В университетском коридоре в восемь утра было ожидаемо пусто. Студенты не особенно спешили приходить на пары вовремя, а уж за пятнадцать минут до начала занятий — так тем более! Марта прекрасно знала, что и на лекции-то придет от силы два или три человека. Их магистерская группа совершенно не славилась хорошей посещаемостью и отличным поведением…
Впрочем, самой вредной студенткой, да что там — самой вредной ведьмой всея университета неизменно оставалась она сама. Такой прекрасный статус буквально прилепился к девушке, и нельзя сказать, что она шибко грустила из-за этого. Или что хотела от него избавиться…
Нет, Марте даже в какой-то мере нравилась её репутация. В том, чтобы быть худшей, есть какой-то особенный шарм. К тому же, она никогда не заработала бы свою отвратную репутацию, если б не была талантливой колдуньей. Но заклинания давались Марте легко, а неуемная фантазия позволяла тратить силы на такие вещи, которые другим бы и в голову не пришли.
Смешное такое спасение, особенно если учитывать, что в её настоящую мотивацию никто толком не поверит. И Зардан, как бы его мама ни хвалила, не исключение.
Марта думала, что парень станет испытывать её терпение и придет гораздо позже, но нет. Когда она свернула в нужный коридор, то обнаружила там стоявшего у двери одной из подсобок Зардана, абсолютно спокойно подпирающего стену.
— Привет, — Марта надеялась, что со стороны озарившая её лицо улыбка выглядела естественно, а не как маска.
— О, — Зардан сверился в висевшими в коридоре магическими часами. — Надо же. Минута в минуту. Поразительная пунктуальность, леди Марта.
Вероятно, ему уже пересказали, что она обожает опаздывать на занятие, а потом с наглым видом проходить мимо преподавателей и изгибать вопросительно брови в ответ на претензии, мол, а что такого, ну она ж пришла!
— Мы, кажется, договаривались общаться без лишнего официоза, — отметила Марта.
— Да, — согласился Зардан. — Но леди Котэсса предоставила мне… кхм, послужной список. А в деканате выдали личное дело для ознакомления. Признаться, я впечатлен.
Ну конечно, впечатлен. Марта не зря последние месяцы так старалась.
— Я бы сказал, что понятия не имею, — усмехнулся Зар, — с какой целью был заключен кураторский договор. Как для исправительного, то ты слишком умна и талантлива. Как для обучающего — слишком много мелких и не очень грехов. А самое главное, они каким-то чудным образом сгруппировались именно в последние несколько месяцев.
— В магистратуре я решила, что достаточно быть скучной, никого не интересующей ведьмочкой, и пошла в отрыв, — пожала плечами Марта. — Идеальная студентка — совсем не тот образ, который пришёлся мне по душе.
— Вот как.
— Ну да. Может быть, мы не будем разговаривать в коридоре? — улыбаясь на все тридцать два зуба, протянула Марта. — Например, зайдём в какую-нибудь аудиторию? Я так понимаю, разговор будет довольно долгий. А мама придет только к пятому уроку.
— Хорошо, — кивнул Зардан. — В аспирантскую?
Марта кивнула. В аспирантской она бывала редко, точнее — всего два раза, когда оставляла для мамы какие-то бумаги, но прекрасно помнила расположение той комнаты. Не слишком большая, заставленная множеством всяких мелочей и хлама, оставшегося от заведующего лабораторией…
Вот только, когда Зар открыл дверь и пропустил её вперёд, девушка от неожиданности даже застыла на пороге. Хлама не осталось и вовсе. Одиноко стояло два стула и совершенно пустой стол. Зардан швырнул на него две папки с бумагами, в которых, очевидно, содержались условия договора и личное дело Марты, и указал ей на один из стульев.
— Прошу, — протянул он.
— А где наш завлаб? — поинтересовалась девушка, вопросительно изгибая брови. — И куда подевались все его вещи? Он много лет подряд ли не позволял никому отсюда ничего убирать.
