В полумраке Марта видела, как плясали вокруг крохотные тёмные колдовские искры. Магия Зара выглядела очень непривычно. Марта не раз наблюдала за чистой некромантией, в конце концов, даже тетя Лили показывала ей, тогда ещё маленькой девочке, разнообразные фокусы, и сила выглядела иначе и была очень холодной наощупь. Некромантия Зардана почему-то обжигала, и впервые за долгое время по всему телу Марты разливалось тепло. Она уже так привыкла к тому, что постоянно замерзшая изнутри, что сейчас всё не могла расслабиться и позволить себе поверить в то, что никакой далекий злодей не будет тянуться к её жизненным силам своими холодными лапами…
Она перевернулась на спину, подтянув одеяло повыше, и повернулась к Зару. Тот лежал рядом, с закрытыми глазами, положив руку ей на талию — вроде и обнимал, а вроде просто выполнял повинность, передавая свое тепло через то проклятое клеймо невесты.
И вот кем-кем, а невестой Марта себя сейчас не чувствовала совершенно.
— Ты спишь? — совсем тихо прошептала она, надеясь, если он вдруг всё-таки задремал, не разбудить.
Возможно, ей следует сейчас тихонько подняться и уйти отсюда. И потом никому никогда не рассказывать о том, что случилось. Быть одинокой не так уж и плохо. Самое главное, что Зар не станет убивать её ради жалких капель магии и…
— Не сплю, — ответил Зардан, когда девушка попыталась встать. — И тебе лучше не блуждать самой по улицам ночью.
— Я сильная ведьма, — фыркнула Марта. — Если мне понадобится, я смогу себя защитить…
— Какой-то придурок поймает тебя где-нибудь в подворотне, — прошептал Зар, сгребая Марту в охапку и возвращая обратно в кровать. — Полезет целоваться. Ты не успеешь его оттолкнуть. А потом рядом с тобой будет стоять управляемый труп.
— Почему управляемый? — поразилась девушка.
Она особенно не сопротивлялась, вновь легла рядом с Зарданом и повернулась на бок, чтобы было удобнее смотреть ему в глаза. Почему-то Марте казалось, что даже в темноте она сможет рассмотреть потрясающий синий оттенок его радужки. Увы, это все же было невозможно, и как бы девушка ни всматривалась в темноту, могла разглядеть лишь примерные очертания лица. Даже руку протянула, быстрым касанием пальцев очерчивая линию скулы Зара, а он перехватил её руку за запястье, касаясь быстрым поцелуем раскрытой ладони.
— Потому что некромантия так работает, — объяснил он наконец-то, придвигаясь ближе. Теплая рука вновь легла на поясницу, и Марта ощутила, как вспыхнуло огнем магическое клеймо. — Хочу я того или нет. Я отключу это до такой степени, насколько это будет возможно, — ориентируясь на силовые линии, Зардан провел пальцем по одной из магических линий, и Марта вздрогнула. — Но полностью не выйдет.
— И мы теперь навсегда привязаны друг к другу? — прошептала девушка, понимая, что все, что рассказывал Зардан о ритуале, просто вылетело из её головы. Она даже не задумывалась над тем, что Зар мог и соврать исключительно для того, чтобы получить себе в любовницы понравившуюся девушку.
Впрочем, в последнее как-то не особенно верилось. Зардан меньше всего на свете походил на расчетливую сволочь.
— Нет, не навсегда, — вздохнул он. — Просто пока мы не поймаем того некроманта, отпускать тебя небезопасно. Он сможет найти следующую жертву… В конце концов, он сможет вернуться.
— Зачем ему возвращаться? Разве не проще больше не показываться нам на глаза? Разве он не знает, что здесь есть некромант?
— О, — даже в темноте было видно, как усмехнулся Зар. — Он знает.
