Новое письмо от Акориона пришло буквально через несколько дней. В нем содержались дата, адрес и время встречи. Я долго смотрела на лист пергамента с королевской печатью и чувствовала, как к горлу подбирается страх. Я умела с ним справляться, но само присутствие этого страха ужасно изматывало.
- Хорошо, – пожав плечами, я отложила в сторону письмо.
Кейман смотрел так, словно вдруг открыл в себе способность к рентгеновскому излучению и теперь пытался определить, не протекает ли у меня крыша.
- Хорошо?
- Да. Встреча днем, в ресторации в центре. Звучит… по–даркхолдовски. Если он принесет пиво и “адвил”, я даже поверю…
Я прикусила язык, что бы не ляпнуть о сне, который видела на днях.
- Он хочет кофе, он получит кофе. Надеюсь, он понимает, что с высокой долей вероятности я вылью ему его на штаны.
Уже стемнело. Школа жила своей, особенной жизнью. Большинство окон светилось: шли занятия, тренировки и семинары. Где-то у кромки леса вспыхивали огненные шары: Бастиан гонял огневиков.
Я не успела влиться в жизнь новой школы. Не ходила на занятия, почти не пересекалась с другими адептами, да и поесть порой не успевала. Кейман считал, что Акорион вот-вот назначит встречу, и я должна к этому моменту уметь одной левой открывать порталы и перемещаться в пространстве. Он, как всегда, оказался прав.
- Что ж, раз ты решила идти, заодно дай нам информацию. Я открою тебе портал в нескольких кварталах от ресторации. Пройдись по улицам, оцени обстановку. Подмечай все, что подмечала, когда только оказалась в Штормхолде: как живут люди, как действует стража и так далее. Посмотри, есть ли во Флеймгорде темные твари.
- Думаешь, он пригонит их, чтобы обеспечивать порядок?
- Возможно. Я хочу знать все, что поможет быстро и безболезненно посадить принцессу Катарину на трон.
- Акорион просто не отступится.
- На просто я не рассчитываю. Но хочу быть готов.
- Хорошо. Я все сделаю.
- Будь осторожна. Не зли его. Не вступай в открытый конфликт. По возможности постарайся…
- Сделать вид, что у него еще есть шанс меня вернуть?
Кейман покосился на меня с легкой опаской.
- Я не совсем это имел в виду. Просто не давай Акориону поводов тебе навредить.
- Бастиан сказал то же самое. Чувствую себя последней сволочью.
- В этом и смысл. Не в безудержной любви к кофе ведь.
- Дух спер мое кольцо. Я могу не вернуться, а мне так и не сделали предложение.
- Ты вернешься. Ты умеешь открывать порталы.
- Акориону не обязательно держать меня силой.
- До сих пор удержать тебя не получилось даже хаосу. Знаешь, из близнецов один всегда сильнее. В твоем случае один из близнецов не просто сильнее, он обладает душой. А второй - пустышка с хаосом вместо мозга.
И страхом перед смертью. Если мой сон не был плодом воображения, отражением внутренних страхов, то Акорион ужасно боялся проиграть. Я умирала дважды, но представить, что однажды закрою глаза и провалюсь в вечную тьму, не могла.
Я заставила себя стряхнуть уныние и через силу улыбнулась.
- Справлюсь. Не в первый и явно не в последний раз.
А если после этого меня не бросит парень, то напьюсь с девчонками до невменяемого состояния и подкину Арену Уотерторну под дверь тухлую рыбину. Но об этом я не стала говорить Кросту по понятным причинам.
Мы возвращались в замок. Вопреки логике, после тренировочного дня, я чувствовала себя так, словно выпила кофе, сваренного на энергетике. От того, что бы надеть крылья и броситься в полет, останавливала близость злополучного свидания.
- Я пойду после ужина. Не хочу устраивать унылую ночь, полную прощаний. Зайду к Бастиану, а потом пойду.
- Ты устала.
- Нет. Я готова. Ненавижу ждать.
Кросту ничего не стоило “подкрутить” время здесь и чуть ускорить его. К сожалению, эта способность не распространялась на прошлое, а ещё была крайне ограничена в использовании. Я уже пыталась придумать, как замедлить время, чтобы лучше подготовиться к решающей схватке с темным богом, но дольше пары дней тянуть не получалось. Когда-нибудь я изучу все возможности этого места. Только пока что оно не спешит мне открываться.
Я дождалась Бастиана в его комнате и, пожалуй, он все понял по моему лицу.
- Когда?
- Сейчас. После ужина Крост отправит меня во Флеймгорд.
- Хорошо. Я иду с тобой.
- Нет! Нельзя. Бастиан, это очень опасно.
- А оставлять тебя наедине с ним нет?!
- Он любит меня. Пусть извращенно, безумно, но любит. А на тебя охотится. Тебе может быть плевать на собственную безопасность, но ты нужен здесь. Помочь обучить детей. Обратить вторую ипостась против тварей, которые заполнят Штормхолд. Защитить Брину, племянницу, маму. Черт, я говорю так, словно не собираюсь возвращаться… здесь пройдет всего несколько часов!
Судя по его лицу, аргументы прошли мимо ушей. И я прибегла к последнему.
- Подумай, что можно заставить меня сделать, угрожая тебе.
Бастиан не думал об этой стороне вопроса, но смириться и отпустить меня в Штормхолд для него было сродни удару по мужскому самолюбию. Он стиснул зубы и упрямо на меня посмотрел. Молчал.
- Я справлюсь. Я сильнее него, он это знает.
- Ты помнишь, о чем мы говорили?
- Да. Но это неважно. Никто меня не тронет.
- А ты кого-нибудь?
Бастиан нашел в себе силы усмехнуться, хотя глаза оставались серьезными. От желания прикоснуться к нему покалывало пальцы, но я сдержалась, сжав кулаки. Совершенно незачем устраивать трогательные прощания, потому что тогда он ни за что не смирится и не отпустит, и все осложнится сильнее.
- Увидимся через пару часов, – сказала я.
Кейман ждал в кабинете. При виде меня он открыл было рот, словно хотел выдать очередную инструкцию, но передумал.
- Готова?
- Да.
- Уверена?
- Да! Выпусти уже меня!
От нетерпения я даже притоптывала. Но Крост, к моему удивлению, произнес:
- Нет.
- Что?!
- Сама. Я хочу убедиться, что ты умеешь открывать сюда порталы. Покажи.
- Нашел время воспитывать.
Я привычным жестом протянула руку, разрывая пространство. Ощутила холод и едва не дернулась, но чудом устояла.
- Черт, там зима!
Кейман рассмеялся. Он явно ожидал нечто подобное, потому что протянул теплое пальто.
- Возьми. И будь осторожна.
- И шпионь в оба глаза. Я помню.
- Вернись, ладно? А не то твой дракон пожрет нам всю скотину.
Я успела, прыгая в сияющий портал, отправить в адрес Кеймана крохотную молнию, которая, судя по сдержанной ругани, попала точно в цель.
Меня выкинуло в одном из заброшенных районов Флеймгорда. Когда-то давно король задался целью избавиться от самых жутких трущоб. Переселил жителей, снес половину домов и… на что-то отвлекся. Возможно, на возвращение темной богини в теле подростка, возможно просто пытался не умереть. Как бы то ни было, трущобы огородили и оставили до лучших времен.
Не сказала бы, что это лучшие времена Штормхолда. Странная штука - воображение. Обычный зимний вечер, совсем не поздно, еще даже не зашло солнце, лишь спряталось за плотным пологом низких туч. Редкие снежинки лениво летают туда-сюда, гонимые ветром. Всюду блестит нетронутый снег, а людей на улицах почти нет.
Но мне казалось, что вокруг царит ужасно гнетущая атмосфера. Как будто из мира высосали все краски. Штормхолд и раньше был преимущественно серым, с мокрыми от дождя улицами и неизменными свинцовыми тучами над головой. Но сейчас он казался мне мрачным, запустелым. Нечто похожее я испытывала, когда смотрела документалки про Припять. Что ж, именно ее и собирался сделать Акорион.
