Марта прежде не раз бывала во дворце, но никогда не замечала, что по-настоящему все эти богатые комнаты выглядят совершенно иначе. Глазами случайного гостя не заметишь ни уловок слуг, ни крохотных деталей, заставляющих немного расслабиться и почувствовать себя ближе к таинственному королевскому миру. Для большинства жителей Рангорна королевская чета, как и место их обитания, было чем-то возвышенным и святым.
Теперь же, когда Зар повел её не по центральному коридору, а по боковому, что вёл к одной из гостевых комнат, можно было заметить, как то тут, то там немного поленились работники, забыв достаточно тщательно вытереть пыль. Марта почти с удовольствием замечала то потертую оконную раму, на которой кто-то оставил несколько тонких царапин, то каменную плиту под ногами, не настолько идеально уложенную, как ожидалось во дворце. Всё это подтверждало, что замок строили и населяли живые люди, реальные, а не какие-то сказочные персонажи, обладавшие способностью оставаться идеальными в любое время года и суток.
Впрочем, от этого "дядя Мартен" не переставал быть тем самым королем, представителем легендарной династии. А значит, и общаться с ним вряд ли будет проще.
— Не волнуйся, — Зар правильно истолковал то, как Марта замедлилась, даже отстала от него на полшага, и поймал её за руку. — Ты же его знаешь. Он не кусается!
— Знаю, — нахмурилась Марта. — Не кусается. Но я понятия не имею, как себя вести. Я, знаешь ли, никогда не ходила к королям в гости.
— Привыкай, — рассмеялся Зардан. — Возможно, придется делать это чаще. Но я же видел, вы разговаривали с ним?
Разговаривали, но Марта не ответила согласием на слова Зардана. Она знала короля ребенком, когда родители брали её с собой в гости к чете де Канов, и Мартен, тогда ещё совсем молодой мужчина, играл с ними, с детьми.
Но взрослой Марта обычно держалась на расстоянии, и разговоры были официальными, потому что королю не пристало фамильярничать со своими подданными. А ещё однажды король сам подошел к Марте и попросил её не оставлять Зардана одного.
Только об этом Зару знать необязательно. Кто его знает, может, ещё рассердится и будет говорить, что надсмотрщики ему не нужны! С него станется…
— Всё равно тревожно, — решившись, призналась Марта. — Потому что одно дело сталкиваться с королем где-нибудь случайно, а другое дело идти к нему в гости. В королевский дворец!
— Ты можешь считать, что пришла не к королю, а к моему дяде, — ободряюще улыбнулся Зар. — В конце концов, мы ж не идем в тронный зал. И нам не придется раскланиваться с половиной вельмож королевства.
— А что, тебе часто приходилось такое делать?
— Нет, — хмыкнул он. — Обычно я прибегал в замок через черный вход, и никто меня не видел. Дядя Мартен не в восторге от перспективы обнародовать все личное и сделать его достоянием общественности, — Зар говорил вполне искренне, с удивительным теплом, звеневшим в голосе. — Мне иногда кажется, что он с удовольствием отрекся бы от престола, если б знал, что найдется нормальный человек, который заменит его, и в стране станет лучше. Но такие, как ты понимаешь, на дороге не валяются. И просто так их не найдешь.
Марта задумчиво кивнула. Откровения Зара, казалось бы, касались и без того понятных вещей, но она и не задумывалась прежде о том, что король может и не хотеть собственной власти. Его Величество был некой стабильной единицей. Всю жизнь Марта слышала о короле Мартене, наблюдала со стороны за решениями, которые он принимал, и чувствовала себя обыкновенной подданной, которую, как и всех остальных в стране, более чем устраивают решения и поступки короля. А теперь она внезапно обнаружила, что у этого мужчины был и другая сторона, не имевшая ничего общего с вечно улыбающимся мужчиной с холодными синими глазами.
— Ты ведь считаешь его своим отцом, да? — спросила она Зардана, не удержавшись.
— Да? — усмехнулся парень. — Да, наверное. Ну, у меня никогда не было никого лучшего, чем дядя Мартен. К нему можно было обратиться за советом, он заботился обо мне, нянчился, когда я был ещё маленьким. Я даже называл его папой до определенного времени, пока не стал достаточно взрослым, чтобы понять, что необязательно быть кровным родителем, чтобы воспитывать ребенка. К тому же, когда он со мной, ещё маленьким, гулял, нас часто принимали за отца и сына.
