Университет имел отвратительное и вместе с этим замечательное свойство: никогда не меняться. Марте казалось, что, если она придет сюда через тридцать лет, и весь мир вокруг переменится до неузнаваемости, холодные серые коридоры НУМа останутся точно таким иже. Здесь всё так же будут сновать туда-сюда студенты, не слишком желающие посещать занятия, преподаватели точно с тем же объемом знаний и, возможно, с такими же зарплатами, а может, те же самые, только немного состарившиеся, придут на лекции к следующему поколению, чтобы донести им то, что наверняка не пригодится девяноста процентам студентов.
Что ж, это успокаивало. По крайней мере, Марта нуждалась сейчас в капельке стабильности. По крайней мере, тут ей не надо было помнить о том, что иногда покалывающая метка некроманта на спине теперь связывает её не с каким-то чудовищем, убившим семерых девушек, а с её… С кем?
С её куратором. С её любовником, хотя у них и было-то всего раз, и то, кажется, они с Заром избегали перспективы смотреть друг другу в глаза. Два дня, прожитых под одной крышей с родителями и Зардаром, показались Марте настоящей пыткой, когда все хотели задать какие-то вопросы, но упрямо прикусывали язык, чтобы не наговорить лишнего.
С какой-то стороны это было даже довольно мило. С другой, Марта чувствовала себя так, как будто её выдернули из привычной жизни и поместили неизвестно куда, накрыли колбой и присматривали, дабы никакой посторонний некромант не посмел явиться на их территорию и разорвать связывающие их с Зарданом линии.
А ещё — и этого никак нельзя было отменить, — Марту отчаянно тянуло к Зару. Она понятия не имела, откуда взялось это дурацкое желание оказаться в его объятиях, насладиться жаром прикосновений. Зардан был, возможно, далеко не таким идеальным и правильным, как казалось сначала, но его темная сторона притягивала девушку куда больше, чем привычный для университета образ порядочного, светлого парня, которого можно к ране прикладывать — и все исцелится.
Впрочем, это ни на секунду не отменяло того, что Марта не хотела сидеть с ним на парах.
— Это просто смешно, — протянула она, швыряя вещи на стол и плюхаясь на длинную скамью. — Ты хочешь по второму кругу слушать лекции моей мамы? Уверена, ты их и так знаешь чуть ли не наизусть.
— Я практиковался много, — занимая место рядом с нею, протянул Зардан. — Но никогда не бывает лишним немного освежить теорию. Бывает очень полезно.
— Освежил бы с каким-нибудь другим потоком, — недовольно буркнула Марта. — Ну что со мной может случиться в НУМе? — она заговорила чуть тише, когда в аудиторию начали стекаться другие студенты. — Тут же есть мама! А если хорошенько покричать, то и папа прибежит, нас разделяют несчастные два этажа. Но нет! Вы вбили себе в голову, что будете беречь меня от дуновения ветра и…
Зардан вместо слов накрыл её руку своей. Марта вздрогнула — и, как он и ожидал, умолкла. Спорить с Заром было практически бесполезно. Она уже почти смирилась с мыслью, что этот упрямый наглец возьмет под контроль всю её жизнь… И, признаться, от теплого прикосновения ей самой стало гораздо спокойнее. Девушка даже не сдержала улыбку и подняла взгляд на Зардана, желая что-то сказать.
Не успела.
— Воу! — раздался свист откуда-то со стороны двери. — Наша прекрасная золотая дочурка вместе с грозой всея НУМа… Что это аспирант забыл на занятиях у несчастных магистров? Неужели возникла потребность спуститься к нам, к плебеям?
Зар медленно повернулся к вошедшим и усмехнулся.
— Надо же, молодые люди. Вы пришли потренироваться в остротах? Так вы выбрали себе плохой объект для тренировок. Или в жизни не хватает перчинки?