Он перевернулся на спину, и Марта придвинулась ближе, опустила голову ему на плечо и против собственной воли задержала дыхание, будто ждала чего-то. Выдохнула, только когда Зар обнял её, потянул за край одеяла, поправляя его. Коснулся губами её макушки, будто успокаиваясь. Его грудь тяжело поднималась и опускалась, словно Зардан был болен, и Марта только сейчас подумала, что мужчины, возможно, ведут себя немного иначе просто после хорошего секса. Или плохого секса. Или… Как назвать то, что между нами было, чтобы это не звучало пошло?
Ритуал. Зардан использовал слово "ритуал".
— И что? — тихо спросила Марта.
— Он пытается понять, зачем мне это понадобилось, — объяснил Зардан. — Думает: мне просто понравилась девушка, и я вспомнил о древних законах? Тогда он свободен. Он найдет способ разорвать остатки нитей и больше никогда не сталкиваться со мной. Или я играю против него, знаю о предыдущих семи девушках? Тогда у него не получится уйти незаметно. Значит, — уголки губ Зара дрогнули, словно он пытался улыбнуться, но сдержался в последнее мгновение, — меня надо остановить. Чтобы я не сломал ему всю операцию. Но чтобы остановить некроманта, с ним надо сразить. А дистанционно у него не получается.
— А должно? — будто зачарованная, прошептала Марта. — Я думала, это для тебя безопасно.
— В этом мире некромантам не бывает безопасно, — Зар вытянул правую руку, всё ещё обнимая Марту левой. На кончиках пальцев вспыхнули яркие огненные искры и скользнули вдоль его кожи, чтобы впитаться в тело где-то возле сердца. Марта наблюдала за тем, как крохотные искры оставили маленькие следы от ожогов, и, не сдержавшись, провела ладонью по едва заметным следам, залечивая их. — Он не может понять, что я такое, — голос Зара зазвучал очень печально.
— А что ты такое?
— Ты — целительница? — спросил Зардан вместо того, чтобы ответить.
— Нет, — Марта сглотнула. Ещё один маленький секрет, на сей раз известный уже маме и папе, но такой, что им лучше не делиться с посторонними.
Впрочем, Зар — не совсем посторонний.
— Тогда как ты можешь исцелять мои раны? — спросил Зардан.
Марта молчала секунду или две, а потом, решившись, выдохнула:
— Магия с низким коэффициентом сопротивления. С высокой проводимостью.
Она почувствовала, как заметно напрягся Зардан, и даже поймала себя на мысли, что вообще зря заговорила о своей магии. Если даже некроманты пугаются, то как вообще можно с таким нормально жить?
— А резерв?
— Как у нормального боевого мага, — ответила девушка. — А не укороченный, как полагается.
Магия с высокой проводимостью — особый, очень специфический дар. Сила, которая легко переплетается с чужой. Боевое заклинание, сотворенное с помощью такой магии, может куда быстрее преодолеть расстояние, разделяющее магов, и противнику просто некогда будет выставить более-менее нормальный щит. К тому же, магия с высокой проводимостью очень легко смешивается со всеми другими, проникает в каждую щель.
Распознать её довольно трудно, потому что ощущения от такой магии самые обыкновенные. И увидеть её можно только в динамике, если используется прямая сила. Если б Зар не спросил, а Марта не ответила честно, он считал бы её талантливой целительницей, которая научилась использовать и другие виды магии, как вот Ирвин Сияющий.
Обычно у магов-проводников дар очень ограниченный, слабый. Марте повезло. Она родилась с запасом достаточным, чтобы высокая проводимость её силы действительно была довольно опасной.
Зар ощутимо насторожился, и Марта услышала, как стало быстрее биться его сердце.
— Будешь считать меня чудовищем? — печально спросила девушка. — Но ведь это просто обычная магия. Я никогда не…
— Погоди, — мотнул головой Зардан. — Ты не чудовище, — он резко сел, и Марте пришлось сесть тоже, ещё и зажмуриться, потому что Зар без предупреждения зажег свет. — Это нормальная магия. Но разве ты не понимаешь?
— Что я должна понимать? — удивилась девушка.