Не знаю, что Кейман хотел от меня услышать. Я почти никого не встретила, даже когда перелезла через забор и направилась к центру. Большинство окон были наглухо закрыты, а по улицам не метались запряженные магическими животными экипажи.
Магия теперь была под запретом.
Мне отчаянно хотелось добавить в мир красок, но я сдержалась. По всплеску магии меня будет легко найти. Хотя какая разница? Я ведь все равно иду на встречу к брату.
Зато город был идеально чист. Страсть Акориона к хаосу не распространялась на бардак, поэтому все кусты были идеально подстрижены, улицы - убраны от мусора и льда, а фонари исправно горели, хоть от них пока что было совсем мало света.
Было непривычно идти по центральным улицам столицы и не слышать гомон голосов, несущихся карет, галдящих во все тональности магических существ. Ни-че-го. Безмолвный серый город, и только стража нарушает его болезненный сон.
Я услышала экипаж задолго до того, как увидела, и на всякий случай отошла на обочину. Но карета городской стражи Флеймгорда затормозила рядом, и стражник, высунувшийся из окна, спросил:
- Деллин Шторм?
- Да, это я. Какие-то проблемы?
Дверь кареты распахнулась, приглашая в ее черное нутро.
- Его величество приказал доставить вас на место встречи.
- Я пройдусь, спасибо.
- Приказы короля не обсуждаются, миледи. Пожалуйста, войдите внутрь.
Наверное, я бы с ним справилась. И с десятком пришедших на помощь стражников тоже. Но это то самое, о чем говорили и Бастиан, и Кейман.
Никуда не вляпайся.
Впрочем, в экипаже вляпаться как раз было намного проще. Темнота - хоть глаз выколи!
- Рад видеть тебя, любовь моя.
Я подскочила, решив, что Акорион сидит рядом, но быстро сообразила, что в карете только охранник, да и тот собирается вылезать.
- Я думал, ты не придешь.
- Стоило. Но я привыкла держать обещания.
- И ты обещала кофе.
- Именно. Только кофе, ничего больше.
- Разумеется. Я действительно рад видеть тебя, Таара. Несколько часов рядом с тобой - самая желанная награда. Только у меня будет одна просьба. На сидении напротив ты найдешь небольшой подарок. Переоденься. Тебе нельзя появляться в таком виде, ты ведь не простолюдинка.
- Что там? Костюм развратного зайчика? Плюшевая стрилга? Униформа горничной?
- Тебе не нужно меня бояться. Я не причиню тебе вреда. Однако прежде, чем мы отправимся на кофе, сделаем круг по улицам столицы. Я хочу показать подданным их будущую королеву.
- Ты муравейник строишь, что ли?
Воцарилось раздраженное молчание. Я знаю, я могу вывести из себя даже дерево.
- Просто переоденься и не порти мне выходной.
Это Акорион произнес явно сквозь зубы.
Впервые я ехала в экипаже, где не было окон. Когда голос брата умолк, под потолком зажегся крошечный огонек, но от него было так мало света, что мне пришлось подвесить еще и потрескивающий шарик из сплетенных молний - подсмотренная у Бастиана магия. На сидении напротив действительно лежала коробка с бантом, а в коробке обнаружились платье и туфли.
Я долго не решалась достать наряд, боясь, что узнаю его, едва увижу. Но, к удивлению, платье было не то, что во сне. Хотя и очень красивое: черное, расшитое переливающимся бисером, идеально облегающее фигуру. Высокий воротник был сплетен из чего-то, напоминающего мягкую проволоку. Сплетаясь в едва уловимый глазом узор проволока напоминала причудливо изогнутые сухие ветки.
Наверное, стоило признать, что это эффектное платье мне пойдет, но легкая и прохладная ткань ужасно бесила лишь тем, что принадлежала Акориону.
Экипаж, наконец, остановился. Я сидела, прислонившись к спинке сидения и не собиралась ничего предпринимать, в конце концов, я тут королева - пусть и будущая, как заявил Акорион. А королевам не пристало самим вываливаться из карет.
С легким щелчком дверь открылась, в кабину полился тусклый дневной свет. Шарик из молний тут же вырвался наружу и рассыпался снопом искр над головами встречавших. Моя маленькая гадость.
- Таара? - раздался голос брата. - Я рад тебя видеть.
Врешь, скотина, ты меня еще не видишь.
- Идем скорее, мы опаздываем.
Пришлось подняться, не заставлять же вытаскивать меня силой. Один из стражников любезно подал ируку. Приподняв подол, что бы не растянуться перед всей королевской свитой, я ступила на территорию дворца - его острые пики башен были совсем рядом.
Брат улыбался, одетый в черный камзол, расшитый переливчатой - такой же, как декор на моем платье - вязью в виде переплетенных веток.
- Ты чудесно выглядишь. Прежде, чем мы отправимся на нашу встречу, я хочу сделать небольшой круг почета по Флеймгорду, чтобы все увидели свою будущую королеву.
Он махнул кому-то в толпе слуг, и один из них вышел вперед, держа на вытянутых руках небольшой сундук.
- Это завершит образ. Тебе нельзя появляться на людях без нее.
Мысленно открыв рот (чтобы не открывать его в реальности едва хватило усилия воли), я смотрела на корону. О, я прекрасно ее помнила: из чистой темной магии, нарочито небрежная, словно выпиленная из монолитного камня, она была одновременно грубой и изящной. Кажется, я так и не успела в ней покрасоваться.
Акорион подошел и осторожно надел корону мне на голову. В его глазах светилось такое искреннее восхищение, что пришлось сдерживать магию - очень захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Вот был бы номер, если бы я сейчас исчезла и оказалась где-нибудь на Силбрисе! Ела бы фиолетовые ананасы и ждала помощи с большой земли.
- Идеально. Дамы. Займите место рядом с госпожой.
Я вздрогнула, увидев Изабеллу, Мию и… забыла имя третьей. Черт, как-то даже неловко, с виду она была милее прочих. Изабелла буквально прожгла меня взглядом, но не смогла противиться Акориону и послушно встала на три шага позади.
- Они тебе не докучали? Я подумал, тебе понадобится помощь кого-то из твоего прошлого. Чтобы разобраться в настоящем.
- Об этом мы потом поговорим, - мрачно пообещала я.
Когда смогу найти в куче матерных слов парочку осмысленных.
- Мы готовы! - громко объявил Акорион. - Пусть все выйдут на улицы! Я хочу, чтобы все видели мою сестру, сегодня мы объявим о возвращении темной богини Таары.
Да твою же мать! И мою. Мою в большей степени, потому что чем дальше, тем сильнее я ее ненавижу.
Штормхолд изменился. Флеймгорд, как его сердце, прекратил биться и замер - мне хотелось верить, что не навсегда. Я сидела в открытом экипаже, рядом с Акорионом, выпрямив спину и жадно всматриваясь в знакомые улицы. Но знакомого в них было мало.
Люди покидали дома, выглядывали из окон и выходили на балконы. Я силилась почувствовать хоть что-то: ненависть, презрение или страх, но на этот раз эмпатия мне отказала. Многие из них знали меня, как Деллин Шторм, из газет и рекламы Найтингрин. А теперь стража разносила по улицам громогласное:
- Преклони колено перед великими богами! Темная богиня вернулась в Штормхолд! Таара снова оберегает своих детей!
Ну, вот, теперь я еще и многодетная мать. Тогда мне нужен минивен побольше, куда вообще смотрит правительство?!
На площади собрали больше всего народу, причем многих явно пригнали палками. Я успела заметить, как несколько стражников оттаскивают к переулку какого-то мужчину. Он что-то кричал, но гомон толпы заглушал любые внятные звуки. Мы приближались к площади, и у меня перед глазами отчетливо встала картинка с телом палача.
- Они в восторге, - Акорион наклонился ко мне, – я же обещал, что брошу к твоим ногам всех королей этого мира. Может, объявим о скорой королевской свадьбе?
- Размечтался.
- Ты права. Слишком много потрясений за один день.
Он повернулся к страже, следующей за экипажем.
