В кабинете главы Следственного Бюро было чисто, светло и пусто. И как-то непривычно… Зардан привык на протяжении более чем пятнадцати лет вежливо стучаться в дверь и спрашивать, можно ли войти, хоть с семейством де Кан он был в хороших отношениях. Представить себе, что совсем скоро этот кабинет наполнится новыми вещами, а заходить в него можно будет, открывая дверь хоть с ноги, оказалось трудно.
— Ты привыкнешь, — Ирвин улыбнулся. — Кадровые перемены Следственному Бюро только на пользу.
— Может…
— Может, останусь? — изогнул брови Сияющий. — Зар… Я уже не юноша, и мне не тридцать пять, чтобы гоняться за преступниками и продолжать получать об этого удовольствие. Спокойно преподавать в НУМе — куда более комфортное занятие. Я устал приходить домой, когда все нормальные люди уже давно спят, устал разбирать по ночам дела, хотя ещё год назад справлялся со всем в два раза быстрее. Я не чувствую себя старым, скорее непригодным для этой работы. И Лили тоже устала. Мы просто хотим спокойствия. А преступники, как тебе известно, были, есть и будут. Эта порода, к сожалению, не выводится.
Зар вздохнул. Он обошел опустевший стол, скользнул ладонью по его гладкой поверхности и остановился у высокого кресла, которое всегда занимал Ирвин.
— Теперь это место твое, — спокойно улыбнулся Сияющий. — Уверен, ты будешь так же предан нашему делу, как и я. Ну, и не станешь забывать о семье.
— О ней забудешь, — хмыкнул Зардан. — Марта меня просто убьет. Заколдует одним из своих артефактов, и я потом сто лет буду думать, как снять очередное проклятие.
— Думаю, вы как-нибудь договоритесь. Лили тоже поначалу ворчала. Потом смирилась с тем, что её муж немножко изменяет ей с работой.
— Если у нас в семье кто-то и изменяет второй половине с работой, то это Марта, — проворчал Зар, нехотя усаживаясь в кресло. — Я уже тридцать раз говорил отцу, что нельзя так увлекаться. И нельзя позволять Марте использовать весь ресурс, который есть у королевства. Но он меня не слышит.
Ирвин закатил глаза.
— Это нормально — хорошо относиться к своей невестке… К слову, Лили хотела пригласить вас на ужин, всей семьей. И Сагрона с Тэссой, и своих родителей тоже позови. Давно не встречались. Она хочет отпраздновать то, что я выбираю более спокойную работу. Пользуюсь служебным положением друга самым наглым образом… Хотя, чему я могу научить молодое поколение?
— Действительно, — фыркнул Зар. — Боевой маг с огромным опытом совершенно ничему не может научить студентов-первокурсников на предмете "основы боевой магии".
Сияющий ответил смехом, и Зардан с удивлением осознал, что Ирвин в самом деле был рад оставить Следственное Бюро. Сорок лет работы, действительно огромное количество знаний и практики, но Сияющий чувствовал, что наконец-то нашел, на кого может оставить это место.
— Когда приходить-то? — окликнул он Сияющего, когда тот уже шагнул к двери.
— Завтра к семи, — Ирвин оглянулся. — Удачи, Зар. Всегда знал, что с тебя будет толк.
— Спасибо.
— Не благодари за правду, — покачал головой Сияющий. — Я на пары… Если сильно достанут, то обращайся, поделюсь парочкой приемов, как бороться с назойливыми подчиненными.
Зар благодарно кивнул, хотя большинство этих "секретных приемов" он, должно быть, уже давно испытал на себе. Всё-таки, они не год и не два работали вместе с Ирвином. Зардан ещё помнил, как начинал простым стажером, учился в аспирантуре в НУМе и понятия не имел, что однажды действительно получит возможность занять кресло главы Следственного Бюро. Он вообще полагал, что займется наукой, но только вовремя понял: в НУМе ему невероятно скучно. Ему там не место.
Он откинулся на спинку кресла и позволил себе расслабиться, будто сживаясь с этим местом, открыл несколько ящиков стола — и замер, обнаружив в последнем небольшую карточку, размером со стандартный бумажный лист. Колдовской семейный портрет, запечатленный с помощью магии. Зардан не раз его видел, подумал даже, что надо будет отдать Ирвину.