— Некромант выбирал не случайных жертв, — покачал головой Зар. — У некромантии очень высокий уровень сопротивления. В воздухе или в мертвой материи некромантия продвигается довольно быстро, но как только разговор заходит о чем-то живом, некромантия может оказывать только внешнее влияние. В отличие от заклинаний, которые ударяют изнутри и являются куда более страшными. Мы на это не способны. Наша магия расцветает слишком медленно, и потому если отложенное убийство запланировать можно, в активном бою некроманту частенько нечего делать. Разве что с себе подобным.
— И что ты хочешь этим сказать? — насторожилась Марта, поплотнее заворачиваясь в одеяло.
— Он готовит какое-то массовое нападение. И выбирает своей целью не другого некроманта, — твердо промолвил Зар. — О девушках, которые погибли, ничего особенного никто сказать не мог. Они все были слабыми ведьмами.
— Но ведь…
— Большинство магов с такой силой слабые, — подтвердил Зардан. — Ты — исключение. Потому он выбрал тебя, наплевав на то, что ты из семьи влиятельных магов и можешь посоветоваться даже с самим королем. Чтобы разбавить некромантию, ему нужна сильная доза. Он решил взять всё одним махом.
Марта мотнула головой.
— Не может этого быть. Я простая…
— Послушай, — Зар взял её за руки. — Ты не простая ведьма. Ты ведьма, которая может исцелить некроманта, не обладая при этом целительским даром. Если б он получил твою силу, он смог бы противопоставить себя… не знаю. Королевской гвардии? Он уже быстрее любого некроманта.
Зар умолк.
— Почти любого, — возразила Марта.
— Что ты хочешь этим сказать? — насторожился Зардан.
— Некромантия слабо распространяется, я это поняла. Значит, он будет быстрее своих коллег по дару, это тоже понятно. Но… — она подозрительно покосилась на Зара. — Я видела, как ты колдуешь. Это не выглядит медленно.
— Тебе показалось, — отмахнулся Зардан.
— Ну, здравствуйте-приехали! Показалось мне, — Марта скривилась. — Тот мужчина, которого ты швырнул в стену одним заклинанием, не казался мне таким уж слабым и медлительным. Но твоя магия на него подействовала просто отлично. Ты уверен, что ты просто некромант?
Она смотрела на руки Зара — потому что, казалось, видела, как по его жилам тек огонь.
— Некроманты очень холодные, — продолжила она. — Обычно.
— Я тоже…
— Слушай, куратор! Ты может и старше меня, но не на тысячу лет, и точно не в сто раз опытнее! — возмутилась Марта. — А всего лишь немного! Я, конечно, не обладаю страшным опытом в плане общения с некромантами, но ты действуешь на окружающую среду совсем не так, как тетя Лилиан. И разве я совсем не заслуживаю на честность? Ну хоть что-то можно мне рассказать?
Зар, кажется, собирался ей ответить, но не успел — его прервал громкий стук в дверь.
От неожиданности Зардан так и застыл, не проронив ни слова, и ощутимо напрягся, как будто пытаясь предсказать, кто же вздумал ломиться ему в дверь. Марта и сама насторожилась. Часы, висевшие на стене, показывали два часа ночи, в такое время обыкновенные гости не приходят. Да и даже если это просто кто-то дверью ошибся, ей не слишком хотелось, чтобы в квартиру ввалился кто-то незнакомый, ещё и застал их в таком виде.
Но стук повторился. Некто неизвестный упорно колотил кулаком в дверь, разве что громкого "открывай" не хватало для полноценной картины.
— Придется вставать, — сделал не слишком радостный вывод Зардан.
— Может, не надо? — с надеждой произнесла Марта. — Мало ли, кто там… Постучат да перестанут!
— Может, и перестанут, — согласился Зар. — Вот выбьют мне дверь или полдома перебудят, а потом перестанут. Подожди, я быстро.
Он погасил светлячок, разгонявший темноту, и только тогда выбрался из кровати. Свет из окна очертил силуэт некроманта, и Марта могла рассмотреть в полумраке его голую спину. Зар не стал утруждать себя тем, чтобы надевать рубашку, кажется, ограничился брюками и, проворчав что-то о незваных гостях, направился к двери. Стук повторился, ночной посетитель был не в меру наглым и, кажется, плевать хотел на то, что по ночам люди спят.
