Замок герцога ди Маркеля, высившийся впереди огромной темной глыбой, показался Марте страшным. Он был нежилой, это девушка осознала, только выйдя из телепорта. Все вокруг ещё переговаривались, определяли, что будут делать и как исследовать внутренности огромного здания, но девушке было достаточно всего лишь потянуться к нему своей магией, чтобы почувствовать: здесь что-то не так. Нет, сам замок не был аномалией, из него не вылезала магия богов, не вылетали через крышу странные и полные ненависти зеленые ведьмы, просто в воздухе витало что-то особенное, что-то настолько колдовское, что Марта, хоть всю жизнь жила в окружении магии, аж вздрогнула от неожиданного переизбытка чар. Необычные ощущения никуда не ушли и через пять, и через десять минут, и напротив, усиливались до такой степени, что нехорошо себя чувствовали уже и обыкновенные маги, прибывшие вместе с ними.
— Это не аномалия, — покачала головой Марта. — Это обычный замок. Но она где-то там, внутри.
— Я думал, будет хуже, — подтвердил Сияющий, остановившись рядом с ней. — Эй! — он окликнул остальных. — Выдвигаемся! Колдовать по минимуму, не телепортировать, не пользоваться бытовыми заклинаниями! Мало ли, вдруг это опасно… — последнее он уже промолвил тихо, скорее для себя, чем для подчиненных.
Марта задумчиво кивнула. Её тянуло к замку, она чувствовала себя как рыба в воде, купаясь в этой потрясающей, насыщенной магии. Магии, которая растекалась по всему телу, была быстрой — настолько быстрой, что ею можно было дышать, а не ждать, пока она потихоньку насытит резервы.
Только вот все остальные, кажется, не разделяли радость Марты. По крайней мере, она видела, как не особенно довольно переглядывались её спутники. Кто-то порывался выставить защитные колдовские линии, но, вспоминая о приказе Ирвина, раздраженно ворчал, что они оставят себя совершенно беззащитными из-за дурацких ограничений.
Марта так не думала. Аномалия сама по себе не была такой уж злой, не несла в себе явной опасности. Просто излучала иную магию.
А к такому ещё надо привыкнуть.
Они телепортировали не так далеко от замка, потому добрались до входа совсем скоро. Колдовской замок, навешенный ещё Мартеном несколько десятков лет назад, поддался с первого раза — Ирвин, очевидно, посоветовался с королем, когда подбирал, какое именно заклинание будет использовать. В просторном пустом коридоре было темно и мрачно, и Сияющий, кривясь, зажег несколько магических пульсаров. Огоньки разлетелись по коридору, зажигая факелы, и Ирвин спешно погасил колдовство, оставив только самое обыкновенное пламя.
— Берите каждый себе, — промолвил он. — Разбивайтесь на группы и исследуем замок. Сами не предпринимаем никаких действий. Если вдруг нашли что-нибудь подозрительное — возвращаемся сюда, подаем сигнал — я оставлю тут заколдованную нить. Потом будем разбираться, что там и как. И… Будьте осторожны.
Сияющий первым шагнул в темноту. Следом за ним, даже не взяв факел, направилась Лилиан — как некромант, она видела в темноте не так уж и плохо, и просто не стала забирать ценный ресурс.
— Марта, — девушка вздрогнула, оборачиваясь на голос матери. — Ты со мной? С отцом?
— Сама, — твердо ответила Марта.
— Уверена?
— Да.
Она знала, что мама поймет — в конце концов, Котэссе было известно, какой магией обладала её дочь. Не услышав ни слова против, девушка взяла факел и неуверенно двинулась вперед, ориентируясь на внутренний зов. Она знала, что где-то здесь, в самом сердце замка, у неё будет шанс найти те самые врата в аномалию. Большой вопрос только, что она сможет с ними сделать… Но Ирвин не просто так говорил позвать остальных. Он-то прекрасно понимал, что, оказавшись на пороге аномалии, ни в коем случае нельзя туда влезать.