Наверное, у него и вправду был повод отказаться от насиженного рабочего места, чтобы быть ближе к семье. Большое семейство де Канов казалось таким счастливым. Леди Лилиан улыбалась, прижимавшись к плечу супруга, рядом стояли все их трое детей со своими парами, внуки, невестка, жена младшего сына, опустила руки на уже округлившийся живот. Портрет был старым, женщина год уж как родила. В семье уже ставили ставки, кто родится, юный некромант или будущий целитель.
Интересно, а ему, Зару, тоже положено поставить такой же портрет у себя на столе? Да они все, наверное, и не влезут. И кому покажешь, не поверят! Спросят, что на одном портрете делают настолько разные люди? Что это за фамильярное отношение ректора Дэрри к своей подчиненной, к завкафедрой? Почему здесь стоят король и королева, а ещё — их собственные дети? Кронпринц почему так кривится, что его опять не устраивает? Веселый же парень обычно… И не положено мужчине, будь он хоть триста раз глава Следственного Бюро, так нагло обнимать главу отдела разработки артефактов при королевском дворе. Жена? Ну и что, что жена? И дети…
Симон наверняка будет строить Рену, кронпринцу, рожи, они друг друга стоят, даром, что разница в возрасте в тринадцать лет. Принцу уже двадцать шесть, а в голове такой ветер, что хочешь с ним, то и делай! А Элоиза, младшая, дочка…
Элоизу, как обычно, придется дорисовывать вручную. Почему-то магия отказывалась её запечатлевать, словно девочка была заколдованная. И ей самой чары в руки не давались. Зар знал, что дочь очень по этому поводу переживала, И сколько б он ей не говорил, что не стоит волноваться, магия — не главное, всё равно…
Он вздохнул. О семейном портрете будет думать потом. Сейчас надо разобрать документы, Ирвин как-то так странно смотрел на него, когда просил обратить внимание на дела, которые вынужден был ему передать, не успел закрыть.
Открыв первое, Зардан едва сдержал протяжный стон.
— Да что ж это такое! — возмутился он.
Его королевское Высочество кронпринц Акрен де Крез, подозревается в уличной драке. Очень мило. И как потом смотреть отцу в глаза?
Зар вздохнул. Глава Следственного Бюро или просто сотрудник, он всё ещё хотел оторвать своему брату уши. И чем скорее, тем лучше.
Вот уж…
Родственник!
***
Артефакт на столе выглядел впечатляюще. По крайней мере, Марта могла любоваться на него часами, на творение, над которым они всем отделом проработали столько времени. Возможно, кто-то был другого мнения…
Но Мартен изучал артефакт с не меньшим интересом. Возмущенный взгляд жены и дочери он упорно игнорировал, успешно забыв о том, что они сидели за столом и вообще-то планировали ужинать. Король даже отодвинул в сторону тарелку, наплевав на то, что еда потом будет невкусной, и внимательно изучал взглядом каждую тонкую полоску на артефакте, нанесенную с помощью магии.
Он потянулся было к Мирабелле, чтобы рассказать ей какую-то потрясающую новость о том, что он обнаружил на артефакте, но вовремя вспомнил, что жена не особенно благосклонно к этому относится, и поспешно повернулся к старшему — среднему, точнее, если считать и Зардана, — сыну.
— Посмотри, — глаза короля светились от восторга. — Хочешь попробовать?
— Пап, я не такой фанат артефакторики, как ты, — скривился Рен. — Ну правда.
Синие глаза Рена, тем не менее, светились интересом, просто он, кажется, не особенно хотел разочаровывать мать. Акрен вообще больше походил на мать, только глаза-то от отца и унаследовал, но уже этой фамильной черты было достаточно, чтобы без всяких сомнений сказать, к какому роду он принадлежит.
Парень минуту посидел на месте, а потом подался вперед, чтобы взять артефакт, но не успел. Громко хлопнула входная дверь, и Рен обернулся на звук.
Марта тоже дернулась, улыбнулась приветственно мужу и заметила, что особенно счастливым он не казался. А ведь сегодня должны были повышать?
Обычно Зар возвращаться с работы в хорошем настроении. Сегодня же его "привет", брошенное родителям, сестре и жене, прозвучало особенно угрожающе. А полетевшая в кронпринца папка — и вовсе заставила Марту вздрогнуть.