Идеальным решением было бы завернуться в одеяло и уснуть, и Марта собиралась поступить именно так, но невольно прислушалась к голосам из коридора. Зар открыл дверь, это было понятно по щелчку замка, и его гостем оказалась девушка. Или женщина.
— Привет, — услышала Марта взволнованный голос. — Меня в подкрепление на черную площадь вызвали, и Сияющий сказал, что с тобой случилось. Как они вообще догадались отпустить тебя одного после такого? Я подумала, может, тебе нужна поддержка, и…
Зардан ответил так тихо, что Марта не сумела разобрать ни единого слова. Но зато всякое желание спать вмиг исчезло.
Эта девушка Зару уж точно не сестра и не мать. У него вообще, насколько Марте было известно, нет родственников, только бабушка и король. Но бабушки так не говорят, и голоса пожилых женщин обычно звучат совершенно иначе.
А позволять какой-нибудь девице после всего, что случилось, окручивать Зара? Нет уж. На это Марта не была согласна. Пусть произошедшее между ними было всего лишь попыткой спасти её от злодея, погубившего уже семерых девушек.
Девушка выбралась из постели, зажгла искру на руке, чтобы найти свою одежду, но запоздало вспомнила, что оставила её в ванной. Единственным подходящим вариантом оказалась рубашка Зара, и Марта спешно натянула её, застегнула пуговицы, с удивлением обнаружив, что пальцы её немного подрагивают, как будто от волнения.
Довольно. Она же свободна. Почти свободна, ладно, но зато её точно не хотят убить. Зардан — точно не тот таинственный некромант-убийца, более разную некромантию представить себе сложно.
Осторожно ступая босыми ногами по скрипящим половицам, Марта подошла к дверному проему, но всё ещё оставалась в тени.
— Я в спасении не нуждаюсь, — холодно промолвил Зар. Он стоял спиной к Марте — лицом к гостье, — опершись плечом о стену, скрестил руки на груди. Вид у парня был, несомненно, очень равнодушный и, чего там греха таить, довольно соблазнительный. Марта против собственной воли скользнула взглядом по сильной, широкой спине и тряхнула головой, стараясь отогнать подальше воспоминания о жарких прикосновениях и клеймах поцелуев, всё ещё горящих на коже.
— Я понимаю, что ты всё ещё обижен, — отозвалась незнакомка, вошедшая в квартиру и даже закрывшая за собой дверь, как будто хозяйка здесь. — Но я же хочу тебе помочь! Я прекрасно понимаю, что случившееся для тебя значит. Для любого мага испытание соревноваться с таким сильным противником, тем более, если это близкий тебе человек.
Незнакомка была рыжеволосой и очень-очень бледной, с легкой россыпью веснушек — как раз столько, чтобы это выглядело мило, а не некрасиво. Довольно милые черты, только губы тонковаты, ясный зеленый оттенок глаз. Если б Марта встретила её при каких-нибудь других условиях, то, возможно, даже посчитала бы достаточно милой. Но конкурентки милыми не бывают.
— И тебе, — продолжила девушка, — ни в коем случае нельзя оставаться одному.
— Я не один, я уже говорил тебе об этом, — твердо произнес Зар.
— Ну а с кем ты, Зар? — хмыкнула девушка. — Я же знаю, что ты живешь очень аскетично. Тебя даже поддержать некому…
Нет, довольно.
— Почему же некому? — не удержалась Марта, делая шаг из тени. — Зардан не один.
Она подошла к нему и встала рядом, представляя примерно, как это сейчас выглядит. Будет просто великолепно, если он сейчас так и останется стоять у стены с отсутствующим видом. Тогда можно смело вещать себе на лоб клеймо, что она навязывается понравившемуся парню, с которым каким-то чудом оказалась в одной постели. По крайней мере, в глазах этой девицы.