- Пусть все замолчат. Они не смеют говорить в присутствии богини!
Вскоре приказ разнесся, усиленный магией в тысячу раз, над флеймгордской площадью. Мы приближались к ее центру. Я чувствовала на себе сотни, тысячи, десятки тысяч взглядов, от которых кожа покрылась мурашками.
Штормхолд изменился. И мне придется меняться вместе с ним.
Экипаж остановился. Я впервые с начала шествия пошевелилась, слегка покачнувшись из-за торможения. Воцарилась гнетущая, наполненная тревогой и страхом, тишина.
Акорион поднялся, с улыбкой взирая на людей.
В этот момент с моей головы медленно, но неотвратимо свалилась корона, покатившись по белой от вновь пошедшего снега брусчатке.
***
Позже, когда мы сидели в ресторации и ждали заказ, я никак не могла перестать смеяться. Нет, правда, это было ОЧЕНЬ смешно. И то, как Акорион осекся, когда свалилась корона, и то, как растерянные стражники переглядывались, не решаясь ее поднять, и то, как один все же решился и подал ее мне, а я чуть было не уронила снова и не полетела следом за короной - карета была слишком высокой.
Я не рискнула надевать ее снова, поэтому корона лежала рядом, пугая официантов.
- Таара, это не смешно.
- А по-моему очень смешно.
- Ты сделала это специально.
- Хаос, ты говоришь, как в детстве! Я не делала это специально, она свалилась сама. А чего ты хотел? Мы договаривались о кофе, Акорион. А ты устроил шоу.
- Я теперь король. Ты же видишь, я не могу просто так явиться в ресторацию и заказать кофе.
О, я видела: мы были здесь единственными посетителями. Не только из соображений безопасности, в этом мире Акориону никто не мог всерьез угрожать. Скорее всего, в Штормхолде больше некому было ходить в такие места. Вряд ли у людей сейчас есть деньги, их жизнь слишком резко поменялась.
А еще мы пугали персонал. Весть о том, что Даркхолд представил меня темной богиней, мгновенно разнеслась по Флеймгорду, и все, начиная от хостес, что провожала нас к столику, заканчивая официантом, принесшим заказ, испуганно косились.
Я не стала отказывать себе в удовольствии. Пережив стресс на глазах у толпы народа, я ужасно проголодалась, и теперь с наслаждением уплетала салат из холодной говядины, помидор и зелени.
- Ты и сама не готова пить со мной только кофе, - улыбнулся Акорион.
Злость за сорванное представление постепенно проходила.
- Попрекаешь сестру куском хлеба? Ну-ну, – хмыкнула я.
- Я радуюсь тебе, Таара. Кажется, с нашей последней встречи прошло столько времени. Когда это было? Не хочешь поговорить?
- О чем? Как у тебя дела я знаю, ты не скрываешься от общественности. А как у меня дела, рассказывать не хочу.
- А я бы многое хотел узнать. Например, что у тебя с тем мальчиком и насколько далеко вы зашли. Мне стоит волноваться?
- Пожалуй. Тот мальчик уже давно не мальчик, и осторожно - он может тебя сожрать. И я сейчас в прямом смысле.
- Что ж, я многое переосмыслил. Если тебе так важно спать с ним - мне плевать. Ты всегда любила играть со смертными, я выше того, чтобы опускаться до ревности к какому-то мальчишке.
То-то у него почти скрипели зубы от злости. Упоминание Бастиана и то, что я не стала отрицать наши отношения, вывело Акориона из себя. Он привык к страху, к тому, что я хорошо усвоила преподанный урок. Но теперь не было смысла скрываться, мы и так уже на пороге войны, а Бастиан всегда был целью брата. Я и не ждала, что Акорион обойдет эту тему стороной. А вот следующий вопрос удивил:
- Что с твоими крыльями? Почему их нет?
Он не знал? Значит, Ванджерий не поделился с хозяином итогами своей сладкой мести. Трусливый демон. Интересно, жив ли он после того, как потерял кулон-артефакт.
- Отрезала, – улыбнулась я. - Они меня раздражали. Напоминали о прошлой жизни.
- А ты упрямая.
Принесли кофе. Крепкий и черный, для нас обоих. Я любила именно такой: без сахара, сливок, с резким и терпким вкусом, но демонстративно из вредности налила молока.
- Я надеялся, ты чуть успокоишься. Дал тебе свободу, не стал преследовать и даже отпустил в то место, что Крост называл нашим домом. Думал, вернувшись туда ты, наконец, вспомнишь, почему ушла.
- Я и вспомнила. Из-за тебя.
- Не я предал тебя и не я силой сделал своей женой. Я всегда любил тебя, Таара. Всегда был рядом.
- Нет, дорогой братик, ты разрушил мою жизнь.
- Ты была несчастна с Кростом!
- Я была почти ребенком! Все дети бунтуют и ссорятся с родными! Ты как-то упускаешь то время, когда мы были счастливы. Когда все было хорошо, когда мы вместе жили в Штормхолде! А ты бесился, ненавидел Кроста за то, что тот требовал уважения к себе. Ненавидел меня за то, что я была с ним счастлива! Мы любили друг друга, а ты эту любовь разрушил.
В темных глазах Акориона полыхала ненависть. Вот оно, его слабое место. Ты можешь быть тысячу раз богом, но ты никогда не перестанешь быть ребенком, обиженным на отца. Он называет Бастиана мальчишкой, а сам готов уничтожить мир из-за обиды и неполноценности.
- Если вы так любили друг друга, зачем тебе ди Файр? Скажи, Таара… или Деллин, зачем тебе огненный король, если у тебя есть бог грозы?
- Затем, что я уже не твоя сестра, Акорион. Пора это понять.
- Тебе хочется так думать.
Я со вздохом откинулась на спинку кресла и протянула руку к короне. На глянцевой поверхности опала мерцали отблески свечей. Задумчиво я погладила острые пики и резко отдернула руку. На пальце выступили капельки черной крови.
- О, Таара… - Акорион будто бы и впрямь расстроился. - Ты должна быть осторожнее. Позволь, я посмотрю…
Мягко, но настойчиво, он взял мою руку в свои и склонился над порезом. Я непременно бы вздрогнула и отшатнулась, когда горячие сухие губы коснулись пальца, а язык слизнул капельки крови, но я не отрываясь смотрела на корону, пораженная внезапно пришедшей в голову идеей.
- Акорион…
- Да, милая?
- Можно я ее заберу?
- Корону? – Он нахмурился. – Конечно. Тебе можно все, Таара. Но я рассчитываю на благодарность.
- Какую же?
- Поцелуй. Настоящий поцелуй, такой, какие ты дарила, когда принадлежала мне. Всего лишь поцелуй, не такая уж большая цена.
- Хорошо, - ответила я.
И тут же себя обругала. Слишком поспешно! Слишком легко! Акорион это явно заметил, потому что с подозрением сощурился и произнес:
- Нет. Я передумал.
- Так нельзя! Ты пообещал! А как же извечное “тебе можно все…”?
- Я не знаю, зачем она нужна тебе, но если ты согласилась на поцелуй, значит, корона так же ценна, как жизнь Брины ди Файр. Ты верна своему Бастиану, без веской причины ты не станешь предавать его даже в мелочах. Видишь? Я хорошо изучил не только Таару, но и Деллин Шторм. Еще кофе, родная? Возьми десерт, здесь они великолепны. И позволь…
Он осторожно взял корону и отдал тут же подошедшему стражу.
- Заприте в сокровищнице и выставите охрану.
Я почувствовала досаду. Вот черт! Почему актерское мастерство, которое иногда так нужно, все время мне отказывает? Придется найти другой способ получить еще парочку вещиц из коллекции Таары. Они ведь все сделаны с использованием чистой магии, древней магии, необработанной. Из нее можно сделать оружие. С ее помощью можно отплатить Акориону его же монетой и отправить к папочке хаосу навсегда.
В моих глазах отражалось все, о чем я думала. На миг мне показалось, будто брат умеет читать мысли, но на самом деле Акорион просто внимательно за мной наблюдал. Искал лазейки, слабые места.
