— Ты уверена в том, что это хорошая идея? — поинтересовался Рик. — Я тебе как наследный рыцарь говорю, что лучше таких вот глупостей не делать. Мы можем очень сильно пострадать!
Марта скептически взглянула на Риорика. И это он в таком виде собирается идти в предполагаемое некромантское логово?
— Можем, — подтвердила она. — Потому что ты будешь звенеть, как непонятно что! Ты зачем напялил на себя доспех?
Они встретились, как и договаривались вчера вечером, на выезде из города, со стороны дворца. Эта местность была одна из самых безопасных во всем городе, и Марта знала, что ещё метров двести бояться точно нечего. Но вот стоит выйти из-под защитного магического купола и ступить в черноту, и можно нарваться невесть на что. Мало ли, какая гадость лазит по развалинам старого заброшенного замка…
Поместье де Крезов, если верить найденной в университетской библиотеке книжке, вообще имело нехорошую славу. Говорили, что после того, как Паук, старший из братьев, умер, его яды просочились в стены замка, и все слуги, работники, что ещё жили в замке, страшно заболели. Многие умерли, кто-то успел спастись. Наверняка это были всего лишь ничем не доказанные сказки, а уж призрак таинственного Паука точно не бродил по коридорам, но новых желающих поселиться в поместье не нашлось.
Недалеко от него возвышался и старый королевский замок, оставленный Дарнаэлом Первым, королем, правившим триста лет назад. Мрачный, холодный, он тоже отлично подошел бы для некромантской сходки, но Марта решила довериться Рику.
— Нет! — твердо произнес наследный рыцарь. — Мы пойдем туда вместе, и я буду защищать тебя! Этот доспех отобьёт любое заклинание!
— Боевое, если в тебя швырнут пульсаром. А если это будут туманы?! — возмутилась Марта. — Ты понимаешь, что ядовитый туман проникнет под любую кольчугу?
— Моя выдержит!
— Ага, — подтвердила девушка. — Потому, когда некроманты будут тебя сжигать и приносить в жертву дракону, ему достанутся консервы, а не нормальное мясо!
— Дракона?! — ахнул Риорик.
Крылатые не водились на их континенте, наверное, уже с полтысячи лет. Кровь драконов-оборотней стала настолько жидкой, что большинство из них уже и не могли оборачиваться в свою вторую ипостась. Так что, настоящую историю все давно позабыли, и драконы в фантазиях таких горе-рыцарей вроде Риорика были жуткими людоедами.
— Ну да, — подтвердила она. — Разве ты не знаешь, что каждый приличный некромант держит при себе дракона? У тети Лилиан, например, есть…
Скелет дракона, оживающий по её велению, но Риорику подробности сейчас неинтересны.
— Какой кошмар, — вздрогнул он. — А как он пролезает на черную площадь?
— А разве не с неба?
— Ну как же? Чёрная площадь — это ведь центральный зал заброшенного поместья! — воскликнул Рик. — Ты разве не знала? Если идти по внутреннему коридору, то сразу на него выйдешь. А внутренний коридор начинается с потайной двери, там, справа от основного входа, когда-то был спрятан за плющом, но плюща уже не осталось…
Марта усмехнулась. Риорик, который вчера упорно отказывался рассказать ей дорогу, сейчас выболтал всё с потрясающей легкостью.
— И вообще, — продолжил рыцарь, — дракон сожжет тебя первой! У тебя одежда из натуральных растительных материалов, что там ей гореть! И будут не консервы, а вкусное мясо…
Ага. И мозги у Риорика из натуральных растительных материалов. Сплошные щепки и труха.
— Дракон меня не тронет, — уверенно заявила девушка.
— А почему? — тут же взволнованно поинтересовался Рик.
— Ну как же! — Марта усмехнулась. — Драконы никогда не трогают девственниц. Мы для них несъедобны. Для других целей пригодимся.