Но Зар обнял её за плечи, привлекая к себе, и Марта облегченно вздохнула, почувствовав себе чуточку защищённее.
— Может, — напряженно произнесла гостья, — познакомишь? Меня зовут Жози. Жозефина, — поспешила растолковать, как непонятливой. — Девушка Зардана.
— Бывшая? — ласково улыбнулась Марта. — Очень приятно! — она протянула руку. — Я — Марта Дэрри, — девушка не удержалась, чтобы не назвать свою фамилию, запоздало подумала, что, может быть, очень зря это сделала, и запнулась, не зная, как толком охарактеризовать свой статус.
На помощь пришел Зардан.
— Моя невеста, — сообщил он с таким видом, словно только что победил в сражении, длившемся долгие годы.
Жозефина заметно помрачнела и смерила Марту таким взглядом, словно собиралась просто сжечь её на месте. Не получилось; девушка упрямо не реагировала на уничижительные взгляды, только спокойно улыбнулась.
— Вот как, — протянула Жози. — Ты женишься, Зар? И когда же свадьба?
— Мы ещё не назначали дату, — вмешалась Марта, прежде чем Зардан успел объявить о том, что они женятся, скажем, завтра утром. Ещё не хватало, чтобы их пришли поздравлять знакомые этой Жозефины из университета!
Девушка осознала вдруг, что, вполне вероятно, о своих злоключениях и о метке некроманта придется как-нибудь рассказать родителям. Или придумывать для них другую легенду, которую обязательно придется обсудить с Зарданом. С одной стороны, помочь им вряд ли помогут, разве что будут контролировать так сильно, как только сумеют, а с другой, скрываться как-то глупо. Тем более, что любая ложь потом может обернуться против них.
— Так значит, — Жозефина скривилась, — в моей помощи ты не нуждаешься? Уверен? Всё-таки, — девушка сделала шаг вперед и протянула руку, будто пыталась прикоснуться к Зардану, — я могу быть тебе полезной, сам понимаешь.
На её запястье красовалась стандартная метка некроманта. Марта прислушалась к своим ощущениям, пытаясь прощупать магию девушки, но ничего впечатляющего не почувствовала. Спокойная, тихая, без особенных преимуществ перед кем-либо из знакомых Марте некромантов. У той же тети Лили, да и у Зардана магия совсем иная, яркая, сильная. Тут же стандартная, как у большинства магов с таким даром.
Впрочем, некромантов не так уж и много. И работают они в основном не на самые легальные структуры.
— Я вижу, ты наконец-то сдала проходной, даже метку получила, — протянул Зардан. На его запястье тоже красовался знак некроманта и боевого мага, насколько знала Марта — допуск и подтверждение, что он — маг с лицензией, имеет право использовать свой дар в ситуациях, когда простые граждане должны заблокировать резерв и по возможности не колдовать вообще. — Теперь уже и помощь мне предлагаешь. Уверена, что справишься?
— А светлая с тобой справится? — изогнула брови Жозефина. — Если тебя вдруг поведет, что она с тобой сделает? Вызовет патруль и попытается спрятаться понадежнее, чтобы её случайно не задело? Как она тебя успокоит, если ты вдруг используешь слишком большую часть резерва и не сможешь остановиться? — беспокойство во взгляде Жози было не слишком искренним. — У меня хотя бы был шанс. И… Ты вообще предупредил её о том, что с тобой может случиться?
— Предупредил, — вмешалась Марта прежде, чем Зар успел о чём-то сказать. — И уж как-нибудь, если он вдруг потеряет над собой контроль, я справлюсь. И к твоему сведенью, тёмная, в нашей системе магии разделения чёткого нет. Какой дурак принимал у тебя экзамен, если ты даже такие элементарные понятия используешь неверно? И даже метку на нижний уровень допуска получила, как я вижу, не с первого раза…
— Ты ещё с ним, — Жозефина кивнула на Зардана, — так поговори, когда у него вдруг начнет срывать крышу.