- Предлагаю обсудить планы на будущее. Я думаю, мы сумеем найти компромисс, любовь моя, при котором я получу тебя, а ты - все, что только захочешь. Или кого…
Хорошо, что в этот момент я не пила кофе, потому что иначе непременно поперхнулась бы, забрызгала белые салфетки – и все это на глазах у свиты, стражи, призрачных принцесс. Вышло бы очень неловко. Я предполагала, что Акорион попытается заговорить о моем возвращении, но никак не ожидала, что он заведет разговор в таком ключе.
- Поясни, пожалуйста, что ты имеешь в виду.
- Ты знаешь, что я имею в виду. Если ты думаешь, что я собственник – то глубоко ошибаешься. Но мы оба знаем, что между нами есть связь. Что тебя тянет ко мне, ты не хочешь настоящей войны. Спроси себя, Таара, сможешь ли ты убить меня, своего брата, любовника, частичку себя? Поднимется ли рука в случае победы?
- Рука? О, нет, я не собираюсь убивать тебя руками. Пока ещё не решила, выбираю между хоккейной клюшкой и бейсбольной битой. Вот они поднимутся, обещаю.
- Я ценю твое чувство юмора, - произнес Акорион так, будто на самом деле хотел задушить меня прямо на месте. - Оно определенно изменилось под влиянием перерождения. Но Таара, послушай, я очень долго думал обо всем, что с нами случилось. Мы заслуживаем второй шанс. Я заслуживаю второй шанс. Я ведь не просто так стал королем, это тот самый выход для всех нас. Мы будем вместе править Штормхолдом, король и королева, бог и богиня. А уж у кого какие страсти… я неплохо провел время с малышкой Бриной. Жаль, Крост спрятал от меня ту шлюху, что стащила кулон… но Ванджерий заставит ее заплатить за предательство.
- Да ты что-о-о, – протянула я. – Как вы здесь интересно живете.
- Так что я совершенно не против, - словно не слушая меня, продолжал мечтать братик, - чтобы у тебя, родная, было столько любовников, сколько пожелаешь.
- Я польщена.
- К тому же тот мальчик смертный, а значит, рано или поздно умрет. А вот я буду с тобой вечно.
- А если я хочу быть с Кростом?
В его глазах снова полыхнул огонь. Когда речь заходила о Кеймане, Акорион терял напускное дружелюбие и, казалось, был готов бросаться в бой немедленно.
- Одна из немногих вещей, которые я не могу подарить тебе, любовь моя. Только не он. Он должен заплатить за все, что сделал.
- Тогда мы не договорились.
- Ты ведь не хочешь с ним спать?
- Ты неправильно ставишь вопрос.
Я наклонилась к Акориону, и вырез платья провокационно открыл грудь – Изабелла закатила глаза и хмыкнула.
- Я не хочу спать с тобой.
Улыбнувшись его скривившейся роже, я одним глотком допила кофе и поднялась.
- Спасибо за кофе и прогулку.
Никто не осмелился меня остановить: столицу уже накрыли тучи, готовые вот-вот обрушить на новоявленного короля всю мощь бури. Я не хотела демонстрировать всем умение открывать порталы, но не сомневалась, что приказ остановить меня так или иначе прозвучит. Скорее всего, я справлюсь со стражей, и Акорион это знает. Попробует заставить? Черт, хотелось бы успеть – еще увяжется за мной, и кто знает, чем все кончится?
Это предположение сильно напугало, я толкнула дверь, чтобы глотнуть свежего воздуха и замерла, услышав странный гул, словно где-то вдалеке, постепенно приближаясь, гудит какая-то толпа.
- Что это?
- Что? - нахмурилась Мия.
Принцессы не смели ослушаться бога и все ещё следовали за мной.
- Вы слышите? - спросила я. – Голоса.
- Нет, - Изабелла усмехнулась, - мы не слышим. Что, едет крыша? Еще не поздно вернуться к братику, он, в отличие от огненного красавчика, будет трахать тебя даже если ты начнешь пускать слюни на воротник…
Я слушала ее вполуха, потому что гул все нарастал, и вскоре в нем уже можно было различить отдельные голоса. Мужские, женские, детские. Плачущие, кричащие, полные злобы, тоски, отчаянного желания не уходить. Голова будто раскололась на части, когда они стали ужасно громкими. Инстинктивно я зажала уши, но невозможно спрятаться от воя, который стоит у тебя в голове.
О, я прекрасно знала, что происходит. И догадывалась, что будет дальше. Но догадываться – не то же самое, что ощутить. Как будто тебя разрывает на части от чужих эмоций.
Я вою от боли, потому что только что погибла, оставив рыдающую у бездыханного тела мать.
Меня трясет от страха, потому что я мертва, а маленькие дети заперты со мной в крошечной комнатушке тюремной камеры.
Последний вдох дается с непередаваемым усилием, и я проклинаю нового короля за то, что магия отныне запрещена и болезнь меня убивает.
Проклинаю Таару за то, что она вернулась, потому что я не могу ни уйти, ни снова стать живой.
Тысячи голосов молятся не то о пощаде, не то о том, чтобы я исчезла. И я уже не знаю, кто я, теряю себя и растворяюсь в чужих смертях.
А потом я вдруг увидела себя со стороны, со спины. И задохнулась от жуткого, ни на что не похожего, ощущения: будто я заперта в собственном теле. Как кукла, неспособная пошевелиться, заговорить, вдохнуть аромат грозы и снега. Запертая в разлагающемся теле, вызывающем только отвращение. Не принадлежащая самой себе.
Когда я обернулась, чтобы понять, чьи ощущения вышли на первый план и чья душа заперта в уже мертвом теле, голова пошла кругом и ноги сами подкосились. До встречи с холодным камнем оставалось несколько секунд, как кто-то подхватил меня и не позволил упасть.
- Таара? Таара, что с тобой? Таара!
С трудом разлепив глаза, я увидела Акориона. И о нем молили голоса в моей голове. И ему желали отправиться в ад, так искренне и страстно, что даже брошенный из-под опущенных ресниц взгляд отзывался волнами тошноты.
- О, хаос… Ты что, вообще понятия не имеешь, что делать со своей силой?
Он поднял голову.
- Мы возвращаемся в замок!
Вложив в жест последние силы, я подняла было руку, чтобы открыть портал, но на этом решимость закончилась. Вокруг взметнулись клубы черного дыма – Акорион перемещал нас из ресторана. Я то проваливалась в забытье, то выныривала, чтобы снова окунуться в молитвы, проклятия и стенания. Или снова посмотреть на себя со стороны, чувствуя, как от тела уже почти ничего не осталось.
- Убери его… убери, что бы это ни было, убери! – простонала я.
- Сейчас. Сейчас мы останемся одни. Я сделаю укол, и тебе станет легче.
- Нет!
- Другого не дано, Таара. Ты напрасно сбежала от меня, твой дом здесь, среди смертных, которые ждут твоего приговора. И ты научишься в нем жить. Я обучу тебя. Ты столько времени потратила на то, чтобы научиться управляться с грозой и темной магией. Неужели думала, что дар смерти дастся просто так? Крост никогда не сможет научить тебя контролировать его. Ты сойдешь с ума, если не позволишь мне обучить тебя.
Он заботливо убрал с моего лица пряди волосы. Я почувствовала, как толстая игла входит в вену и кроваво-красное зелье смешивается с моей черной кровью.
- Буду честен. Меня устроят оба варианта. Но я надеюсь, ты будешь благоразумна. Ты быстро все схватываешь и, я уверен, обучение не займет много времени. А пока отдыхай.
Он склонился и невесомо, прямо таки по-братски, поцеловал меня в лоб.
- Если что, зови меня, любовь моя. Когда зелье подействует, и души умолкнут… возможно, тебе станет одиноко и грустно. Я рядом. Я всегда буду рядом, и этому тебе тоже придется научиться.