— Я не спрашивал разрешения, — совершенно спокойно ответил Зардан. — К сожалению, он не учёл такой момент, что с некромантами лучше не спорить. Ведь наверняка даже в университете достаточно мертвецов… Например, крысиные трупы. Ты боишься крыс?
Он спросил это тоном заядлого маньяка, но Марта узнала руку тёти Лилиан — та тоже таким тоном обещала студентам привести какого-нибудь важного мертвеца. Обычно не приводила, но пригрозить-то надо было! И большинство слушалось, потом боялось сказать хоть слово их железной некроледи!
Хотя Лилиан де Кан была, по сути, очень доброй женщиной.
— Совсем нет, — улыбнулась Марта. — Как по мне, очень милые животные… Я больше боюсь воды, — тут она была права, — совершенно не умею плавать… Кстати! Мне тут под руки попалось одно интересное зелье, — она добыла из кармана своего платья, всё такого же лёгкого и неуместного среди зимы, крохотный пузырек. — На воду похоже. Посмотришь? А то я толком не знаю его свойства.
Марта легко, как сделал бы это Риорик, никогда не думающий о последствиях, откупорила пузырёк и ткнула его почти под нос Зардану.
Удивительно, но Зар даже не стал осторожничать. Он с лёгкостью взял зелье из рук Марты, вдохнул его аромат и скривился.
— Ничего не чувствую. Разве что немного горчит.
— Не боишься, что я тебя отравить могу? — не удержала язык за зубами Марта. — Разве по рассказам моей мамы и моему личному делу не понятно, что я та ещё зараза?
Зардан пожал плечами, оставаясь предельно спокойным. Очевидно, такой ерундой, как яд, напугать его было очень трудно.
— Я, конечно, не бессмертный, — протянул он, — но предполагаю, что тебе невыгодно меня убивать. За такое, между прочим, сажают в тюрьму. Ты вряд ли так сильно туда хочешь, иначе могла бы сделать что-нибудь попроще.
— Может быть, скажешь ещё, что такая прекрасная леди, как я, не гожусь в убийцы? — шутливо поинтересовалась девушка.
— Прекрасные леди годятся в убийцы не меньше, чем мужчины, — возразил Зар. — Но, повторюсь, я не наблюдаю желания оказаться за решеткой. Потому делаю вывод, что ты всё-таки не станешь совершать серьёзных преступлений. Я ошибаюсь?
Марта скривилась.
— Может быть, я вообще решила быть послушной девочкой?
— Может быть, — согласился Зардан. — Так зелье не яд?
— Нет, — девушка забрала пузырек и, так и не удосужившись закупорить его, поставила на столешницу. — Зелье совсем не яд. Предполагаю, оно совершенно безобидное. Вреда точно не причинит.
Она устроилась на одном из двух стульев, вытянула длинные ноги, на сей раз, впрочем, не преследуя цели соблазнять кого-нибудь, сделала так просто ради собственного удобства, и открыла договор. Тот был многостраничным, и девушка знала, что ей придётся внимательно изучать каждый лист, чтобы четко понять, какие именно модификации внесла её мать.
Зардан остановился прямо за девушкой и опустил руки на спинку её стула. На самом деле, если б она села ровно, то могла бы избежать соприкосновения, но будто нарочно отклонилась назад, буквально опираясь на Зардана. Нельзя сказать, что тому было неприятно, но ведь наверняка есть масса условностей, через которые он не имеет права переступать.
Первые страницы договора оказались стандартными. Ему позволялось присутствовать на всех занятиях, им полагалось уделять много времени индивидуальной работе, проводить парные занятия…
— Леди Котэсса, — низким, хрипловатым голосом сообщил Зардан, — говорила, что тебя собираются отправить в королевский дворец. Куда?
— Думаю, в какой-нибудь охранный отряд, — лениво отозвалась девушка. — Куда ещё могут отправить боевого мага и проклятийника? Не самая лучшая работа, скукота да и только.
— У Его Величества в штате есть интересные вакансии, — протянул Зар. — Возможно, на одну из них тебя удастся подготовить.
— Это на какую?