Марта на мгновение остановилась на ступеньках, прислушиваясь ко внутреннему зову, а потом быстро поднялась, да почти взлетела на нужный этаж и дернула дверную ручку первой попавшейся двери.
Было открыто. А внутри в таком пустом, даже запустелом на первый взгляд замке, оказалось настоящее богатство.
Не теряя времени, Марта спешно зажгла свечи, поместила факел в нишу, и огляделась, пытаясь понять, как в таком заброшенном на первый взгляд месте может быть столько богатств. Она, если честно, была впечатлена изобилием артефактов. Вазы, украшения, просто какие-то невероятные предметы, даже камни. Все они спали, во всех них была закована мертвая магия.
Марта не знала, как её оживить. Она боялась прикасаться к предметам, потому что понятия не имела, что произойдет, если активировать хоть один из них, потому просто восторженно рассматривала всё, пытаясь определить, куда же на самом деле попала.
Но это было просто потрясающе! Наверное, большее количество заколдованных предметов не сыскать и в королевской сокровищнице!
— Так и думал, что найду тебя в артефакторской, — услышала Марта знакомый насмешливый голос и стремительно обернулась.
В дверном проёме, опершись плечом о дверной косяк, стоял Зардан.
Самодовольный вид как нельзя более явно указывал на то, что Зар предполагал примерно, какой именно эффект произведет его появление, и на это более чем рассчитывал. Выглядел он совершенно не случайным гостем замка бывшего герцога ди Маркеля, по крайней мере, не оглядывался воровато и до сих пор не совершил ни единой попытки прикрыть за собой дверь или притвориться, что он тут случайно. Какое там!
— Тебя же не было в списках! — ахнула Марта. — Ты что тут забыл?! Мы же на заседании определились с тем, что для тебя и для нас всех это может быть опасно!
— Ну, во-первых, я не сахарная кукла, — раздраженно промолвил Зардан, — и не единственный наследник престола, чтобы меня беречь от разнообразных опасностей, а во-вторых, я посоветовался с папой, и он сказал, что я в условиях аномалии никому угрожать не буду. Не взорвусь. Ну и в-третьих, — Зар лучезарно улыбнулся, — я могу быть полезен. А вот что ты здесь делаешь?
— Я была среди добровольцев.
— У тебя тоже нестабильная магия.
— Всё у меня стабильное! — возмутилась Марта. — А ты… Ты меня просто преследуешь! Ты же не полез бы сюда, если б дядя Ирвин не проговорился, что я участвую, да?
— Он не проговаривался, — покачал головой Зардан.
— А как тогда…
— Просто я залез в списки.
Час от часу не легче! Ну, собственно, Марта даже не сомневалась, что Зар найдет свой, подходящий исключительно ему способ получить желанную информацию, но только от этого меньше гневаться не стала. Она до сих пор не могла избавиться от дикого желания броситься прочь, хлопнув дверью. А магией не воспользовалась только потому…
Ну ладно, в первую очередь потому, что тут валялось куча непонятных артефактов, и девушка не хотела случайно активировать один из них. Но и вторая причина тоже существовала: ей не хотелось навредить Зардану.
— Слушай, — устало произнесла Марта, — ну почему ты такой упрямый? Я же уже сказала, что не… Что мне сделать, — сказать, что Зара она не любит, ненавидит и видеть не желает, Марта так и не смогла, обнаружив внезапно, что не способна на настолько откровенную и наглую ложь. — Что мне сделать, — повторила она во второй раз, — чтобы ты наконец-то отстал от меня?
Наверное, в первую очередь надо было для себя определиться, в самом ли деле она хочет сбежать, но это точно была не та информация, которую Марта собиралась сообщить Зардану. Нет никаких сомнений, он использует это потом против неё! Замуж опять позовет, а ей отбивайся, думай, что сделать, чтобы не стать супругой одного коварного ненаследного принца.
Собственно, определиться бы ещё, что именно её в Заре не устраивает! Она б тогда и аргументы получше подбирала…
— Просто перестань убегать от меня, вот и выход, — пожал плечами Зар, делая шаг Марте навстречу.