Но на этот раз Акорион оказался не прав. Мне не стало грустно или одиноко, едва голоса в голове замолчали. Я ощутила невероятное облегчение. Навалилась жуткая апатия, желание свернуться под одеялом и немного поспать стало нестерпимым. Даже зримое присутствие призрачных принцесс и незримое - чего-то жуткого за дверью, не помогало бороться со слабостью.
Порой казалось, что магия играет против меня, стремится уничтожить. Хотя по всем законам должна была возносить до немыслимых вершин.
Только одно чувство было сильнее желания отключиться: сожаление, что я снова солгала Бастиану. Я не вернусь через несколько часов, и хоть все ещё надеюсь, что время в месте, где мы с Акорионом выросли, даст мне фору и шанс не лишиться единственного светлого огонька в жизни, на самом деле в это не верю.
Но даже желание вернуться не смогло справиться с зельем, что кровь разнесла по организму. Я уснула, даже слегка испугалась удовольствия, которое испытала, решив, наконец, не сопротивляться спасительной темноте.
Никаких снов. Никаких проекций. Бесконечный миг темноты - и странное ощущение.
Как будто горячие сухие губы касаются ноющих шрамов на спине. Только поцелуй почему-то совсем не принес удовольствия, как обычно бывало, когда Бастиан меня касался. Я вообще ненавидела прикосновения к шрамам, даже одежду терпела с трудом.
- Акорион, я тебе кадык вырву.
Поцелуи прекратились. И рука, что лежала на талии, убралась.
- Тебе не пошло на пользу перерождение. Почему моя утонченная, преисполненная достоинства и величия сестра превратилась в грубиянку?
- Почему твоя утонченная, преисполненная достоинства и величия грубиянка голая, а ты лежишь с ней рядом? Ты что, опустился до некрофилии?
- Таара! - раздался вздох, и я почти услышала, как закатываются глаза брата. - Я бы не оскорбил себя примитивным насилием. К тому же ты должна отдаться мне сама, с удовольствием. И я достаточно умею, чтобы…
- Кадык вырву, - повторила я. - Или не только его.
Пришлось обмотаться одеялом и запретить себе думать о том, кто и как меня раздевал. Села на постели, откинула спутавшиеся волосы с лица, и попыталась оценить состояние. Голосов не было, чужих эмоций тоже. Только мои, не менее противоречивые, но хотя бы не такие удушающе болезненные.
- Это ненадолго, - словно прочел мои мысли брат. – Еще действует лекарство. Рано или поздно сила вернется. Ты ведь не хочешь, чтобы все повторилось?
Это не повторится, если я вернусь в замок Кроста. А о том, как буду жить и сражаться в Штормхолде, подумаю позже. Когда оденусь.
- Совершенно необязательно было меня раздевать.
- Считаешь, я должен был оставить тебя спать прямо в платье?
- А что, ты не отрезал ярлычок и собираешься вернуть его в магазин?
- Демоны, Таара! Прекрати паясничать и поговори со мной, как с братом!
Я покачала головой.
- Уже поздно разговаривать. Не после того, как ты столько натворил. Я слышала мольбы тех, кого ты убил. И ловила эмоции. Если ты, восходя на трон, хотел убедить меня, что мы сможем быть счастливы и править вместе, то ты крупно ошибся, потому что последнее, чего я хочу - вернуться в этот ад.
- Это неизбежно. Ты должна остаться и научиться контролировать силу.
Он валялся на постели, небрежно расстегнув белоснежную рубашку. Темные волосы сильно отросли с момента возвращения Акориона в Штормхолд. Так он смотрелся моложе и даже, пожалуй, красивее. Интересно, мы похожи? Я всегда считала, что нет, но, возможно, просто не так смотрела?
- Крост не сможет тебя обучить, он ровным счетом ничего не знает о темной магии. Ты ведь говорила ему… еще тогда говорила, что не справляешься, но он просто ушел. Ты помнишь, что случилось дальше? Ответь мне.
Я молчала. Потому что помнила.
- Я обучил тебя всему. Помог справиться с душами, которые мучали тебя. Научил быть богиней, а не просто девочкой с сильным даром и крыльями. Я был добр. И буду сейчас, если ты позволишь себе помочь.
- Так ты мне дашь одежду, или твой план заключается в том, что мне будет стыдно бегать голышом по внутреннему дворику?
- Разумеется. Ты получишь одежду и ужин. Но не пытайся уйти, Таара. Это для твоей же безопасности. Впрочем, можешь беспрепятственно гулять по дворцу. Это твой дом, он к твоим услугам.
- Поразительная щедрость, – хмыкнула я.
Поняв, что разговор вряд ли окрасится в более теплые оттенки, Акорион поднялся.
- Будь благоразумна. И зови, когда закончится действие зелья. Это случится, - он посмотрел на карманные часы, – буквально через полчаса. Помни, Таара, что я люблю тебя несмотря ни на что. И в любой момент приду на помощь. Хотя над воспитанием нужно будет еще поработать…
О, я помнила. Я многое помнила, в том числе и то, чему брат учил меня в прошлом. Вопрос в том, смогу ли повторить. Но у меня отличный стимул.
И отвратительная комната с решетками на окнах. Интересно, я и правда могу погулять? Пожалуй, вернуться на сутки позже, чем обещала - серьезное преступление. Но информация о королевском дворе скинет мне пару наказаний.
Кажется, Акорион остался разочарован моим пробуждением. Он явно рассчитывал на более теплый прием и не собирался уходить как минимум до утра. Его ревность можно было ощутить кожей, она, словно статическое электричество, неприятно покалывала. Только мне все равно казалось, что он ревновал не только и не столько меня. Таара - совсем не центральная фигура в его игре, и весь этот спектакль затевался совсем для другого человека.
Если вдуматься, в этом есть определенная драма.
Я отправилась в душ, чтобы смыть его прикосновения, и долго стояла под горячими струями, обдумывая новую мысль. Акорион никогда не был любимым сыном. Будем честны: в качестве воспитателя Крост состоялся далеко не сразу. Должно быть, он неплохо прокачал этот скилл, наблюдая за смертными, но тогда он понятия не имел, что такое быть отцом или опекуном.
Поэтому он выращивал жену и… слугу? Ставленника? Акорион должен был связать его с миром смертных, а я - с миром темной магии, к которому у Кроста не было доступа. Ну и ещё стать его женой, поэтому меня всегда любили и оберегали чуть больше. Крост был с Акорионом жестче, холоднее. А ведь его тоже мучила слишком большая сила. Даже сильнее, чем меня: я все же не была кусочком хаоса, у меня была (и, хочется верить, есть) душа.
Интересно, мной бы гордились на факультете психологии на Земле или отчислили?
Когда я вышла из душа, на постели уже лежала стопка одежды: шелковый черный брючный костюм, удобные туфли и тиара. Правда, почти без магических вставок, больше напоминающая обруч, с крошечным камнем в центре.
На столике нашелся ужин, но аппетита не было. Я только лениво поковыряла жаркое, сделала пару глотков кофе и решилась, наконец, погулять по дворцу. Действие зелья могло закончиться в любой момент. Снова тяжестью навалятся чужие голоса, эмоции. Возможно, следовало немедленно открыть портал и сбежать, но мне хотелось выяснить, чем живет Акорион и что здесь происходит. Разговорить прислугу, например, подслушать чей-нибудь разговор. Раз уж я все равно задержалась в Штормхолде.
Однако кое о чем я забыла. Поэтому, открыв дверь и натолкнувшись на пустой взгляд остекленевших мертвых глаз вскрикнула и подскочила. Пусть сейчас эмоции запертой в гниющем теле души и были мне недоступны, страх от вторжения чужого разума с лихвой компенсировало узнавание тела.
Возле моей двери неусыпно дежурил магистр Уорд.
Точнее то, что от него осталось.
Первый порыв был вернуться в комнату, немедленно открыть портал и вернуться к Бастиану. Попросить его превратиться в дракона, спрятаться между лапами и лежать, пока ледяные удушающие объятия ужаса не отпустят и сердце не начнет вновь биться спокойно.
Но даже информация об Уорде поможет нам. А что еще я могу найти во дворце? Меня словно толкала вперед интуиция.