Марта скривилась. Святая троица их группы: Грэм, который с трудом переползал с курса на курс, двухметровый лоб, но самое простое заклинание из себя не выжмет, если хорошенько не напряжется, Любимчик, чьё настоящее имя уже все и забыли, обращались только по кличке, потому что он подлизывался ко всем без исключения преподавателям, и Бенни, маг довольно посредственный, но зато унаследовавший немало денег от своего прадедушки-дворянина. Бенни, помнится, всё никак не мог понять, почему статус его прадеда нисколечко не учитывался при выставлении оценок, и мало кто из преподавателей мог заставить этого парня понять, что не всё измеряется деньгами и влиянием.
К тому же, не таким оно и большим было, влияние-то.
Все трое прежде дружили с Риориком, пока он не остался на второй год, а одногруппники Марты не перешли в магистратуру.
Она бы предпочла, чтобы все они остались там, где были.
— Зар, сама разберусь, — одернула она некроманта. — Мальчики, что вам нужно? Если пришли поупражняться в остроумии, то это правда не лучшее место. К тому же, разминать-то вам нечего.
— Да вот, — Грэм усмехнулся. — Рик жаловался, что ты пошла с ним на свидание, а свидание так ничем и не закончилось.
Марта скривилась. Проклятье, Риорик! Она совсем забыла о нем. Помнила только, что тот отправился спать куда-то под дверь к стражникам. Его наверняка подобрали!
Ну конечно, подобрали. Если он уже успел половине университета рассказать об их несостоявшемся "свидании".
— Он, видать, не рассказал вам, что так нализался, что по дороге устроился под стенкой и уснул. Я едва его страже сдала, — скривилась Марта. — с такими, как вы, на свидания ходить — себя не уважать. Можете своему дружку передать, чтобы ко мне даже не приближался даже.
— Да? — Любимчик со своим писклявым голосом, тонкой фигурой и вечно торчащими в разные стороны волосами выглядел по меньшей мере смешно, когда искренне пытался произвести впечатление кого-то грозного. — То-то ты быстро нашла себе замену! Слушай, Тэльер, а правду говорят о том, что она с тобой спит? И как? Хороша?
Зар, до этого совершенно равнодушно рассматривавший тетради, лежавшие на столе, медленно поднял взгляд на парней.
— Не надо, — прошептала Марта, подступая к нему на шаг. — Они просто…
Поздно. Судя по тому, как хищно вспыхнули глаза Зардана, он был готов ответить.
Марта зажмурилась. Зар и так был не в лучшем состоянии после того, как побывал на допросах, и Марта понимала, почему. Во-первых, в самой процедуре приятного, мягко говоря, мало, а во-вторых, мама сказала ей, что Зардан вынужден был столкнуться со своим кровным отцом, который бросил его ещё много лет назад, не поверив матери Зара в то, что она беременна именно от него.
И именно с этим некромантом у Зара была дуэль на черной площади.
Одно потрясение за другим. Конечно, как бы Зардан ни старался сдержаться, ему сейчас непросто.
— Конечно, — проронил вдруг Тэльер таким спокойным голосом, что, кажется, Любимчик даже пожалел, что вообще заговорил об этом. — Это такая же правда, как и то, что я могу остановить твоё сердце, сжав руку в кулак. Проверим?
Любимчик от неожиданности аж закашлялся.
— Угрожаешь? — вылез вперед Бенни. — Ты хоть понимаешь, с кем ты разгова…
Он не успел закончить предложение. Зардан, не особо церемонясь, схватил Бенни за воротник и притянул поближе, вглядываясь в его глаза.
— В моих жилах течет кровь самого лорда Вэл…
— Мне плевать, — проронил Зардан с таким презрительным выражением лица, что не поверить ему на слово было невозможно.
— Тебя посадят за то, что ты посмел оскорбить наследника дворянского рода!
— Да? — изогнул брови Зар. — Конечно же. Посадят. А как ты думаешь, что было бы племяннику Его Величества, если б он ударил кого-нибудь из вас?
Все и так прекрасно знали ответ. С королевской семьей мало кто рискнет связаться. Его Величество Мартен, конечно, справедливый правитель, он не позволит своему родственнику творить непонятно что в НУМе. Но если ректору предложат отчислить королевского племянника или какого-то наследника паршивого рода вроде Бенни, она выберет второе.