— Вы похожи, — кивнула Марта, всматриваясь в лицо Зара. — В самом деле… Вы очень похожи.
— Удивительно, правда? — искренне улыбнулся Зардан. — Бабушка тоже об этом всё время говорит, да и тётя Белла — королева, — смеется, что если б она не знала всю правду, обязательно заявила бы, что у принца есть внебрачный ребенок. Я, то есть.
— И она спокойно тебя принимает?
— Ну конечно, — Зар как будто даже не предполагал, что может быть иначе. — Да она хорошая. Наш народ, конечно, был не в восторге от того, что наша королева — халлайнийка, но привыкли же. А это, мне кажется, у тети Беллы единственный недостаток.
Он говорил об этом с такой уверенностью, что Марте оставалось только с улыбкой кивнуть и послушно последовать за Заром,
В путанице коридоров королевского дворца, казалось, можно было и не найти нужную дверь, но Зар уверенно шагал по коридорам, поворачивал в том месте, где Марта даже и не заметила бы развилку, и уже через несколько минут толкнул совершенно неприметную дверь.
— Ну наконец-то, — мягкий голос короля заставил девушку вздрогнуть. — Я заждался.
В комнате, достаточно просторной, вероятно, часто принимали гостей, таких, как они, подумалось Марте, не претендующих на роль послов или дипломатов, но важных для самого короля. В помещении было свежо, словно кто-то минуты три-четыре назад провел влажную уборку, и как-то подозрительно пусто — ни единого следа роскошества, всё обставлено современно и по-деловому.
Зардан указал на небольшой диван, и девушка, всё ещё чувствуя себя не очень уютно, присела на самый краешек. Парень опустился на мягкое сидение рядом и осторожно взял Марту за руку, пытаясь хотя бы этим простым, ни к чему не обязывающим жестом вселить в неё некую уверенность.
— Всё хорошо, — шепнул он. — он не кусается, чего ты?
— Не смущай девушку, Зар, — усмехнулся Мартен. — Это нормально. Я, если честно, за двадцать лет королевствования так и не привык толком к вот этому всему официозу. Дворец умеет впечатлять, особенно когда это никому не нужно. Зато когда нужно, обязательно какая-то скотина забудет вымыть пол. Или наследный рыцарь придет сообщать о своих намерениях отвоевать потерянные земли…
Марта, не удержавшись, хихикнула. Наследные рыцари — Риорик и его не менее сумасшедший отец Ромерик, — были той ещё проблемой государственных масштабов. Девушку всегда поражало то, с каким завидным упорством они умудрялись пролезать буквально в каждую щель, всюду напоминать о собственной избранности и о невероятно важном статусе людей, которые долгие годы защищали короля.
Ну и что, что король выдуманный, а они уже много поколений как обычные люди?
— Не надо меня бояться, — вновь заговорил Мартен, нарушая молчание. — Марта, ну в самом деле, когда ты была маленькой, ты совершенно не боялась швыряться в короля игрушками!
— Вы тогда были всего кронпринцем, Ваше Величество, — Марта невольно сжалась.
Она понятия не имела, что будет так сложно. Почему-то в памяти, вопреки тому, что она частенько пересекалась с Его Величеством, запечатлелся тот молодой, смешливый мужчина, который таскал её и детей дяди Ирвина на руках, создавал колдовские игрушки и всячески развлекал, оставаясь с ними вдвоем. Он имел мало общего с этим чуть отстраненным, величественным правителем, который даже сейчас, проводя время со своим названным сыном, не может забыть о государственном долге.
— Можно называть меня просто Мартен, — закатил глаза он. — Или дядя Мартен. Или лучше даже "эй, ты!", только не "Ваше Величество", пожалуйста. С меня довольно. Скоро и жена уже так говорить начнет.
— Тетя Белла в порядке? — поинтересовался Зар.
— Да вроде как в порядке, — скривился Мартен. — Но ситуация во дворце не из лучших. По столице шастают некроманты без соответствующего образования, Следственное Бюро разводит руками и говорит, что ничего с этим не может сделать, во дворец одно за другим приходят письма, которые больше всего на свете мне хочется просто проигнорировать. И этот висяк с семью жертвами…
— Я была бы восьмая.