Стараясь не смотреть на мертвого стража у дверей, я проскользнула в коридор. Мне было страшно, что Акорион приказал ему всюду за мной следовать и магистр было двинулся в мою сторону, но я нашла в себе силы его остановить. Возможно я бы даже смогла установить контроль, но после обморока и зелья сил было не так уж и много, а вот соприкосновение с чужим разумом могло снова ударить по самому больному месту.
Молния ударила Уорда в грудь, откинув к стене.
- Стоять! - рявкнула я, одновременно испытывая и стыд и злость, и даже жалость.
Злость на то, что он предал Кроста и жалость, потому что даже самый отпетый предатель не заслуживал такой участи. Я не была уверена, что Уорд слышит меня, но все же сказала:
- Я придумаю, как тебя освободить.
Его. Баона. Скольких ещё Акорион превратит в монстров и как не стать одной из них?
Замок был пуст. И тих. Даже прислуга не высовывалась. Я ни разу не бывала во дворце, но представляла его живым и шумным муравейником. Таким был Сайлер, такой была Катарина: они неизбежно привлекали внимание и создавали вокруг себя активное, зачастую хаотичное, движение.
Акориону было плевать на чистоту, на горящие свечи и заросшие паутиной темные углы замка. Под ноги метнулся небольшой паучок-косиножка, напуганный моими шагами. Я бесцельно бродила по коридорам, открывая все двери подряд, и вскоре была вынуждена признать: ничего интересного в замке не было.
Не было и какой-то системы. Некоторые помещения казались жилыми, некоторые - абсолютно холодными и запустелыми. Там, где раньше был кабинет Сайлера, я обнаружила пепелище с обломками рухнувшего потолка. Из разбитого окна виднелись остатки башни, что я сожгла, спасая Катарину.
В общем и целом дворец выглядел так, словно пережил апокалипсис.
Но где-то же Акорион работает! Где-то он спит, живет. Только где?
В одной из комнат я обнаружила труп. К счастью, на самом деле мертвый, хотя вряд ли душа этого тела согласилась бы, что это к счастью. Трупу было много недель, и я поспешила закрыть дверь, тысячу раз пожалев, что вообще сюда залезла. Постепенно картина завоевания дворца становилась яснее. Заручившись поддержкой некоторых магов вроде Эрстенни, Акорион вошел во дворец, безжалостно убивая всех, кто встанет на его пути. Кто-то погибал, сражаясь. Кто-то был убит во сне, и никому не было дела до оставленных братом трупов. Кажется, Акорион знал, что я пойду на разведку и хотел все это показать. Пожалуй, лучший способ умерить мой пыл сложно было придумать.
- Да к черту! - пробормотала я. - Надо убираться отсюда, пока все трупы в этом дворце не обрели голоса…
Только ещё одна дверь. Это как наркотик, как ивент-календарь. Почти невозможно удержаться и не открыть все окошки сразу. У меня никогда не хватало терпения на тридцать крошечных сюрпризов, я хотела увидеть их все.
Поэтому, когда дверь оказалась заперта, я еще сильнее захотела посмотреть, что за ней. Если Акорион что-то запер, надеясь скрыть от меня, то непременно нужно туда влезть! Нажать на ручку было несложно, как и выломать ее с мясом. С негромким скрипом дверь открылась. Поначалу было сложно привыкнуть к яркому свету, но, когда глаза адаптировались, я ахнула.
Ладно. Я не ахнула, я так грязно выругалась, что наверняка слышали даже в библиотеке.
- Рианнон?!
Она была, пожалуй, последним человеком, которого я ожидала увидеть во дворце. И первым из всех оставшихся в Штормхолде, кого хотела бы. Впрочем, нет. Я очень скучала по Брине. Но ее, запертую в одной из комнат резиденции Акориона, не хотелось даже представлять.
Что ж, Рианнон была жива и относительно здорова, если не считать излишней худобы и усталости. Я застала ее возле небольшого столика с чайной парой и успела заметить, что, когда она наливала в чашку кипяток, ее руки слегка дрожали. Возможно оттого, что я выломала ей дверь в приступе неконтролируемого любопытства.
- Деллин?! – ахнула она. – Детка, что ты здесь делаешь?! Как…
Она осеклась, почему-то рассматривая мою одежду. Что не так с костюмом? Там на спине табличка «осторожно, злобная богиня»?
- Рианнон, что происходит? И что вы здесь делаете?
Она вымученно улыбнулась.
Несмотря на ночь, леди Найтингрин была одета. В строгом синем платье, с седыми волосами, собранными в тугой пучок, она выглядела так, словно вот-вот собиралась куда-то отправиться. Но, похоже, Рианнон много времени провела в замке и вряд ли выходила наружу.
- Полагаю, что работаю. Хочешь чаю, Деллин? Я бы сказала, что рада видеть тебя, но на самом деле, конечно, не рада. Хотя ты, по крайней мере, жива. Чего нельзя сказать об Эрстенни или фон Эйрах.
«Туда им и дорога», – чуть было не ляпнула я. Они сразу поддержали Акориона. У Бастиана, вчерашнего выпускника школы, хватило смелости отказаться от сотрудничества с темным богом, а у двух королей, единоличных владельцев стихий, нет. Потом подумалось, что наверняка в их семьях были и обычные люди, не принимавшие никаких решений, женщины, дети. И захотелось убраться отсюда как можно скорее.
- Что ж, можете начинать радоваться, потому что я могу вас вытащить. Если…
Я с опаской покосилась на Рианнон. Не то чтобы я верила, что она предаст меня, Кроста, Штормхолд, но вдруг?
- Если вы не добровольно здесь «работаете».
- Деллин! – Леди Найтингрин даже будто оскорбилась. – Как ты могла обо мне такое подумать? Его величество… гм… король Даркхолд настоятельно попросил меня стать придворным модельером. Создать гардероб, в том числе и свадебное платье для его невесты. В обмен на сохранение жизни.
- Чего-о-о?!
Нет, то, что Акорион угрожал Рианнон, держал ее в замке и заставлял делать что-то ему очень нужное, ничуть не удивило. Но погодите-ка, о какой невесте речь? От неожиданной догадки я даже подскочила.
- Покажите! Что вы шьете?!
- Например, вот этот костюм. Он очаровательно сидит на тебе, Деллин, словно на тебя шили…
Она осеклась, потом побледнела.
- Ты же не…
- Похоже, вы новости не смотрите, да? - усмехнулась я.
Рианнон совершенно неожиданно тепло улыбнулась в ответ.
- Только не новости Его величества.
- В каком смысле? Что-то происходит? Меня давно не было, несколько недель, а сегодня я всего лишь проехалась по паре улиц. Что вообще стало со Штормхолдом? Что он творит? Магия запрещена, я знаю, стража теперь следит, чтобы все поклонялись новому правителю в нужном направлении. Многие погибли?
- Среди подданных меньше, чем можно было ожидать. Стража не звери, они служат королю, но не убивают без прямых приказов, это ведь все еще их соседи, коллеги и друзья. Хотя теперь, наверное, бывшие. Высшие лорды практически все мертвы. Эрстенни, Гамильтоны, Роялы, Сайзероны. Уотерторны и ди Файры официально мертвы, но их тела не предъявляли общественности, в отличие от Совета Магов и остальных.
- Арен Уотерторн и Бастиан живы.
Брина, сестры Бастиана и их мать, надеюсь, тоже. До Фригхейма пока не докатилось то, что здесь творится. Акориона не интересовали мелкие вымирающие поселения.
- Да, я предполагала нечто подобное. О, Деллин, я так рада, что магистр Крост вас защитил! Но ты должна быть осторожна, тебе нужно уходить, если ты действительно можешь отсюда уйти.
- Да, и вместе с вами. Рианнон, вы не должны работать на него. И уж тем более не должны шить свадебное платье для меня. Я вообще не собираюсь за него замуж, я собираюсь замуж за Бастиана! Правда, меня туда ещё не звали, но я всегда так медленно собираюсь, что решила начать заранее.