Она поправила воротник тонкого пальто, собственно, осеннего, но зато легкого и не сковывающего движения, и уверенно двинулась вдоль дороги. Риорик не заставил себя долго ждать. Не прошло и тридцати секунд, как он уже мчался следом за Мартой, гремя своими устаревшими морально и физически доспехами так, как будто опять промахнулся столетием.
— Погоди! — воскликнул он. — Извини, прелесть очей моих, за то, что позволю себе задать этот вопрос, но развратность века этого сеет сомнения в душе моей…
О, опять начал.
— Чего тебе? — повернулась Марта.
— А ты правда невинная дева?
— Ты ж когда Зардана на дуэль вызывал, кричал, что невинную деву защищать собираешься, — скривилась Марта.
— Так я это… Без доказательств же! — замялся Риорик. — А без доказательной базы, понимаешь ли, бывает непросто…
— О да, — закатила глаза она. — Тебе вообще будет по жизни очень непросто, Рик.
— Да? А с чего ты взяла?
— Да так, — Марта вздохнула. — Мой храбрый рыцарь… — она похлопала его по плечу, точнее, по металлическому доспеху. — Дурак ты немного, потому что.
Риорик непонимающе вскинулся и тут же пошатнулся.
— Что ты… — пробормотал он и вдруг зевнул.
Марта усмехнулась. Усыпляющие заклинания лучше всего распространялись именно в металлической среде, потому их часто наносили на иголки, чтобы уколоть пациента и таким образом отправить его в прекрасный сон. Второй вид преподносился в виде зелий, но Марте он не подходил. По крайней мере, не в случае с Риориком.
Парень зашатался, быстро-быстро заморгал, кажется, не до конца понимая, что с ним происходит, и повернулся к городу. Марта, нисколечко не жалея о содеянном, толкнула его в спину.
— Иди! — велела она, зная, что Рику как раз хватит сил для того, чтобы добраться до пункта охраны и там завалиться спать прямо на сеннике. Что его найдут в течении получаса, даже сомнений нет. Скорее всего, стащат доспех и уложат где-нибудь в доме, чтобы не мерз, и он будет храпеть до самого утра, так и не успев рассказать, как здесь оказался.
Лишние спутники Марте были не нужны. Она дождалась, пока Рик отойдет на несколько метров, и уверенно двинулась в темноту. Таинственная черная площадь манила, напоминала о себе опасными всполохами чар далеко впереди, но Марта знала, что сворачивать нельзя.
Она выбрала узкую тропинку, уже заросшую, что вела к огромному поместью, и ускорила шаг. Когда-то сюда ещё водили экскурсии, но последние лет пятнадцать люди заглядывать сюда перестали, а король, кажется, готовился и вовсе снести историческое здание, о котором ходили дурные слухи.
Да только никак не решался.
Черная площадь…
Марта не сомневалась, что некромант, который убил семерых девушек, сделав их своими невестами и выпив до дна, обитал где-нибудь здесь. Проводник не просто так назвал это место. Вероятно, именно здесь над ним проводили какой-нибудь таинственный ритуал, превративший неудачливого наркоторговца в послушную марионетку.
И девушка надеялась, что этот мужчина, таинственный темный колдун, всё-таки изволит выйти к своей несостоявшейся жертве. Ему ведь наверняка интересно, кто она такая. Более того, скорее всего, он надеется всё-таки попробовать её силу на вкус, а потом большими глотками допить до дна.
Поместье возвышалось впереди черной горой. Потрепанный герб рода де Крез в свете луны казался особенно зловещим, бросал рваную черную тень, и Марта миновала её, позволив суеверному страху на несколько секунд взять над собой верх.
Хорошо, что она всё-таки избавилась от Риорика! С ним пройти тихо этот путь было бы просто невозможно. Марта, легкая, худенькая девушка, спокойно перепрыгивала с камня на камень, не позволяя себе свалиться в болото, в которое превратился сад, а Риорик уже наверняка свалился бы на траву, поймал доспехами три десятка лягушек и вопил бы, что противные земноводные пожирают его. Или что завтра он будет весь в бородавках.