Девушка попятилась к стене, правда, невольно и без особенного желания, скорее действуя по инерции. Потом, одумавшись и вспомнив о том, что Зардан точно не сделает ей ничего дурного, расслабилась и раздраженно уставилась на него, скрестив руки на груди.
— Я уже тебе сказала…
— Ты сама не знаешь, хочешь ли ты, чтобы я оставил тебя в покое, — решительно заявил Зар, перебивая её. — И сомневаешься, послать меня или всё-таки ответить взаимностью. Может быть, ты даже тогда отказала потому, что испугалась? Так может, хватит бояться?
— Ты примчался сюда, — раздраженно произнесла Марта, — на территорию, где тебе опасно находиться, только для того, чтобы поговорить со мной об этом?!
— Да.
— Серьезно?!
— Абсолютно, — подтвердил Зар коротким уверенным кивком. — Я же уже сказал, что это не опасно. Я посоветовался с отцом.
Марта едва не зашипела от злости.
— Ты… — задыхаясь, прошептала она. — Ты… Самовлюбленный! Самоуверенный! — Зар сделал ещё один шаг ей навстречу. — Неблагоразумный!..
Договорить Марте Зар не позволил. Она наконец-то уперлась спиной в стену, Зардан же — подошел вплотную, нависая над девушкой, и, склонившись к ней, впился в губы страстным поцелуем. Марта протестующе замычала, пытаясь оттолкнуть его, а потом даже сама не поняла, как умудрилась расслабиться и ответить на этот поцелуй, как прижалась к парню, наслаждаясь жаром его рук. Может, ну его, все эти глупые предрассудки, из-за которых она до сих пор так и не ответила Зардану взаимностью?
Сердце в груди забилось быстрее, подтверждая, что таки да, она выбрала отличную альтернативу, и девушка даже поддалась собственным чувствам, потянулась к Зару, обвила его шею руками, прижимаясь к парню всем телом, и вздрогнула, ощущая, как его ладони скользят по её спине…
— Ваше Высочество! — внезапно заставил её отпрянуть полный ужаса вопль. — Ваше Высочество, здесь опасно! Зачем вы сюда пришли?! Я должен вас защитить!
Риорик, наследный рыцарь всея Рангорна, стоял в дверном проёме с видом спасителя, который прилетел отвоевывать у дракона невинную деву. В руках он держал старый, невероятно ржавый меч, способный рассыпаться не только от столкновения с чешуей дракона, а и от взаимодействия с человеческим телом или даже простой водой. На себя Риорик умудрился набросить какие-то не менее старые, но ещё более бесполезные, тяжелые доспехи, и теперь выглядел не просто смешно, а ещё и очень жалко. По лбу его стекал пот, вопреки тому, что в замке царила легкая прохлада, поддерживаемая не только магией изнутри, а ещё и поздней зимой снаружи.
Но нет. Риорик явно считал, что без такого обмундирования он не имеет права защищать Его Высочество, а для такого благого дела, как защита принца, можно немного и пострадать. То, что принцу подобные помощники нужны не были, и он сейчас скептически смотрел на Рика, явно примеряясь, каким бы это заклинанием в него швырнуть, чтобы наверняка сработало, парня нисколечко не волновало.
Зардан выпустил из объятий Марту и медленно, угрожающе так повернулся к Риорику.
— Объясни мне, дорогой друг, — мрачно протянул он, — каким таким образом ты здесь оказался?
— Как и вы, Ваше Высочество! — заявил, улыбаясь на все тридцать два каким-то чудом ещё не выбитых зуба, заявил Риорик.
— Я попал сюда по королевскому телепорту, по папиной аккредитации, — прошипел Зардан. — Ты хочешь сказать, что воспользовался тем же способом?!
Риорик уверенно закивал.
— Своровал королевскую аккредитацию и пролез в закрытый телепорт? — уточнил на всякий случай Зар. — Серьезно?!