- Деллин, - растроганная Рианнон поднялась из кресла и крепко меня обняла, - я ценю твою помощь, но ты должна уйти одна. Я не смогу тебе помочь, у меня нет магии, у тебя, как я понимаю, тоже. Ты юная, сильная и быстрая, тебе не нужна стареющая женщина в качестве обузы. Заточение сказалось на моем здоровье, и…
- Да побойтесь богов, Рианнон, никуда не надо бежать. Есть что-то, что вы хотите взять?
Я бы с удовольствием прихватила корону и, если честно, так и собиралась сделать. Переместиться в сокровищницу, тиснуть этот дурацкий большой шлем божественного отбора, и прямо оттуда смотаться под крыло злобному огненному дракону. Но не бросать же здесь Рианнон! А если я устрою кипиш в сокровищнице, то могу не успеть вытащить ее.
Придется навестить братика еще разок. Теперь я очень хочу вернуть свои драгоценности – порез на пальце так и не зажил, хотя с самого воскрешения я почти мгновенно залечивала ссадины и порезы, особенно такие пустяковые.
Пока леди Найтингрин растерянно металась по апартаментам, я подошла к окну, чтобы настроиться на портал и успокоиться. Сейчас Акорион бесил меня даже сильнее, чем на прогулке или в постели! Руки бессильно сжимались в кулаки, будто частью воображения я представляла, как сомкну их на его горле. Я даже не осознавала удовольствия, когда делала это в самую первую встречу после пробуждения! Надо было сжать посильнее… чтобы навсегда запомнил ощущение, когда не можешь дышать. Судорожные конвульсии глотки и абсолютное отсутствие воздуха. Я хорошо запомнила нашу встречу в театре.
- Рианнон, – позвала я, - а платье… вы начали над ним работать?
- Ты можешь посмотреть сама.
Я не хотела, но вошла в мастерскую, потому что знала: если уйду и не проверю догадку, сильно пожалею. А чем сильнее меня тянет во дворец к брату, неважно по какой причине, тем чаще я рядом с ним оказываюсь во снах. И в них же я видела это платье. Тогда темнота скрывала подробности, а сейчас Рианнон зажгла свет, и произведение дизайнерского искусства можно было оценить почти в полной мере.
Белое. На Акориона сильно повлияли годы в заточении на Земле. Иногда я впадала в панику, думая о том, что он не терял время даром. Изучал историю, политологию, наблюдал за сменой времен и знал в разы больше каждого из нас, обладал таким опытом в интригах, что можно было даже не пытаться бороться. А иногда хотелось смеяться, потому что его трогательная ностальгия по бывшей тюрьме даже умиляла. Отправила бы его обратно, да жалко Землю, я все же там выросла.
Но если абстрагироваться от того, что это платье предполагалось для нашей с ним свадьбы, оно, пожалуй, идеально соответствовало мечтам наивной школьницы с дислексией. Теперь, представляя свадьбу, я буду видеть на себе именно это платье: из тонкого атласа, идеально повторяющего, но не облегающего, контуры тела. С расшитым бисером корсажем, провокационным разрезом до середины бедра и наплечниками из жесткого серебристого кружева с крошечными вплетенными кристаллами и перышками. В нем были и отсылки к доспехам, и нечто иномирское, фэнтезийное. Чем-то оно напомнило платье из коллекции Таары, мое любимое, черное. Все богатство переливалось и сверкало даже на тусклом ночном свету.
Недолго думая, я поднялась на постамент, стащила с манекена платье и принялась запихивать его в найденный неподалеку сундук со всяким швейным барахлом.
- Деллин, – осторожно позвала Рианнон, – что ты делаешь?
- Тырю шмотки. Он мне должен, я…
Снова услышала шепот. Пока еще едва уловимый, но желудок противно сжался в приступе паники, которая никак не вязалась с уверенным видом дерзкой девицы, что совсем не боится темного бога на троне. По правде говоря, я боялась. В большей степени того, что не успею нас вытащить, и Акорион навредит Рианнон.
- Все, нам пора! Вы взяли вещи?
Вместо ответа леди Найтингрин помахала почему-то штормграмом. Я даже поначалу подумала, что это мой, но я оставила свой в комнате Бастиана. Откуда он у нее? И почему всем вещам Рианнон предпочла эту глупую игрушку, которая даже не работала без подпитки крупицами?!
Но я не успела спросить. Замок вдруг содрогнулся. Сначала от попадания чего-то тяжелого, затем – от низкого утробного рева, как будто над крышей пролетел военный самолет. С потолка посыпалась пыль, а где-то вдали, кажется, рухнула башня. И рев повторился – на этот раз протяжный, звонкий.
- Что это?! Какая-то темная тварь?!
- Почти. - Я закатила глаза. - Кажется, мне снова влетит. И, кажется, все же придется немного прогуляться. Не бросать же здесь… кхм… тварь.
Рианнон потеряла способность сопротивляться и просто следовала за мной. На нас почти никто не обращал внимание, похоже, леди Найтингрин была права: в отсутствие Акориона и его верных соратников, стража больше занималась своими делами, и на меня хоть и косились, не нападали. Все обитатели замка неслись в одном направлении: на улицу. Какая разница, на чьей ты стороне, если тебя засыпало камнями от рухнувшей башни?
Ночной зимний воздух резко ворвался в легкие, и я закашлялась. В тонком костюме было холодно, руки сразу же заледенели. Я зачем-то держала сундук с проклятым платьем, а еще успевала перепрыгивать через камни, помогать Рианнон и поглядывать по сторонам: на случай, если из-за угла вынесет братика.
Но Акорион явно был занят, зато Бастиан веселился вовсю. Огромный огненный дракон наделал шума! Снес башню, часть крепостной стены, выкорчевал пару деревьев – и унесся в облака, чтобы скрыться от полетевших в него стрел. Хотя наверняка толстой шкурой стрелы ощущались не сильнее, чем уколы иголок рождественской ели, потому что вскоре Бастиан ринулся в новую атаку. Кажется, он метил в центральную часть дворца, словно и впрямь рассчитывал сожрать Акориона. Меня он не видел, пришлось вложить в крик не только голос, но и магию.
- Бастиан! Плохой дракон! Бастиан, прекрати!
Но разве он меня когда-нибудь слушал?! С явным удовольствием раскидав сразу два отряда стражи, вывалившихся из корпуса, он снова пошел в атаку на дворец. Лапами буквально разобрал стену, руша перекрытия, сметая комнаты, вырывая с мясом целые фрагменты здания. По-моему он подрос с тех пор, как я видела его драконом в последний раз…
- Бастиан! Прекрати! Надо уходить!
Он не обращал никакого внимания, хотя я была уверена, что все прекрасно слышал. Просто методично продолжал крушить дворец.
- Бастиан, сволочь ты рогатая! – рявкнула я.
И тут дракон замер.
Вместе с ним замерли и стражники, некоторые инстинктивно присели. Медленно, выпустив из пасти кусок стены, дракон повернулся.
Я отступила на шаг.
- Я… - в абсолютной тишине мой голос звучал непривычно звонко. – Я не то имела в виду. Правда.
Потом кто-то из стражников очнулся и схватился за магию - вероятно, ее забрали не у всех. В Бастиана полетели заклинания огня, не причинившие ему никакого вреда, а вот когда к ним подключились ледяные стрелы, я всерьез испугалась. Страх придал мне сил и уверенности. Разрез в пространстве получился не только с первой попытки, но и достаточно большим, чтобы влез здоровенный дракон.
- В портал! - проорала я. - Быстро!
Для верности еще и ткнула в него пальцем, всей душой надеясь, что в Бастиане не взыграет упрямство в самый неподходящий момент. К счастью (украдкой я облегченно выдохнула) Бастиан оторвался от разрушений и устремился к порталу. Перед самой сияющей дырой он притормозил, пропуская нас с Рианнон. Земля ушла из-под ног, и я неуклюже вывалилась из портала прямо на поляну перед замком. Рядом сдавленно охнула леди Найтингрин. А вот Бастиан появился красиво, и вряд ли ученики новой школы были в курсе драконьего секрета их преподавателя.