— Зар, ты чего?! — возмутился Рен, вскакивая с места.
— Я тебя придушу, — искренне произнес Зардан. — Честное слово. Ты зачем устроил драку? Публичную? Ты же принц!
— А что мне было, стоять, смотреть, как этот придурок о королевской семье всякие гадости рассказывает?! — вспылил Рен. — Ты ж теперь у нас глава Следственного Бюро! Почему ты ничего ему не сделал?!
Рен зажег колдовской пульсар на раскрытой ладони. Зардан ответил тем же. Магия у них была практически идентичная, и они стояли друг напротив друга, грозные, как будто собирались драться не на жизнь, а на смерть. Артефакт затрещал, напоминая о себе и ещё больше провоцируя воспользоваться магией.
— Довольно! — возмутился Мартен, вскакивая на ноги. — Ну сколько можно!
— И вправду! — поддержала Марта. — Вы как дети малые! И вообще…
Она запнулась, потом неуверенно окинула взглядом всех присутствующих, словно пытаясь определить, что не так. Зар повернулся, проследив за взглядом жены, обнаружил в дверном проёме сына. Какого-то очень обеспокоенного, встревоженного и мрачного.
Одного.
А обычно Симон приходил с сестрой.
— А где Элоиза? — обеспокоенно поинтересовалась Марта. — Симон? Ты ничего не хочешь мне рассказать?
Судя по тому, как Симон потупил взгляд, он хотел, хоть и не решался.
— Тест показал, — нехотя промолвил он, — что Эл не одарена. Она даже артефакт не увидела. Боялась, что вы теперь будете считать её неполноценной и…
Марта и Зар переглянулись. Неполноценной?
— Час от часу не легче, — вздохнул мужчина. — И что теперь делать? Пойдем искать?
— И поисковое заклинание же не сработает, — Марта покосилась на дверь. — Может…
— Симон, — вмешался король, касаясь плеча своего внука. — Симон, а куда пошла Эл?
— В старый заброшенный дворец. Нам когда-то нравилось там гулять, — спешно ответил мальчик. — А что?
Мартен таинственно улыбнулся.
— Я думаю, — промолвил он, — нам можно не беспокоиться. Только надо отправить охрану к заброшенному дворцу, чтобы Элоиза не возвращалась одна домой затемно.
— Думаешь… — Белла покосилась на супруга, потом взглянула на Зара и Марту, всё ещё не понимавших, о чём речь.
— Уверен, — кивнул король. — Но вам, дети, думаю придется кое-что объяснить…
***
Старый, полузаброшенный дворец почти никем не охранялся. Сюда в принципе почти не ходили люди, да и сторожить-то уже почти нечего. Некогда богатый, теперь дворец находился в настоящем запустении, уже триста лет как нежилой, пустующий, никому не нужный…
Элоиза знала, что ей сюда ходить запрещено. Нечего девчонке делать среди этих развалин. Но брат лазил, и она тоже бегала за ним, надеясь узнать немного больше о прошлом. Брата, правда, больше интересовал сам процесс взлома старых дверей, чем то, что за ними таилось…
Но это его дело.
Вот только сегодня Элоиза пришла одна. И останется здесь! Дома-то её точно уже не примут…
Она брела по мрачным, затененным коридорам и старалась не поднимать головы, не рассматривать остатки прежнего богатства. Всё вокруг раздражало, и Элоизе, если честно, хотелось ткнуться носом в чье-то плечо и разрыдаться, но устраивать истерику маме и папе было так стыдно!
Теперь-то она — пятно на репутации всей семьи. Бездарность!
…Дверь, одна из тех, что обычно были плотно заперты на ключ, сегодня оказалась приоткрытой. Должно быть, отсюда уходили в спешке, потому не озаботились о безопасности того, что хранилось внутри.
Элоиза тихонько заглянула внутрь.
В комнате никого не было, но горели свечи. Воздух оказался довольно чистым, вопреки этим крохотным огонькам, пылающим явно не первый день. Голые стены, никаких вещей вокруг, и зеркало в тяжелой старинной раме у одной из стен, окруженное этими самыми свечами. Стул, довольно новый, оставленный кем-то…
Здесь кто-то жил?