Зачем ссориться с королевской династией, если можно всё решить тихо и мирно?
— Ну ты же не королевский племянник! — фыркнул наконец-то Бенни.
— Да? — изогнул брови Зар.
Его синие глаза сейчас, казалось, светились изнутри. Оттенок и прежде был необычным и очень красивым, но сейчас, как показалось Марте — хотя она смотрела на Зара со стороны и разглядеть толком ничего не могла, — Зардан вообще как две капли воды напоминал одного из героев известных портретов из королевской галереи. Она вспомнила ни с того ни с сего знаменитого советника Шантьи, о котором многие рассказывали с непередаваемым восторгом.
Зар сейчас так сильно его напоминал! Этот холодный прищур синих глаз, острые скулы, искривленные в усмешке губы… Нет, он совершенно не походил на своего кровного отца, если тем действительно был Танмор Ренард. Если б Марта сейчас впервые столкнулась с Заром, она поставила бы что угодно на то, что он — член королевской семьи. Какой-нибудь внебрачный сын короля Мартена. И по возрасту вполне бы подошло…
Наверное, это понял и Бенни. Секунда за секундой, он становился всё мрачнее, а когда Зар разжал наконец-то пальцы, выпуская его воротник, сделал спешный шаг назад и неуверенно взглянул на Зардана.
— Совсем одурел, что ли, — влез Грэм, поигрывая мышцами. — Ты кто такой, аспирантишка, чтобы моих друзей обижать? Да я тебя одной левой раздавить могу, как букашку!
Зар ухмыльнулся.
— Можешь, — подтвердил он коротким уверенным кивком. — Тем не менее, есть какие-то причины, по которым ты этого до сих пор не сделал. Смею поинтересоваться: и какие же?
Он сделал небольшой шаг вперед, и Бенни, стоявший у Зардана на пути, поспешил отскочить в сторону и, притворяясь прилежным студентом, извлечь письменные принадлежности. До лекции оставалось ещё минуты три, а Бенни уже успел записать на чистом листе бумаги сегодняшнюю дату и с повышенной внимательностью смотрел на пока что пустующее преподавательское место.
Любимчик поспешил занять место рядом со своим другом и тоже притих. Кажется, дразнить Зардана им всем одинаково не понравилось. Да и Грэм, кажется, был уж и не рад, что вообще его задел.
— Я жду, — напомнил о своем вопросе Тэльер. — Чего молчим?
В аудитории воцарилась тишина. Даже те студенты, которые присутствовали здесь прежде, притихли и с интересом наблюдали за разворачивающимися событиями.
— Довольно, ну что же вы! — попытался внести конструктивное предложение кто-то из присутствующих, но его элементарно не услышали. Ни Зардан, ни его противник не сдвинулись с места, продолжая сверлить друг друга взглядами.
Только вот Грэм был простым громилой. А Зардан…
Марта знала: очень трудно выдержать взгляд некроманта.
И вправду, прошло ещё несколько секунд, и Грэм не выдержал. Он быстро заморгал и отвернулся, а потом принялся кулаком тереть правый глаз, притворяясь, будто туда что-то попало.
— Гипнотизируешь, паскуда, — прошипел, не особенно скрывая собственную ненависть. — Думаешь, тебя тут кто-то боится!
— Боится, — без всяких сомнений произнес Зар. — И я очень надеюсь, что этот страх послужит для вас причиной включить свои головы и не лезть на рожон, когда оно того не стоит. Если узнаю, что кто-то из вас подлез к Марте и хоть слово кривое ей сказал — будем проверять, что там с остановкой сердца. Заодно и узнаете секреты нашей личной жизни. Вам ясно?
— Ясно, — буркнул нехотя Грэм. — Бешеный какой-то… уже и пошутить нельзя.
Зар не стал отвечать на эту претензию. Вместо того он спокойно сел рядом с Мартой и накрыл её руку своей, будто пытаясь девушке придать немного уверенности в следующем дне.