Марте не хотелось демонстрировать интерес. Да, она б не отказалась от интересной работы в королевском дворце, где ещё и отлично платят. Но сейчас это, как бы она ни хотела, попросту невозможно.
Вместо этого девушка попыталась сконцентрироваться на пузырьке с зельем. Тот, совершенно безобидный, продолжал стоять на столе. Горьковатый аромат распространялся по комнате, но ни Зар, ни даже сама Марта практически не чувствовали его. Магия тонкой струйкой расползалась по углам, скользила вдоль стен, поднималась к потолку, и, если переключиться на магическое зрение, можно было увидеть сизую дымку. Хорошо, что Зардану это пока что не пришло в голову.
— Его Величество собирается набирать группу ученых-исследователей. Прямой контакт с кабинетом министров, заказы напрямую от короля и правительства. Туда берут молодых да перспективных…
— С защищенными кандидатскими, — отметила Марта. — И идеальной репутацией.
Наверное, сам Зардан тоже метит на подобное место. Ну, шансов у него куда больше, чем у Марты, по крайней мере, этот парень не замечен в попытке подорвать часть университета!
— Если ты исправишься, — вкрадчиво произнёс Зар, наблюдая за тем, как она перевернула очередную страницу договора и подбиралась к ограничениям для куратора, — то мы вполне можем поговорить с Его Величеством. Не сомневаюсь, что он согласится сделать исключение. К тому же, это можно совмещать с учебой в аспирантуре.
— О да, — вздохнула Марта. — Это было бы идеально…
Сизый дым впитался в стены, активизируя заклинание, и она услышала тихий, противный скрип. Да, отступать уже поздно.
— Мама, конечно, была бы в восторге. И отец не нарадуется. Да и карьерные перспективы что надо… Вот только уже поздно.
— Почему же? — полюбопытствовал Зардан.
— Совсем забыла сказать, — сообщила Марта, любуясь на то, как друг на друга наползают стены. — Это было зелье, уменьшающее пространство. Чтобы активировать, достаточно просто откупорить пузырек.
Она повернула голову и с вызовом взглянула на своего куратора.
— И действие зелья может отменить только тот, кто его варил, — для пущего эффекта дополнила она. — Но если ты согласишься расторгнуть кураторский договор, так уж и быть, я остановлю действие быстрее, чем нам придется тесниться на этом столе… — заклинание останавливало своё действие, когда натыкалось на какое-то серьёзное препятствие. Насколько понимала Марта, стола бы хватило. По крайней мере, в инструкции предлагали использовать либо столы, либо кровати.
Нормальному человеку здесь будет нормально. А вот страдающему клаустрофобией… Не сказать, что очень комфортно.
Зар оглянулся. Было видно, что он только сейчас заметил, как неумолимо сужается пространство вокруг них. Несомненно, он, маг с законченным высшим образованием, был знаком с подобным классом заклинаний, но Марта не сомневалась: в моменты паники люди склонны забывать обо всём на свете. К голове прихлынула кровь, и щёки Зардана едва заметно порозовели. Марта не сомневалась, что смущение тут ни при чём. Скорее всего, дядя Ирвин сейчас с умным видом целителя сообщил бы, что у пациента повысилось давление. Потом бы, правда, вспомнил, что пациент — это либо его коллега-следователь, либо преступник на допросе, а он — не целитель, а глава Следственного Бюро, но то уже дело десятое.
— Извини, — ласково улыбнулась Марта. — Но если ты согласишься расторгнуть договор о кураторстве, то я вспомню, так уж и быть, как отменить действие зелья.
Не заботясь больше о конспирации, она уверенно смахнула пузырек со стола, и тот упал на пол. Не разбился, но жидкость расплескалась по доскам, будто нарочно подчеркивая всю грязь. И сколько лет здесь никто ничего не мыл? Аспирантская подсобка больше всего напоминала кладовку для сбора пыли!
Зардан ещё раз посмотрел на стену. Та надвигалась с удвоенной скоростью, явно стремясь побыстрее зажать жертву в тесной, жуткой клетке. По расчету Марты сейчас должна была случиться паническая атака, но почему-то выглядел парень более-менее спокойно. Держит себя в руках?