Элоиза не решилась зайти. Побоялась, что потом просто не сможет выйти из комнаты. Мало ли, дверь захлопнется, и никто ей не поможет! Надо теперь проявлять осторожность и осмотрительность. Она же слабое звено.
— Эй!
Мягкий мужской голос напоминал отцовский, и девушка, вздрогнув, оглянулась.
— Кто тут? — прошептала она.
— Заходи, — призывно протянул незнакомец. — Подопри дверь каким-то камнем, уверен, в этом гиблом месте что-нибудь да найдется. И не бойся, не захлопнется она, тут нет сквозняков. Видишь, горят свечи…
Свечи и вправду горели.
— Где вы? — тихо позвала Элоиза, решившись зайти в комнату.
Тут было всё так же пусто. Никакого мужчины. Никакого источника голоса.
— Я тут.
Девочка повернулась на звук и вздрогнула. В зеркальном отражении теперь не было видно свеч. Вместо этого там стоял мужчина, молодой, лет двадцати пяти — тридцати… Наверное. Элоиза слабо разбиралась в возрасте взрослых. Но этот человек вроде бы был младше папы.
— Как тебя зовут? — мягко спросил мужчина.
Он был, наверное, красивым. В свои двенадцать Элоиза почти могла это утверждать. Темноволосый, бледнокожий и с яркими синими глазами, он напоминал её папу или дедушку, и она доверчиво шагнула вперед, забыв о миллионе предостережений, которые периодически выслушивала от родных.
— Элоиза Тэльер… Мне родители запрещали общаться с незнакомцами!
Элоиза даже сделала шаг назад, но мужчина, мягко рассмеявшись, остановил её.
— Ну, полно! — воскликнул он. — Что я могу сделать тебе плохого, если я — всего лишь человек из зеркала? Даже если я очень захочу, я не смогу отсюда выйти.
— Ты заколдован? — насторожилась девочка. — Проклят? Ты хочешь, чтобы я тебя спасла?
Мужчина отрицательно покачал головой.
— Нет, — возразил он. — Я прожил долгую и счастливую жизнь, и большая часть меня уже где-то там, — он указал пальцем на небеса. — Но одна частичка осталась, чтобы помогать тем, кто так и не нашел свой путь. Ты ведь сюда пришла плакать?
Элоиза кивнула.
— Почему?
— Потому что, — прошептала она, — я теперь никому не буду нужна! Тест в школе подтвердил, что у меня никогда не будет магии! Мне даже домой приходить страшно!
— Разве твои родители любят тебя за магию? — рассмеялся мужчина.
— Нет, но… — Элоиза запнулась. — Но быть бездарной — это же… Я понимаю, — она надулась, — есть полно людей, у которых нет магии. Но у меня в роду все маги и!..
— Не все, — оборвал её мужчина.
Девочка умолкла и стремительно покраснела.
— Послушай, — он вновь улыбнулся. — Даже если ты вообще не умеешь колдовать…
— Я даже магию не вижу! — возмутилась Элоиза.
— Даже если ты не видишь магию, это не повод расстраиваться, — незнакомец из зеркала задорно подмигнул ей. — Понимаешь ли, я вот тоже никогда не умел колдовать, но это мне никогда на самом деле не мешало. Представляешь, я даже не видел магию! Это не проклятие, Элоиза. Это вознаграждение. Великий дар. Таким далеко не каждый сможет похвастаться.
Элоиза надулась.
— Что толку с этого дара, если я ничего не смогу с ним сделать?
— Ты ошибаешься, — покачал головой мужчина. — Хочешь, я тебя кое-чему научу? Присаживайся на стульчик…
— Чему? — насторожилась Элоиза. — Папа…
— Да не будет твой папа против, — отмахнулся незнакомец из зеркала. — Ничего противозаконного. Я научу тебя другому виду волшбы. Такому, для которого магия не нужна. Когда-то это тебя прославит.
— И что мы будем делать? Чему ты меня научишь? Да кто ты такой вообще?
Мужчина устроился на стуле, появившемся в зеркале будто из неоткуда, и солнечно улыбнулся Элоизе.
— Я научу тебя играть в карты, — ухмыльнулся он. — И… Ты можешь звать меня Вольный.
Конец