным курсом. "Наверняка фашист пробирается в наш тыл", - мелькнула у меня мысль. Такое же подозрение, видимо, родилось и у майора Еремина. Сделав переворот через крыло, он пошел на снижение. Я повторил его маневр. Неизвестный самолет начал разворачиваться, мы за ним. Когда догнали его, оказалось, что это наш бомбардировщик Пе-2. Пришлось возвращаться к группе.
Набрали высоту, огляделись. Но где же полк? В воздухе не было ни одного самолета. Начали маневрировать: вверх, вниз, вправо, влево. Все оказалось напрасным. Разыскивая своих, мы забыли об ориентировке и заблудились. Где Абинская? Где линия фронта? Где наш аэродром? А стрелка бензиномера неумолимо скользила к нулю...
- Прямо под нами аэродром, - торопливо доложил я ведущему, заметив на земле выложенное из белых полотнищ "Т". Это был чужой аэродром.
- Пошли на посадку, - в голосе командира полка не слышалось обычных твердых ноток.
Понять состояние майора Еремина было, конечно, нетрудно. Полк неизвестно где, облет района сорвался. И все из-за того, что он не сдержался, на какое-то время забыл о своих командирских обязанностях. Уж больно хотелось открыть боевой счет...
Только успели мы сесть, как к самолетам подкатил бензозаправщик. Сопровождавший его техник спросил:
- А патроны нужны?
- Нет, только горючее.
Хорошая традиция существовала на фронтовых аэродромах. Какой бы самолет ни произвел посадку, его старались обеспечить всем необходимым. Бывало, не только заправят горючим, пополнят боекомплект, но и накормят летчика, помогут ему подлатать машину, если требуется.
На свой аэродром - оказывается, он находился всего в нескольких километрах - мы прилетели первыми. Остальные летчики, забредшие кто куда, возвратились поздно. Некрасивая получилась история. Дивизионное начальство, конечно, было недовольно. Но все, к счастью, обошлось благополучно, и майор Еремин отделался нагоняем. Правда, кое-кто высказывал мнение, что неважное начало не сулит хорошего в дальнейшем, однако эти голоса не могли поколебать всеобщей уверенности в успехе предстоящих боев.
Утром следующего дня летчики нашей эскадрильи первыми прибыли на аэродром. Им предстояло раньше других вылететь на задание. Погода выдалась солнечная, безветренная. Этому все радовались, как доброму предзнаменованию. После краткого напутствия командира эскадрильи мы разошлись по своим самолетам. Приняли доклады от механиков, проверили все, что нужно, и стали ожидать команды на взлет. Томительно тянулось время. Но вот взвилась зеленая ракета. Раздался голос Батычко:
- По самолетам!
Через несколько минут эскадрилья уже находилась в воздухе. Боевой порядок ее состоял из двух групп: ударной и прикрытия. Первую вел Батычко, во второй были я и Патраков. Пройдя линию фронта, взяли курс на Мысхако. Вот она, знаменитая Малая земля! С высоты нескольких километров она кажется крохотной, беззащитной. Там, очевидно, идет бой. Отчетливо видны частые вспышки разрывов снарядов или мин. Хочется крикнуть: "Держитесь, друзья, поможем. Не допустим, чтобы сыпались на вас бомбы!"
Над Новороссийском ударная группа начала разворот в сторону моря. Оттуда вероятнее всего могли появиться бомбардировщики. Но я с опозданием последовал примеру Батычко, так как своевременно не заметил его маневра. Выполняя разворот, я увидел две тройки бомбардировщиков Ю-88. Фашисты! Держат курс на Мысхако! Не допустить их туда! Ни о чем другом в этот момент я не думал. Даже о том, чтобы сообщить по радио Батычко о появлении фашистов. Повернул голову: ведомый на месте. Покачал крыльями, чтобы привлечь его внимание, и устремился к заднему звену бомбардировщиков. Фашисты тоже нас заметили. Они увеличили скорость и стали смыкаться в более плотный строй. И тут-то я вспомнил, что еще не доложил командиру. Вызываю его по радио, но ответа не слышу. Наушники забила немецкая речь. Пытаюсь еще раз связаться с Батычко, но безрезультатно. Как будто кто-то специально барабанит чужими словами на нашей волне. А бомбардировщики все ближе и ближе...
