А тем временем ведущий вражеский истребитель догнал Лугового и стал поливать его пушечными очередями. Наш летчик не маневрировал и не пытался от него оторваться. Я подумал, что он ранен и с трудом управляет истребителем. Имея преимущество в высоте, я свалил самолет на левое крыло и с полупереворота дал по фашисту очередь. Мимо! Потом нырнул "мессеру" под брюхо и выскочил у него перед самым носом. Маневр удался. Фашист перестал преследовать Лугового и бросился за мной вверх. А мне только это и нужно было.
Видя, что "мессершмитт" догоняет меня, я перевел самолет в вираж. Возникла своеобразная обстановка. Мы ходили по кругу, постепенно уменьшая его диаметр. От перегрузки в глазах стояла красная пелена, самолет дрожал и готов был вот-вот свалиться в штопор. Я понимал, что такое напряжение долго не выдержать. Но что делать? Боеприпасы у меня кончились, а подставить спину фашисту и получить солидную очередь из подвесных пушек "мессершмитта" удовольствие не из приятных. Лихорадочно ищу выхода из тяжелого положения. И вдруг в наушниках торопливый голос Ивана Федорова:
- Держись, Саша! Вижу тебя.
Теплой волной нахлынула радость. Ваня, друг, ну какой ты молодчина! Не знаю, крикнул я это или только подумал. Сил сразу прибавилось, и я потянул ручку управления на себя. Черт с ней, с перегрузкой, все равно теперь выдержу! Через несколько секунд слышу уже торжествующий голос Федорова:
- Ага, не нравится, фриц. Сейчас еще прибавлю...
Это Иван меня подбадривает, расстреливая с короткой дистанции увлекшегося каруселью фашиста. Вот выпущенная им длинная пушечная очередь впивается во вражеский самолет, и "мессершмитт", перевернувшись на спину, начинает беспорядочно падать. Туда ему и дорога! А наш путь - на аэродром, домой.
На земле я, увидев Лугового совершенно невредимого, обрушился на него:
- В чем дело? Кто же так воюет? Зачем подставил хвост врагу и не маневрировал?
- Это я умышленно, - спокойно ответил Луговой. - Ведь боеприпасы у меня кончились. Чем еще я мог вам помочь?
- Умышленно? - удивился я. - Захотел, чтобы сбили? Даже риском это не назовешь.
- Возможно, и так... Но если бы я маневрировал, то же самое делал бы и фашист. И тогда вам было бы труднее целиться.
Так вот оно что! Луговой, находясь в тяжелом положении, хотел, оказывается, помочь мне. И чем? Тем, что ради уничтожения фашиста рисковал своей жизнью. Да, такое сознание долга может быть только у нашего, советского человека. Ничего он не пожалеет во имя победы над врагом.
Это был наш последний совместный вылет в паре. Через несколько дней Василий Луговой не вернулся с боевого задания. Не хотелось верить, что погиб такой умелый и решительный летчик. Очевидцы рассказывали, что в своем последнем бою Луговой сбил "мессершмитта", но и сам был подбит. Схватка проходила над вражеской территорией, и никто не знал о судьбе летчика, спустившегося с парашютом. Все же мы не теряли надежды на его возвращение в полк даже из плена. Но Луговой не вернулся.
В то время когда мы с Луговым вели бой с двумя "мессершмиттами", другие летчики нашей группы обрушились на бомбардировщиков. Федоров и Машенкин с первой же атаки сбили по "юнкерсу". Но пара Николаенкова не сумела прорваться к бомбардировщикам, на нее навалились вражеские истребители. Завязался ожесточенный бой. Фашистам удалось сбить ведомого. Николаенков остался один. Один против четырех "мессершмиттов".
Имея такое преимущество, фашисты обнаглели. Они посчитали, что наш летчик обречен, не будет сопротивляться, и стали пренебрегать осторожностью. Этим не замедлил воспользоваться Николаенков. Он догнал на вираже "мессера" и почти в упор расстрелял его. Через несколько минут ему удалось зайти в хвост еще одному фашисту и с первой же очереди поджечь его.