— Почему бы и нет? — усмехнулась Марта. — Я обычно себе не изменяю. Эмоции надо проявлять открыто. Сострадание, любовь… Ревность, например, — она скрестила руки на груди, — или раздражение. Когда я раздражена, я обычно стараюсь убрать с глаз долой причину этого самого раздражения, — она смерила презрительным взглядом Жозефину. — Если этот источник, разумеется, не проявляет благоразумие и не уходит самостоятельно.
Улыбка Жози была уж точно далека от искренней. Тем не менее, настаивать на том, чтобы остаться, она не стала, только взглянула на Зардана и мягко, певуче предложила:
— Если будет надо, обращайся. Ради тебя я всегда готова отложить свои дела.
— Очень рад, что твоё отношение к людям так изменилось, — усмехнулся Зардан. — Но пока что я в поддержке с твоей стороны точно не нуждаюсь. Хорошей ночи, Жози.
— Хорошей ночи, — прошипела она, ещё раз смерив Марту взглядом. — Как-нибудь свидимся.
— Не уверен в этом, — покачал головой он.
Жозефина ничего не ответила, только дернула плечом, будто выражая собственное недовольство, и вышла из квартиры с видом победительницы, хотя повода для торжества не было.
Зардан отпустил наконец-то Марту, захлопнул дверь и застыл возле неё. Было видно, как тяжело поднималась и опускалась его грудь, будто парень пытался восстановить контроль над собой, но пока что не особенно успешно.
— До сих пор к ней что-то чувствуешь? — спросила Марта, надеясь, что в этот момент её голос прозвучит понимающе, а не обиженно.
— Ага, — скривился Зар. — Раздражение и желание придушить на месте, — он повернулся к Марте. — И немного досаду. Так что можешь не переживать по этому поводу, — он выдавил из себя уставшую улыбку. — Донес уже кто-то…
— Про твои срывы?
— Да нет у меня никаких срывов, — дёрнул плечом Зардан. — О дяде Мартене донес.
— Она не знала?
— Что я обращаюсь к королю на "ты" и иногда обедаю у них в гостях? Нет, не знала, — усмехнулся Зардан. — Не соотнесла, как мне кажется. Но это не имеет значения.
— Но вы нехорошо расстались, — покачала головой Марта. — Я же вижу. Это как… Как будто ты всё ещё чувствуешь, что должен что-то изменить. Или жалеешь, что что-то не сделал.
Зардан закрыл глаза, будто пытаясь собраться с духом, оторвался от двери и взял Марту за руку.
— Пойдем спать, — попросил он. — Думаю, нам завтра придется как минимум поговорить с твоими родителями. Да и вообще, куча допросов… Тяжелый день предстоит.
— Не отлынивай от ответа, — уверенно промолвила Марта.
— Если скажу, — обреченно поинтересовался Зар, — то мы пойдем спать?
— Да, — легко согласилась Марта. — Скажешь — и сразу же пойдем в кровать.
Он тяжело вздохнул.
— Хорошо, раз уж ты такая настырная, — вздохнул он. — Я очень некрасиво послал её куда подальше. Это было громко, шумно и с настоящим фейерверком магии. Нашей тогдашней квартирной хозяйке сильно не понравилось, мне даже пришлось переехать. Если б я не был сотрудником Следственного Бюро и не пользовался покровительством твоей матери и Сияющего, то потерял бы всё, и карьеру, и даже свободу.
— Но за что? — удивилась Марта. — Ты же такой… положительный вроде как.
— Очень положительный, — согласился Зардан, кривя губы в злой улыбке. — За нанесение физического ущерба путем применения магии. Банальная бытовуха. Напал на беззащитную девушку.
Марта подняла на него ошеломленный взгляд.
— И ты напал на беззащитную девушку? Совесть мучает? — выдавила она из себя, подумав вдруг, что не стоило бы так провоцировать Зардана.
— О да, — кивнул он. — Мучает. Кого б не мучила совесть, когда он нападает на беззащитную девушку во время проведения ритуала испития силы? Ну что? Сбежишь домой или всё-таки останешься до утра?