Сосредоточиваю внимание на "юнкерсе", который идет справа. Даю газ, и "як" увеличивает скорость. До бомбардировщика метров триста. Решаю, что открывать огонь еще рано. В этот момент по моему самолету хлестнула огненная струя. Мимо! Небольшая пауза, и снова очередь. Опять мимо! Маневрируя по направлению, стараюсь поймать в перекрестие прицела кабину стрелка. Когда мне это удается, даю длинную очередь из крупнокалиберного пулемета. Она проходит чуть выше хвоста бомбардировщика. Делаю небольшой доворот и снова нажимаю на гашетку. Вижу, как очередь прошивает кабину стрелка.
Перезарядив пушку, даю несколько очередей по моторам "юнкерса". Один из них начал дымить. Порядок! Теперь еще одну очередь и... Но вдруг бронеспинка задрожала от частых ударов, и что-то горячее обожгло мне ноги. Я повернул голову и похолодел, увидев сквозь потрескавшееся бронестекло желтый нос "мессершмитта". Скорее инстинктивно, чем осознанно, отворачиваю влево и открываю фонарь кабины. Затем перевожу "як" в пике. В ушах - свист и резкая боль от перепада давления. Земля стремительно несется навстречу. Осторожно начинаю выводить раненый самолет из пикирования. В глазах темнеет, сильно прижимает к спинке сиденья. Наконец удается выровнять истребитель, но мотор уже не работает. Мелькает тревожная мысль: не гонится ли фашист? Оглядываюсь - нет, не видно. Зато надо мной проносится пара "яков". "Друзья прикрывают", - подумал я, и на душе потеплело.
Но что же делать дальше? Куда садиться? Посматриваю по сторонам, ищу подходящую площадку. Но, кроме кустарника, изрытого воронками и траншеями, ничего не вижу. Надо садиться на фюзеляж, не выпуская шасси. И я направляю самолет туда, где меньше воронок. Коснувшись земли, "як" утюжит кустарник, срезает брустверы траншей и вскоре останавливается. И сразу же вокруг самолета начинают рваться мины. Из огня да в полымя, мелькает мысль. Я мигом вываливаюсь из кабины, сбрасываю парашют и падаю в воронку. Теперь хоть отдышусь...
- Хенде хох!
От неожиданности я растерялся. Неужели фашисты? Ведь я, кажется, перетянул линию фронта. Выхватываю пистолет и резко поворачиваюсь на окрик. В двух шагах - наш солдат с винтовкой, штык направлен на меня. Второй недвусмысленно щелкает затвором.
- Вы что, братцы, очумели, что ли? - кричу им.
Солдаты удивленно переглянулись и, заметив красную звезду на самолете, перевели винтовки в мирное положение. Как только обстрел прекратился, они помогли мне снять с самолета часы, радиостанцию и показали дорогу к командному пункту стрелкового батальона.
В полк я возвращался в прескверном настроении. Надо же так случиться! Первый боевой вылет и - неудача. Не радовал даже сбитый "юнкерс". Почему же так получилось? И я стал разбирать весь бой, анализировать свои ошибки. Сначала прозевал маневр ударной группы, потом не смог связаться с Батычко. Но это, пожалуй, не самое важное. Непростительно то, что пренебрег осмотрительностью, забыл о советах опытных товарищей. Да и Патраков хорош: не прикрыл ведущего. Потом я узнал, что он, не обнаружив поблизости вражеских истребителей и решив, что мне никто не угрожает, сам бросился в атаку и сбил бомбардировщика.
Но и в такой обстановке, раздумывал я, можно было избежать случившегося. Каким образом? Стремительностью атаки! Сближался я с "юнкерсом" медленно, долго болтался у нею в хвосте. А сколько времени ушло на охоту за стрелком! Лучше было сразу бить по моторам и кабине летчика. Тогда и "мессершмитт" не успел бы подойти.
Вернувшись в полк, я узнал о результатах боев 20 апреля. Оказывается, группа Батычко не сумела прорваться к бомбардировщикам: путь преградили "мессершмитты". Завязался напряженный бой, проходивший с переменным успехом. Опыту фашистов наши летчики противопоставили напористость и неустрашимость. Если они и не одержали победы, то и не ушли побежденными, с честью выдержали первое боевое испытание. Так же примерно действовали и летчики других эскадрилий. В этот день полк открыл боевой счет: в воздушных боях было уничтожено несколько вражеских самолетов.