Но в этот момент в "як" угодил вражеский снаряд. Управлять самолетом стало трудно. Кончились боеприпасы. Николаенков решил использовать последнее средство борьбы - таран. К месту боя подошла еще пара фашистских истребителей. Теперь они всей четверкой навалились на подбитый "як". Пушечные очереди следовали одна за другой. Вспыхнул мотор. Огонь, ворвавшись в кабину, обжигал лицо и руки, начала гореть одежда. Николаенков бросил самолет вниз, намереваясь сбить пламя. И здесь он увидел группу наших штурмовиков, возвращавшихся с задания в сопровождении истребителей. Решение созрело мгновенно - войти в строй группы и под прикрытием своих самолетов произвести посадку.
Летчик так и сделал. А машина его продолжала гореть, дышать становилось трудно. Николаенков взглянул вниз, там были плавни, вода, и повел самолет на посадку. Подминая под себя камыши, "як" прополз несколько десятков метров и остановился. Пожар на нем прекратился. И в этот момент Николаенков потерял сознание. Подбежавшие пехотинцы вытащили его из кабины, оказали первую помощь. Летчика отправили в госпиталь. Трудно словами оценить мужество и волю майора Николаенкова.
Бои над Голубой линией не ослабевали. Кубанское небо дрожало от пушечных и пулеметных очередей, от разрывов зенитных снарядов. Объятые пламенем самолеты прочерчивали дымные трассы и врезались в землю. Горели "юнкерсы", "хейнкели", "мессершмитты". Горели наши бомбардировщики, штурмовики и истребители. Но уже чувствовалось, что фашисты выдыхаются, начинают действовать осторожнее. Господство в воздухе переходило к нам.
В разгар боев Машенкина и меня послали на пункт наведения, находившийся неподалеку от передовой. Перед нами поставили задачу: наводить на цель истребителей и изучать тактику вражеской авиации. Прибыв на место, мы сразу же попали под сильную бомбежку. Скажу откровенно: ни раньше, ни позже мне не приходилось бывать в таких переплетах.
Один за другим "юнкерсы" пикировали и бросали бомбы. Нам казалось, что все они нацелены на наш окоп. Оглушительные взрывы, пронзительный свист осколков, содрогание земли, желтая мгла пыли, закрывающая солнце, - все это действовало на психику, требовало нечеловеческого напряжения. Вот здесь-то я впервые по-настоящему понял, как тяжело бывает порой наземным войскам и как заблуждаются некоторые из летчиков, недооценивая роль пехотинцев в войне.
Ведь им не всегда приходится сидеть в окопе и пережидать, когда кончится бомбежка или артиллерийский налет. Они должны идти вперед, завоевывать победу, гнать врага с родной земли...
Два дня пробыли мы на станции наведения. Я вел боевой дневник, куда записывал наблюдения о тактике действий вражеской авиации. Причем учитывал не только то, что мы видели здесь, но и опыт ранее проведенных воздушных боев.
В первую очередь нас, конечно, интересовала тактика немецких истребителей. Прикрывая своих бомбардировщиков, они обычно находились выше и несколько сзади. Хороший обзор и преимущество в высоте позволяли им быстро приходить на помощь своим подопечным и с ходу вступать в бой. Выполняя самостоятельные задачи, истребители действовали обычно небольшими группами, а то и парами. Атаковывали они неожиданно и на больших скоростях, умело использовали облака и солнце. Если внезапная атака не удавалась, сразу же уходили, не принимая боя. Наряду с горизонтальным они часто применяли и вертикальный маневр.
В последний день нашего пребывания на пункте наведения мы стали свидетелями ожесточенного воздушного боя. В нем приняла участие эскадрилья нашего полка под командованием капитана Тимофея Новикова.
Большая группа "юнкерсов" намеревалась нанести бомбовый удар по нашим наземным войскам. Едва бомбардировщики начали перестраиваться для пикирования, как сверху на них свалились "яки". Атака была настолько неожиданной, что фашисты растерялись и стали поворачивать назад.