С оглушительным криком дракон пронесся над замком, сделал большой круг и пошел на снижение прямиком к нашей поляне. Я невольно восхитилась красотой совершенного разумного хищника. И словно мне было мало магического экшена, в землю неподалеку ударила молния. Запахло паленой травой, озоном и дождем, а из снопа электрических искр вышел Крост. Я до сих пор не видела, как он перемещается в пространстве, так что удивленно открыла рот.
- Ты что, по магазинам там ходила?! - возмутился он.
Большой сундук, из которого торчал краешек белого кружева намекал на такую вероятность.
Кейман закрыл портал, галантно подал руку леди Найтингрин и сложил руки на груди, ожидая объяснений.
- Непредвиденные обстоятельства, - вздохнула я. - Сила вышла из-под контроля, пришлось задержаться и…
Земля содрогнулась: Бастиан будто не приземлился, а спрыгнул с огромной пальмы. Если бы вообще существовали пальмы размером с него. Драконья морда ткнулась мне в поясницу, затем еще и еще, подталкивая в сторону леса.
- Э-э-э…
- Деллин, не смей уходить! - возмутился Кейман.
- Это, видишь ли, немножко не от меня сейчас зависит. Бастиан, хватит пихаться!
Драконья морда перешла в наступление: схватила меня зубами за шкирку и поволокла к лесу. Как только умудрился, никогда не думала, что драконы умеют так филигранно кусаться!
- Нет, это уже ни в какие ворота! Я тебе что, котенок?! Кейман! Помоги!
- Разбирайтесь сами. Я только надеюсь, что мне расскажут, в честь чего такое представление.
- Ладно, хорошо, я иду!
Бастиан нехотя выпустил меня из зубов. Вот гад, порвал красивый костюм, а я надеялась его присвоить - на меня неожиданно неплохо сел шелк. Но, даже разжав зубы, Бастиан не переставал подпихивать меня носом. До чего ревнивый придурок. Самовлюбленный, ревнивый, неадекватный, дурной дракон!
- Размести Рианнон! - успела я крикнуть Кейману, а потом за нами сомкнулись деревья.
Сзади раздавался треск - это дракон тушей ломал молодые елки. Здесь лесная полоса была совсем небольшая, она отделяла замок от скал и, кажется, появилась-то уже после того, как мы покинули это место. Поэтому мы довольно быстро вышли на открытое пространство, откуда открывался потрясающий вид на замок и долину. Было бы здорово устроить здесь пикник, если вдруг выдастся солнечный денек. Но сейчас все мысли были заняты другим.
Я, что было силы, ударила дракона по морде. Он даже отшатнулся, настолько не ожидал удара.
- О чем ты думал?! – мой голос эхом пронесся над скалами.
Ладонь болела, но я била снова и снова, пока не перестала ее чувствовать, а потом повисла у вконец растерявшегося Бастиана на шее, всхлипывая и рыдая ему в ухо.
- Ты с ума сошел?! Он мог тебя убить! Как ты туда попал?! Кто открыл портал?! Зачем ты прилетел?! Это что, игра?! Тебе весело?! А я? Ты подумал обо мне? Как я буду жить?
Не выдержала, залезла на спину и уткнулась в холодную влажную от растаявшего снега шкуру. Укусила бы, если бы не боялась сломать зубы!
- Ты знаешь, как пахнет драконья кровь? Этот запах ни с чем не спутать. Он не имеет ничего общего с запахом крови человека. Пряный, чем-то напоминающий ладан, амбру и тлеющее дерево. Он мгновенно пропитывает собой воздух. Неделями не смывается с кожи! Кровь дракона выжигает все живое там, куда попадает. Знаешь, сколько костей я видела? И сколько крови стекало в подвал замка?! А иногда он приносил их еще живыми… и всю ночь можно было слушать ме-е-едленно затихающие хрипы. Если я огорчала Акориона, он убивал их не сразу.
Мотнув головой, Бастиан сбросил меня с шеи и аккуратно лапой пододвинул к себе. Шкура уже нагрелась, стало тепло и хорошо.
- Что я буду делать, если ты погибнешь? У меня никого больше нет.
Мы оба думали об одном и том же, это читалось в больших глазах дракона. Я не могу запереть всех в безопасном месте и пытаться в одиночку всех победить. Крост силен, он справится, Аннабет, Брину и остальных можно спрятать в замке, но Бастиан, Катарина, Уотерторн, Яспера, Ленард – им всем придется рискнуть. Кому-то, потому что выхода нет, кто-то иначе не может. Сколько удачи нужно иметь в запасе, чтобы никто из них не погиб?
Я смотрела на скалы, по которым стелился плотный туман. Спиной почувствовала жар – Бастиан превращался. Жаль, рядом с драконом было теплее. Хотя он и в человеческой ипостаси был ходячей грелкой.
- Зачем ты прилетел? - спросила я, несколько минут повозившись, устраиваясь удобнее рядом с теплым Бастианом.
- Тебя не было почти сутки. Дух показал мне, как вы мирно спите, и я… гм… психанул.
- Дух?!
Я резко повернулась.
- Это он открыл портал?! Вот маленький… вернусь в замок, сделаю из него огородное пугало! Он специально тебя дразнит!
- И показывает то, чего не было?
Я виновато закусила губу.
- Все не совсем так. Магия вышла из-под контроля. Я могу слышать мертвых, а их там сейчас очень много. Когда-то давно, ещё в прошлой жизни, когда между Акорионом и Кростом была война, их голоса тоже сводили с ума. Они постоянно о чем-то умоляют, проклинают, уговаривают, торгуются, рыдают, кричат. И все это в голове, ни секунды на то, чтобы отдышаться. Я не выдержала и потеряла сознание, Акорион притащил меня в замок и по–братски сторожил сон. Если для тебя это важно.
- Важно. Если он к тебе еще раз прикоснется, я ему вторую башню сломаю. И эркер откушу.
- Ты обещал, что простишь меня в любом случае. Что бы между нами не произошло.
- Тебя. Не его. Ему – эркер откушу.
Слезы на глазах высохли и ресницы слиплись. Нос наглухо заложило, и я чувствовала себя как в детстве, когда рыдала из-за какой-то ерунды до икоты, а потом не могла справиться со всхлипами.
- Что ты улыбаешься? - нахмурился Бастиан. - Что тебя веселит?
- Меня ещё никогда так не спасали.
- Понравилось?
- Ну… может быть, чуть-чуть.
Сначала я рассмеялась, а потом снова вздрогнула и двинула гаду по груди.
- Ты представляешь, что могло случиться, уйди мы на десять минут раньше?! Думаешь, маленький гаденыш открыл бы тебе портал обратно?!
- Эй! – Он перехватил мои руки, сгреб в объятия и жестко зафиксировал – ни вздохнуть, ни дернуться. - Хватит меня бить, я больше не дракон, мне вообще-то больно!
- Поделом, - буркнула я.
Несколько минут мы молча лежали у самого края скалы, почему-то совсем не боясь рухнуть вниз. Меня резко покинули все силы, их хватало только на то, чтобы не засыпать, и просто вслушиваться в мерные удары драконьего сердца. Бастиан думал о чем-то своем. Хотя нет, он вообще не думал! Он поступил, как дурак, и я даже не знаю, люблю его за это или ненавижу.
Я бы, наверное, сделала то же самое. А потом получила от Кеймана.
- Нам влетит. Тебе в большей степени. Но и мне на орехи достанется.
- Мама ждет нас в гости, – вдруг произнес Бастиан.
- Что?
- Она хочет с тобой познакомиться. Подозреваю, Брина прожужжала ей все уши о нас. Да и так… слухи доносятся. Я обычно не распространяюсь на тему личной жизни, но газетчики и знакомые не так категоричны. Нас ждут на зимние каникулы, хотя я не стал ее обнадеживать. Возможно, мы не успеем взять Флеймгорд к тому времени.
- Даже не знаю, что меня пугает больше: кофе с Акорионом или каникулы с твоей мамой.
- Обижаешь. Мама страшнее.