Глупец…
Вопреки его словам, плющ никуда не исчез. Он до сих пор прикрывал тайную дверь, удивительно зеленый и свежий, как для зимы, должно быть, подпитываемый колдовством. Центральный вход казался более безопасным, но Марте не понравилась зияющая чернотой распахнутая настежь дверь. Было что-то подозрительное в этом гостеприимстве.
Будь она некроманткой, наверняка бы решилась войти и так! Но, придя сюда скорее в виде шпионки, да ещё и с её откровенно светлым даром, вряд ли имела право пользоваться чужим приглашением открыто.
Вместо этого Марта прижала ладонь к стене, передавая ей импульс-просьбу.
— Впусти меня, — взмолилась она, обращаясь к плющу. — Ну что тебе стоит? Я только хочу посмотреть.
Зеленая листва зашелестела, отползая в сторону, и Марта осторожно коснулась дверной ручки. Удивительно, но дверь и вправду поддалась с неожиданной легкостью, впуская девушку внутрь, и она проскользнула в крохотный затхлый коридорчик.
Как в древности здесь ходили слуги, она не понимала. Коридор казался потрясающе узким, очень темным, сплошь затянутым паутиной, будто здесь в самом деле блуждал таинственный призрак умершего триста пятьдесят лет назад Паука, герцога Жаклена де Креза.
Марта не рискнула зажечь огонек, боясь выдать себя, потому двигалась наощупь. Глаза отказывались привыкать к кромешной тьме, и она рисковала попасть в каждую из размещенных здесь ловушек — наверняка же они были! — но явно не была первой, кто проходил когда-либо по этому потайному ходу. Наверное, неудачливые искатели сокровищ пополнили собой ямы с кольями ещё лет триста назад, а сейчас механизмы заржавели, потому и выдавали лишь таинственное поскрипывание, которое изредка доносилось до Марты.
Впрочем, неважно. Всё равно жутковатое местечко. Настолько, что девушка едва сдержала радостный вскрик, когда увидела впереди огонек света — но, к счастью, не издала ни звука.
Она остановилась в крохотной затененной арке, надеясь, что надежно спрятана. Слуг, должно быть, никто не замечал, пока они не оказывалиь в самом зале, и потому тени скрывали Марту от чужих глаз.
Ведь черная площадь не была пустой и безлюдной. Напротив, то, что происходило здесь, должно быть, напоминало старому замку былые времена, наполненные шумом балов.
У стен пылали факелы. Они не могли полноценно осветить весь огромный зал, и тот действительно становился всё более черным ближе к середине, оправдывая таинственное название. Неверное пламя бросало на пол страшные тени, делало людей, находившихся в зале, ещё более зловещими…
Но Марту испугало другое.
Она рассчитывала встретить здесь одного некроманта, того самого, который создал проводника, но никак не несколько десятков. Одетые во всё черное, мрачные, излучающие силу, мужчины и женщины собрались здесь явно неслучайно. Возможно, это для них была рядовая встреча, случавшаяся едва ли не ежедневно, а возможно, Марте просто повезло…
Проклятье! Чем она думала? Почему не посмотрела на календарь?
Ведь сегодняшняя ночь считалась именно той, когда темные силы наконец-то пробуждаются после белоснежного зимнего сна. Ритуал, который остался ещё из незапамятных времен, когда любая магия казалась темной. Время силы! Зимой большинство магов колдуют неохотно, а сейчас, когда близится весна, начинает пробуждаться дар, чувствует зов природы.
Раньше эта ночь предназначалась для всех колдунов. Со временем традиция сошла на нет, и только самые темные, самые жестокие маги — должно быть, как вот эти некроманты, — и оставляли за собой право полноценно отмечать эту ночь. Проводить какие-нибудь ритуалы…
Или просто объединять силы.