Марта не знала, что заставило её ляпнуть об этом, но то, как король стремительно к ней повернулся и окинул несколько смятенным, не лишенным удивления взглядом, выдавало, что Зар посвящал его не во все подробности этого дела.
— Восьмая? — переспросил Мартен.
Вокруг него — это было заметно даже невооруженным взглядом, — всколыхнулась магия. Марта почувствовала, как забурлила сила мужчины, как осторожно, вкрадчиво король потянулся к ней самой, будто проверяя, правильно ли он всё понял и действительно ли правда то, что сказала девушка. Чары обдали едва ощутимым теплом, сродни тому, которым отзывалась магия Зардана, и стремительно ускользнули прочь, как будто Его Величество не желал быть замеченным.
— Восьмая… Восьмая Марта, — будто пробуя имя на вкус, протянул Мартен. — Не ожидал. Одарена, с хорошей родословной… Зардан, — он стремительно повернулся к названному сыну. — Во что ты уже вляпался?
— Я не мог позволить этому человеку, кем бы он ни был, выпить силу из Марты. Мы воспользовались самым безопасным методом, — сухо ответил Зар.
Объяснять, каким именно, не стал. Впрочем, Марта подозревала, что король и так всё отлично понимал — не маленький же мальчик, да и живет на свете не первый день.
— Я даже не удивлен, — покачал головой мужчина. — Родителям говорили? — этот вопрос уже относился к Марте, и она напряженно кивнула. — Ирвину? Следственному Бюро?
— Ирвину шепнул. Леди Лилиан — некромантка, она могла подсказать, что с этим делать, — нехотя признался Зардан.
Марта даже не вздрогнула. Сияющему и его жене она доверяла, почти как собственным родителям, и знала его с самого детства.
— Но, к сожалению, допрос некромантов с черной площади ничего не дал, — Зар вздохнул. — Наркодилер никого не узнает. Нити прошили его настолько сильно, что он вообще не помнит ничего. Даже собственное имя. Есть шанс, что восстановительные процедуры смогут как-нибудь отреставрировать его реальную личность, но нам даже не за что привлечь его к ответственности. Он не был вменяем, когда мы его поймали, и, скорее всего, даже вещества эти распространял не по собственной воле. По крайней мере, в этом году. С его ауры кое-что удалось вытянуть, но следы слишком бледные. Ну и, к тому же… Вряд ли мою версию кто-то рассмотрит всерьез.
Он скривился и откинулся на спинку дивана с таким видом, будто желал поскорее закончить этот не слишком приятный для себя разговор.
— Да? — изогнул брови Мартен. — Но почему?
— Потому что это слишком сложно, — Зар нахмурился, а потом нехотя произнес: — Я уверен, этот мужчина создавал нити не напрямую. Остаточный след слишком слаб, но в нем есть примеси. Он подчинил себе несколько некромантов, и уже с их помощью ставил клейма девушкам и держал этого дилера. Потому… Ты же понимаешь, нам нужна сверхчувствительная магия, чтобы определить, к кому ведут нити. Живые люди этого сделать не могут, — Зар выдержал паузу. — Даже ты.
Король, и до того казавшийся не особенно радостным, помрачнел ещё сильнее и сжал зубы, как будто пытаясь переварить услышанную новость.
— Уверен? — наконец-то спросил он.
— Тут разве можно быть в чём-то уверенным? Но к Марте никто не лезет. Я за прошедшее время не услышал ни одной попытки через связь как-нибудь к ней подобраться… Если б этот человек действовал напрямую, он уже попытался бы бросить вызов.
— Значит, — Марта почувствовала, как у неё пересохло в горле, — он может, используя других некромантов, продолжать ставить клейма другим девушкам?
Зардан пожал плечами.
— Не знаю. Может быть, да. Может, нет. Я никогда такого не делал, мне не на чем проверить. Но он определенно уверен, что мы не сможем выйти на него, даже если я приду к тому, кто поставил метку. Он считает, что находится в полной безопасности. А это значит, что совсем скоро он вновь начнет действовать.