— Зря ты, — вздохнула она.
— Дураки, они всегда были, есть и будут, — протянул Зардан. — И терпеть их — не лучшая затея, особенно если есть возможность поступить иначе.
— Главное, чтобы после этой возможности тебе самому не было хуже.
— Не будет, — ответил он. — Что они мне сделают? Пожалуются ректору? И что скажут? Что я запретил им копаться в личной жизни однокурсницы? Какое милое обвинение! Я просто жажду услышать, как они оправдают при этом свое собственное поведение.
Марта вздохнула.
— Я не была бы столь категорична.
— Ну ведь я всё ещё королевский племянник.
— Да, но ты можешь просто не приходить ко мне на занятия, и проблема сама собой разрешится.
Судя по тому, как стремительно помрачнел Зардан, его этот вариант совершенно не устроил. Марта почувствовала это и через связывающую их метку — та внезапно накалилась, словно этим ожогом Зар невольно напоминал девушке, что быть по отдельности друг от друга они сейчас точно не могут. Это в первую очередь опасно.
А хотелось. Хоть как-нибудь обрести немного свободы, возможно, насладиться одиночеством хотя бы на лекции, в толпе людей. Не чувствовать себя жертвой того неадекватного некроманта, который однажды переломал всю привычную жизнь Марты.
Или исполнить задуманное.
Последнюю мысль девушка стремительно отмела в сторону. Она верила в то, что Зар — порядочный парень, копаться в её сознании он точно не станет, но всё же, предпочитала не вспоминать о задуманном. Она просто прекрасно понимал, что рано или поздно вынуждена будет вернуться к первоначальному плану, и лучше будет застать Зардана врасплох.
А для этого надо усыпить его бдительность.
— И всё же, — попросила она Зара, — не надо обещать их проклясть. Мне правда всё равно, что они болтают. Ещё б знать, правда, с чего они это взяли…
Судя по тому, как мрачно скривился сам Зардан в ответ на озвученный вопрос, он примерно понимал, в чём может быть причина, но делиться информацией как-то не хотел.
Что ж, его право. Марта пообещала себе не влезать, даже если ей очень сильно захочется узнать правду. Всё-таки, все имеют право на секреты.
Но Зар, тем не менее, ответил.
— Жози, — протянул он.
— Жози?
— Да. Ты думаешь, что она только к отцу твоему залезла в кабинет? Боюсь, что нет.
— И вправду, — кивнула Марта. — Жози. Я почему-то даже не задумывалась, что она такое может.
Зардан закатил глаза.
— Эта девушка чуть не выпила из меня всю силу, а потом пришла ко мне домой и заявила, что я нечестно поступаю, потому что не отвечаю взаимностью на её чувства. А через несколько месяцев явилась опять, желая поддержать, чтобы я случайно не выгорел. Ты всерьёз полагаешь, что она не способна прогуляться по университету и распустить слухи? Прости, но это, увы, неизбежно.
— Мы живем в современном обществе, — скривилась Марта. — Я надеялась на то, что людям будет всё равно, кто с кем спит.
— Им никогда не будет всё равно, — покачал головой Зар. — Но всё, достаточно… Твоя мать уже пришла.
И вправду, Котэсса заняла место лектора и, бросив на стол бумаги, на которые не имела привычки обращать внимания, когда объясняла студентам материал, окинула взглядом аудиторию.
— Сегодняшняя тема, — начала она, — особенности плетения заклинаний, воздействующих на магов с высоким уровнем сопротивления чужеродному вмешательству с последующим распределением силы по площади удара. Записываем, пункт первый, точечные заклинания.
Зар расслабленно откинулся назад — он уже однажды слушал этот курс, потому мог позволить себе просто наслаждаться лекцией. Марта же недовольно взялась за конспект, поймав себя на мысли, что лучше бы она прогуляла, чем в который раз услышала, что магия такого типа, как у неё — опасна, и с нею надо что-то делать.
Надо. С магией в этом мире в принципе надо что-то делать.
Да только кто ж даст?