Наши летчики воспользовались замешательством противника. Капитан Новиков первой же очередью поджег "юнкерса". Затем от его меткого огня пошел к земле и второй бомбардировщик. Советский летчик удачно зашел в хвост и третьему "лаптежнику",, но у него кончились боеприпасы.
В этот момент на пару наших истребителей набросились четыре "мессершмитта". Им удалось расколоть ее. Началась карусель.
Мы, не отрываясь, следили за этим поединком, готовые хотя бы советом по радио помочь нашим летчикам. Подкрепление уже вызвано, но успеет ли оно прийти.
Вот Новиков догнал на вираже "мессершмитта" и, вероятно, решил отрубить ему хвост винтом. Но сзади к нему подкрадывается другой фашист. Новиков его почему-то не видит.
- "Ястреб", "Ястреб", у тебя в хвосте "мессер"! - кричит в микрофон Машенкин. Однако Новиков не реагирует на предупреждение. Я снова вызываю его по радио, и опять никакой реакции; очевидно, вышло из строя радио.
Пытаясь уйти от тарана, вражеский летчик устремился вниз. Новиков бросился за ним. А второй "мессершмитт" продолжает висеть у него в хвосте. Когда до земли остается метров триста, фашист поджигает нашего "яка". Новиков покидает кабину, но его парашют не успевает наполниться воздухом.
И на войне нелегко видеть гибель боевых друзей. А смерть Тимофея Новикова - вдвойне тяжело. Машенкин и я не смогли сдержать слез...
Когда мы вернулись в полк, небо нахмурилось, начал накрапывать дождь. Ненастная погода на Кубани в конце апреля - явление довольно редкое. Все были уверены, что это ненадолго, завтра опять будем летать. Но следующее утро выдалось дождливое, и мы получили отдых. Заслуженный отдых. Ведь больше недели с рассвета до темноты наши летчики почти непрерывно находились в воздухе. Уставали так, что некоторые из них в паузах между вылетами засыпали в кабине самолета. Но никто не жаловался на усталость. Все понимали, что идет тяжелая война, что этого требуют интересы победы.
Утром мы с Машенкиным доложили командиру полка свои соображения относительно тактики вражеской истребительной авиации. Он внимательно выслушал нас, посоветовал еще раз продумать выводы и пообещал организовать нечто вроде конференции летчиков. Назначена она была на вторую половину дня. Машенкин и я начали готовиться к выступлениям. Вскоре подошли Федоров и Туманов, и мы сообща стали обдумывать вопросы, которые следовало разобрать.
- Прежде всего нужно поговорить об инициативе летчиков, - начал Машенкин. - А то у нас она иногда сковывается.
- Верно, - поддержал его Туманов. - Сверху нам определяют район патрулирования, скорость и высоту полета. Где уж здесь развернуться и проявить инициативу!
- А фашисты этим и пользуются, - продолжал Федоров. - Как говорится, бесплатно получают преимущества в бою.
- Вот только насчет района патрулирования вы не правы, - заметил Машенкин. - Он все-таки должен определяться сверху. А то инициатива заведет не туда, куда нужно.
- И в отношении высоты надо уточнить, - добавил я. - На мой взгляд, какая-то часть группы должна находиться на заданной высоте.
- Итак, - подвел итог Машенкин, - будем предлагать, чтобы ведущему группы представлялась полная инициатива в определении скорости полета и частичная - высоты. С районом патрулирования все остается по-прежнему. Согласны?
- Согласны!
- А теперь давайте попытаемся сформулировать правила ведения боя, предложил я.
После довольно длительного обсуждения тактики действий истребителей мы пришли к следующим выводам:
- В район барражирования приходи на большой высоте и максимальной скорости. Тогда получаешь преимущество над противником и гарантию, что не будешь атакован внезапно.
- Потерял высоту - уходи для ее набора в сторону. Иначе можешь стать хорошей мишенью для врага.
- Сближайся и атакуй на максимальной скорости.
- Над объектом прикрытия эшелонируй группу в несколько ярусов.
- В бою лучше действовать отдельными парами, поддерживающими связь зрительно или по радио.
- Пара должна быть слетанной. Надо четко определить обязанности ведущего и ведомого.