Увы, но Марта не могла отыскать ни единого аргумента, чтобы возразить. Она даже губы разлепить теперь не могла, словно потеряла дар речи.
Мартен подался вперед, коснулся двумя пальцами поверхности крохотного столика, стоявшего между диваном, где устроились Зар и Марта, и креслом самого короля, и на нём тут же появился стакан с водой. Король протянул его девушке, как-то виновато — точно так же, как и Зардан иногда, — улыбаясь.
— Вот, возьми. И не стоит так волноваться. Согласен, ситуация не из приятных, но как-нибудь разобраться со всем мы сможем.
— Спасибо, — девушка взяла стакан в руки и сделала несколько глотков с жадностью, которой сама от себя в этой ситуации не ожидала. — Я… — она закусила губу. — Может быть, мы как-нибудь сумеем его поймать? На живца? Я согласна, если вдруг что! Я же понимаю, насколько это важно!
— Марта… — Зар покачал головой. — Твоя смелость — это очень ценно, но, к сожалению, мне даже элементарно начальство не даст добро что-нибудь сделать. Да и вряд ли это возможно. Ирвин пытался хотя бы пообщаться с ректором НУМа, и ты думаешь, мы услышали позитивный ответ? Она понятия не имеет, кто это мог бы сделать, и внимательно следит, чтобы все студенты-некроманты были внесены в реестр! Да меня, хотя я никогда не скрывался, в тот реестр впихнули только на четвертом курсе, когда я публично пригрозил Рику, что остановлю ему сердце, и едва не выполнил это!
— О да, — скривился Мартен. — А потом Ольи догадалась вызвать его родителей в университет и очень удивилась, когда пришел я. Потому мы обошлись внесением в реестр, а не отчислением из университета.
— Это всё мелочи, — хмыкнул Зар. — Ты же знаешь, что он заслужил.
— Никто и не сомневается в том, что ты сделал это не просто так, Зар, — закатил глаза король. — Но это не отменяет того, что ты таки это сделал!
Марта скосила взгляд на Зардана. И этот идеальный человек, которого ставили в пример едва ли не всему университету, в самом деле позволял себе такие выверты? И даже не боялся, что за это может вылететь из учебного заведения?
— А ты рисковый, — с немалой долей уважения протянула она. — Некромантия — не самая разрешенная магия на свете.
— Ну так. У меня есть у кого просить прикрытия, — фыркнул Зардан с таким видом, словно не понимал, как у Марты вообще сомнения относительно него могли возникнуть. Чтобы он и вел себя идеально? Да никогда в жизни!
Девушка едва сдержалась, чтобы демонстративно не закатить глаза, и с удивлением обнаружила, что ей в самом деле стало как-то легче, удалось расслабиться не бояться разговора с королем. Мартен вел себя, как обыкновенный человек, и даже эта привычная королевская властность куда-то исчезала, когда он смотрел на Зардана. С такой любовью… Как родной отец. Как будто они и в самом деле были связаны кровными узами. Такие похожие!
У них даже магия ощущалась очень подобно.
Марта с трудом остановила себя, чтобы не задать какой-нибудь неудобный вопрос: а в самом ли деле Его Величество так тепло относится к Зардану просто так, потому что воспитывал его? Может быть, то, что связывает их, намного серьезнее, даже если сам Зар об этом не догадывается? Но заговаривать о подобном было в высшей мере неприлично, и она не проронила ни единого слова, спокойно глядя то на Его Величество, то на Зардана.
— У меня есть одна идея, — наконец-то протянул Мартен. — Довольно грубо сляпанная, но мы можем попытаться это сделать. Знаешь рамки, которые проверяют магию? Если туда влить чистую некромантию, то можно определить измененную типизацию дара. Довольно полезная штука, если речь идет о поиске каких-нибудь уникальных образцов.
— Думаешь, — Зар аж подался вперед, заинтересовавшись, — мы сможем кого-то поймать?
— Попытаемся, — кивнул Мартен. — по крайней мере, мы увидим, держит ли наш противник руку на пульсе. И если да — поймем, что он не просто так до сих пор не добрался до Марты. Не потому, что не знает, — король прищурился. — А потому, что чего-то ждет. Вот чего именно — это уже совсем другой вопрос…