— Полезай на стол, — ни с того ни с сего велел Зар.
— Что?
— Полезай на стол, — повторил он. — Или ты собираешься превратиться в лепешку? Или разрезаться пополам столешницей? Гарантирую, приятного будет мало.
Не особенно церемонясь, он сдёрнул Марту со стула и, не заботясь о том, что куратору не положено распускать руки по отношению к своим подчиненным, усадил её на столешницу. Девушка даже не успела понять, когда парень одним ударом ноги затолкнул под стол стулья, а потом запрыгнул наверх сам и потянул за руку Марту, заставляя встать и её.
Девушка только и успела, что раздраженно фыркнуть, наблюдая за полетом папки с договором и ещё какими-то бумагами. Та теперь валялась на полу, и поднимать её было опасно для здоровья, не предскажешь ведь, с какой скоростью будут сдвигаться стены.
Впрочем, Марта закрытого пространства не боялась.
— Ты можешь прекратить это раньше, чем нам придется вылезать на столы, — хмыкнула она, скрестив руки на груди.
Стол стоял возле одной из стен, и та, рассматривая его как преграду, не сдвигалась с места, так что Марта спокойно оперлась о неё спиной и с вызовом посмотрела на Зардана. Если верить Риорику, то парень должен был закатывать глаза, с трудом удерживаясь в сознании…
Дыра в плане обнаружилась как-то совершенно внезапно. Если верить Риорику! Чего ж она, дура, поверила ему, а не проверила сначала такую важную информацию, как страх замкнутого пространства?
— Боюсь тебя разочаровать, — протянул Зардан, — но я не вижу ни малейшей мотивации расторгать кураторский договор.
— С чего б это вдруг? Не хочешь выбраться из этой клетки?
От пространства в комнате осталась половина, и Марта обнаружила вдруг, что когда оно реально сузится до размеров стола, то им с Заром будет достаточно тесно.
— Возможно, хочу, но не больше, чем ты, — пожал плечами Зардан. — Понимаешь ли… Профессиональная болезнь некромантов — клаустрофобия. Мы готовимся вместе с наставниками, а те, пытаясь заставить ученика прочувствовать всё то, что прочувствовали и они, запихивают своих учеников в гробы. Не слишком приятно. Многие выбираются оттуда полуживыми, а потом до самой смерти боятся замкнутого пространства. Очень мешает при работе.
— Это что за бред? — фыркнула Марта. — Это методы тысячелетней давности!
— А теперь вспомни, кто рассказал тебе о моей клаустрофобии.
— Рик, — пожала плечами девушка. — Так он…
— Сделал вывод из моей профессии, — ласково сообщил Зардан. — И решил, что как каждый порядочный некромант, я спал в гробу и до полусмерти боюсь замкнутого пространства.
Стены были совсем уж близко.
— Так что у меня нет никакой клаустрофобии, — продолжил Зар. — Я не страдаю боязнью замкнутого пространства и уж точно не буду отказываться от кураторства только потому, что меня запрут на полутора квадратных метрах, или сколько здесь будет? Но не переживай, Марта. Я совершенно на тебя не злюсь. Даже не буду рассказывать твоей матери об этой маленькой шалости.
— Да? — хмыкнула девушка. — С чего б это вдруг?
А ведь мог бы рассказать маме о том, что вредная, отвратительная Марта едва не убила его в клетке аспирантской, а потому он не может больше с нею работать и расторгает договор. Ну честное слово, зачем ему эти проблемы?
Тихий щелчок уведомил о том, что стены прекратили движение, и места осталось ровно столько, сколько занимал стол. Хорошо хоть потолки достаточно высокие.
— Совсем забыл сказать, — Зардан сделал шаг к Марте, она невольно отступила и обнаружила, что упирается спиной в угол. — В моём договоре отсутствует пункт о запрете отношений со своей подчиненной. Так что, — он протянул руку и издевательски потянул Марту за выбившуюся из косы прядь, — думаю, бояться замкнутых помещений надо не мне.