Но и мы понесли большие потери. Не вернулись с задания шесть летчиков, в их числе - Дмитрий Тюгаев, Павел Заспин, Сергей Крысов. Это была тяжелая утрата и неожиданная. Как-то не укладывалось в сознании, что погибли такие хорошие летчики. Совсем недавно они были среди нас, улыбались, спорили, шутили. А теперь их нет. И не будет. Проклятые фашисты! Ну погодите, вы еще заплатите за гибель наших боевых друзей! Пощады не будет!
21 апреля обстановка на полуострове Мысхако еще более обострилась. Озлобленные неудачей четырехдневных боев, гитлеровцы предприняли отчаянную попытку окончательно разделаться с защитниками Малой земли. Они бросили на штурм позиций советских десантников значительные силы пехоты. Атаку наземных войск поддерживали большие группы бомбардировщиков и истребителей. Нашему полку, как и другим истребительным частям, было приказано не допустить вражескую авиацию в район Мысхако. Мне, к сожалению, в этот день не пришлось вылететь - был "безлошадным".
Когда группа под командованием Батычко направлялась к Новороссийску, со станции наведения сообщили, что к Мысхако с запада подходят "юнкерсы". Истребители развернулись и через несколько минут были в указанном районе. Вскоре Батычко увидел "лаптежников" (так мы называли пикирующие бомбардировщики Ю-87, неубирающиеся шасси которых были похожи на лапти). Они шли в плотном боевом порядке, под прикрытием истребителей. Оценив обстановку, командир группы принял решение выделить пару Лугового для борьбы с "мессершмиттами", а основными силами атаковать бомбардировщиков.
Резко увеличив скорость, Батычко пошел в атаку на ведущего "юнкерса". Энергичным маневром он зашел в хвост бомбардировщику и дал по нему длинную очередь. "Юнкерс" вспыхнул и, свалившись на крыло, устремился к земле. Строй фашистов нарушился. Бомбардировщики начали поворачивать в сторону моря, сбрасывая бомбы на свои войска. В короткой схватке летчики группы сбили трех "юнкерсов".
В это время пара Лугового вела неравный бой с "мессершмиттами". Несмотря на численное меньшинство, наши летчики действовали активно, стремясь навязать волю врагу. Вот Луговому удалось зайти в хвост фашисту. Тот, чувствуя опасность, попытался сманеврировать, но не успел. Меткая очередь Лугового прошила бензобаки "мессера", и на его крыльях вспыхнули яркие языки пламени. Вражеский летчик покинул самолет и раскрыл парашют. Луговой бросил свой "як" в новую атаку...
Так же успешно действовали в этот день и другие летчики полка. Свой боевой счет увеличили Федор Свеженцев, Алексей Машенкин, Иван Федоров, Александр Туманов, Тимофей Новиков.
А вечером по радио мы услышали сводку Совинформбюро. В ней сообщалось:
"На Кубани части Н-ского соединения отражали ожесточенные атаки значительных сил противника. Гитлеровцы непрерывно штурмовали советские позиции, стремясь любой ценой добиться успеха... В результате упорного боя все атаки немцев были отбиты".
Нам радостно было слышать это сообщение о мужестве защитников Малой земли. Мы сознавали, что в их победе есть и частица нашего труда. Пусть небольшая, но есть!
Со следующего дня наступательные действия фашистов на Мысхако стали ослабевать, а затем и вовсе прекратились. Из-за значительных потерь снизила свою активность в этом районе и вражеская авиация. Защитники Малой земли мужественно выдержали многодневный штурм превосходящих сил гитлеровцев.
2
После тяжелых боев в районе Мысхако на фронте установилось временное затишье. Но только на земле, а не в воздухе. В то время когда советские войска готовились к наступательным действиям, а фашисты совершенствовали свою оборону, в небе происходили ожесточенные схватки. Несмотря на значительные потери, вражеская авиация продолжала наносить бомбовые удары по нашим наземным частям и пыталась препятствовать действиям советских бомбардировщиков и штурмовиков. В борьбе с авиацией противника активно участвовал и наш полк. Мы ежедневно делали по четыре-пять вылетов.