— Чего не сделаешь, — гордо ответил Рик, — ради того, чтобы защитить принца! Конечно, мне пришлось пожертвовать собой, вступить в сражение со злобным драконом…
— С каким злобным драконом?! — вскинулся Зар. — Ты что, разбил Акренову игрушку?!
Рик заморгал. Он, очевидно, был не в курсе, что единственным драконом во всём дворце был передвижной дракон-летун, наколдованный магами Объединенной Державы в подарок юному наследному принцу. Акрен очень любил эту игрушку, в первую очередь потому, что она была достаточно стойкой и выдерживала столкновения практически с чем угодно.
Зар даже представить себе не мог, что надо было делать Риорику, чтобы всё-таки повредить летуна. Но да, наверняка дома Акрен устроит настоящую истерику, если не наколдовать ему что-то в том же роде. Ничего. Будет летать на наследном рыцаре! Хотя, брат ведь ни в чем не виновен, за что ему такое наказание? Не заслужил, несчастный, терпеть Риорика рядом с собой.
— И что ты сделал с этим драконом? — мрачно уточнил Зардан.
— Я его так! — наследный рыцарь выразительно махнул мечом. — Потом вот так! — проткнул ржавым лезвием воздух. — Потом вот так, вот так и вот так…
— Стоп! — выкрикнула Марта, заметив, что лезвие пролетело в опасной близости от одного из артефактов, которых в комнате было великое множество. Все неактивные, они, тем не менее, могли пострадать от взаимодействия с другим предметом. — Мы же в шаге аномалии! Можно хотя бы не так активно махать руками? Вдруг что-нибудь пойдет не так?
— Если что-нибудь пойдет не так, — гордо заявил Риорик, — то я сумею защитить принца и его возлюбленную. Я, древний рыцарь…
Он вновь неуклюже махнул мечом, и на сей раз Марта не успела даже сдвинуться с места. Меч, такой тупой, громоздкий и, казалось бы, совершенно неуклюжий, вошел в артефакт — небольшую вазу, наполненную колдовским песком, — как в масло.
Какую-то секунду или две ничего не происходило. А потом несколько золотистых искорок, выпавших из артефакта, коснулись лезвия меча. Ржавчина куда-то исчезла, и предмет теперь буквально сверкал — сверкал бы, будь где-нибудь рядом хоть один источник света, помимо неверных свечей, полыхающих у стен.
— На выход! — крикнула Марта, понимая, добром это не закончится. — Бегом! Риорик, бросай меч!
Но вместо того, чтобы оставить артефакт в покое и броситься на выход, Рик выдернул меч из артефаакта и описал им широкий круг, рассыпая настоящую пучину искр. Зар бросился к нему, чтобы остановить, вскинул руки, активируя магическую сеть, но поздно. Золотистые искры ударили его в грудь, а теперь быстро оплетали парня невидимой паутиной.
Марта успела отскочить в сторону и бросилась к двери. Она видела, как магия захватывала всё больше и больше артефактов, и понимала, что уже через минуту воронка успеет раскрутиться и может выйти за границы комнаты. Она замерла на пороге, обернулась и с ужасом заметила, что ни Зара, ни Рика уже почти не видно за россыпью искр.
Выбор был невелик. Бежать, чтобы предупредить остальных, или попытаться заблокировать всё это здесь… И попытаться спасти Зара.
Если этот больной на голову наследный рыцарь погибнет, право слово, Марта не будет жалеть! Но Зар…
Времени на размышления не было. Она решительно рванула на себя дверь, захлопывая комнату с артефактами, и пробормотала короткое заклинание, блокируя выход. За спиной взвыла магия, но Марта не оборачивалась, знала, что не имеет права прервать собственное колдовство. Она выплетала стены заклинания, выстраивала преграду, и в последнюю секунду, когда почувствовала, что проваливается в воронку без шансов выбраться на свободу, осознала — успела всё-таки, и дверь закрыта достаточно прочно, чтобы магия успокоилась, не сумев выйти наружу.
А потом мир вокруг окрасился во всё золотое, и Марта почувствовала, что проваливается куда-то, будто падает в огромную, бездонную пропасть…