Только сейчас Марта наконец-то поняла, что некроманты стояли на границе какого-то круга. Сосчитать их девушке не удавалось, она постоянно сбивалась… удивительно, но откуда в их городе столько некромантов?
Нелегальных некромантов, как подсказало девушке подсознание.
Один из них, мужчина — это было единственное, что смогла в темноте различить Марта, — вышел в центр круга и вскинул руки, зажигая свет. Чёрная площадь наполнилась ещё большим количеством теней, но зато теперь можно было различить лица присутствующих.
Никого из этих мужчин и женщин Марта не знала. Понять, кто именно руководил проводником, не могла тоже, слишком большой была концентрация силы в воздухе.
Мужчина из центра круга?
Или вон тот, что стоит дальше остальных?
А может, кто-то из тех, кто смотрится единой безликой толпой?
Ведь определить, кто из них сильный, а кто слабый, практически невозможно.
— Здравствуйте, дорогие друзья, — зычный голос мужчины из центра буквально приковал Марту к земле.
Умом она понимала, что зря сунулась сюда. С одним некромантов у неё ещё были бы шансы, по крайней мере, эффект неожиданности, но не с двумя десятками. Да тут даже сам король вряд ли справился бы без поддержки, его элементарно задавили бы количеством, даже отключи он магию.
Вот только какая-то неведомая сила не давала Марте сдвинуться с места. Она как завороженная наблюдала за тем, как медленно вспыхивал огненный круг, отсекающий того самого некроманта, что взял на себя право предводителя, от остальных.
— Сегодня великий день, — его напряженный голос заставил девушку вздрогнуть. — Великая ночь! Мы вновь можем выбрать того, кто возглавит нас. Четыре года я предоставляю вам возможность сразиться со мной, но до сих пор никто не согласился принять вызов. Но я готов уступить место тому, кто будет могущественнее. Так велят традиции, так велит мне моя магия… Кто сегодня будет сражаться за место во главе нашего круга?
Марта напряженно всматривалась в лица некромантов. Ни один из них не хотел заходить в пламенный круг. Было видно, что они опасались своего предводителя и не могли решиться на войну с ним, сознавали, какими будут последствия.
Вероятно, он действительно был самым могущественным.
Да и сам предводитель некромантов, кажется, не ждал, что кто-нибудь бросит ему вызов. Он торжествующе улыбался, и пламя поднималось всё выше, кажется, предостерегая всех от сражения с ним.
Должно быть, он был настолько уверен в своем могуществе, что молодой голос, донесшийся откуда-то из центральной арки, ввел его в ступор.
— Я.
Некромант поднял голову и посмотрел прямо на новоявленного мужчину. Тот всё ещё купался в тени, и рассмотреть его было невозможно.
— Ты?
— Да, — Марта вздрогнула, поражаясь звеневшей в голосе силе. Это её некромант? Заколдовавший её? Нет. Точно нет. — Я готов сразиться с тобой за то, чтобы руководить всем вашим сборищем. Или, возможно, ты струсишь или уступишь место сам? Это ведь в твоих привычках, не так ли?
Молодой некромант спокойно пересек пламенный круг. Огонь ринулся в стороны, пропуская его в центр, и он встал напротив мужчины-предводителя. Они были примерно одного роста, похоже одетые — Марта из своего укрытия рассмотрела практически одинаковые черные плащи, только вот новоявленный маг прятал своё лицо под капюшоном.
— Покажись тогда, смельчак, — усмехнулся предводитель, всё ещё не опасаясь своего противника.
Марте показалось, что она рассмотрела улыбку на лице молодого некроманта, вопреки тому, что было очень темно. Он расстегнул плащ, и тот упал к его ногам, открывая мужчину всем остальным. Вспыхнувшее пламя осветило его лицо, и Марта почувствовала, как пропустило удар её сердце.
В огненном кругу стоял, совершенно не похожий на самого себя, одетый во всё темное, с мрачным огнем в глазах, Зардан.