Ранним утром группа истребителей, возглавляемая Батычко, вылетела на прикрытие наших войск в районе станицы Крымской. При подходе к линии фронта летчики увидели вытянувшихся цепочкой "юнкерсов". Ведущий бомбардировщик уже начал пикировать, остальные готовились последовать за ним. Нельзя было терять ни секунды. Находившийся несколько в стороне Батычко приказал мне по радио:
- "Ястреб сто второй", атакуй "юнкерсов", прикрываю!
Помахав крыльями Патракову, я устремился к бомбардировщикам, а точнее, ко второму из них, который входил в пике. Скорость "яка" быстро нарастала. Только собрался я открыть огонь, как увидел, что от "юнкерса" отделился черный комок. Что это? Бомба? Нет, человек. За ним тянется парашют. А что же с бомбардировщиком? Он продолжает пикировать, и мотор у него вроде дымит. Значит, его уже угостил кто-то из наших. Что ж, надо добавить... Открываю огонь из пушки и пулемета. Вижу, как трассы снарядов и пуль впиваются в фюзеляж и крылья. "Юнкерс" сваливается на крыло, но еще не горит. Начинаю выводить самолет из пикирования. Земля совсем рядом. На развороте бросаю взгляд на фашиста. Бомбардировщик врезается в землю и разваливается на куски.
Набираю высоту и оглядываюсь. В небе так много самолетов, что трудно понять, где наша группа. Делаю по радио один вызов, другой... Но эфир настолько забит перекличкой голосов, что невозможно ничего разобрать. Решаю возвращаться на пункт сбора, в район станицы Абинской: горючего остается мало.
В тот же момент замечаю, как сзади ко мне приближаются два самолета. Не наши ли? Вглядываюсь в силуэты истребителей. "Мессершмитты"! Даю полный газ и лезу на вертикаль. Фашисты - за мной. Один из них уже открывает огонь. У него скорость больше, а я еще не успел разогнать свой "як". Бросаю самолет то вправо, то влево. А дистанция между мной и "мессером" все сокращается. Ну, думаю, влип. Как же выкрутиться? И вдруг "мессершмитты" почему-то оставляют меня и стремительно сваливаются в пике. Что случилось? Оглядываюсь и вижу двух "яков". Они спешат на выручку. Вот оно что! Фашисты струсили и удирают.
Вызволил меня из беды Александр Туманов со своим ведомым. У летчиков кончились боеприпасы, горючее было на исходе, но это не остановило их. Рискуя собой, они пришли на помощь товарищу. Так Туманов поступал всякий раз, когда замечал, что боевые друзья находятся в тяжелом положении. Я не ошибусь, если скажу, что многие летчики полка обязаны ему своим спасением. Туманов обладал удивительным боевым зрением, увереннее, чем кто-либо из нас, ориентировался в обстановке. За время кубанских боев он ни разу не был атакован внезапно, и его самолет не получил ни одной пробоины.
В этот же день мне довелось участвовать еще в одном воздушном бою. Восьмерку истребителей вел заместитель командира полка майор Николаенков. Боевой порядок группы был эшелонирован по высоте: выше нас с Луговым находилась пара Федорова, ниже - пары Машенкина и Николаенкова. Это позволяло хорошо просматривать воздушное пространство, осуществлять тесное взаимодействие и при необходимости оказывать друг другу помощь.
Поддерживая связь по радио, мы ныряли между стайками кучевых облаков, посматривали по сторонам. В воздухе было спокойно. Станция наведения молчала. Но вдруг из-за лохматого облака выскочила пара "мессершмиттов". Фашисты заметили нас и заложили глубокий вираж. Мы с Луговым повторили их маневр, рассчитывая этим задержать врага, втянуть его в бой. Но фашисты и не думали уходить. На вираже самолеты настолько сблизились, что я увидел на фюзеляже ведущего "мессера" голубую стрелу, пронизывающую красный шар. А у ведомого на хвосте было изображено какое-то животное: не то козел, не то кенгуру. Фашисты любили разрисовывать свои самолеты всякой всячиной. Что греха таить, вначале нас немного нервировали эти рисунки, но потом мы перестали обращать на них внимание. Более тою, даже стали охотнее сбивать разрисованные самолеты.