— Понравился мой браслет? — с улыбкой спросила она, прокручивая толстое стекло вокруг кисти.
— О, да. Очень… необычное украшение. Не расскажете, откуда он у вас?
Да, это был не самый тактичный вопрос. Но меня так и подмывало сдернуть артефакт с руки княгини и броситься наутек. Сдерживало лишь то, что вокруг было слишком много высших вампиров.
— О, это подарок Архаэля на нашу семидесятую годовщину свадьбы.
Я всеми силами сдерживала удивление, позволив себе лишь приподнять бровь.
— Вас можно поздравить?
— О, дорогая, прошло уже десять лет! До следующей даты еще месяц, — сказала княгиня, вводя меня в полный шок.
Какие к черту десять лет? Прошло всего несколько дней! Но браслет был точной копией того, что показывал мне вредный дух. Могло ли в этом мире быть два идентичных браслета? Мне требовалась срочная консультация у поддельного Деда Мороза.
Тем временем Вестар вернулся ко мне, а по замку растеклась тягучая, нежная музыка.
— Позвольте пригласить вас, донна Анника, — сказал князь, подхватывая меня за талию. Конечно, я согласилась — у меня просто не было выбора.
Закружив меня по знакомому залу, Вестар какое-то время просто молчал, всецело отдаваясь музыке и танцу. Я бы и хотела последовать его примеру, но замаячивший на горизонте билет домой не давал расслабиться. От вынужденного бездействия нервно чесались руки, а мозг лихорадочно соображал, как выйти из сложившейся ситуации. Ведь после вечеринки гости уедут, а княгиня с моим браслетом покинет замок. Одному богу известно, как далеко находится это княжество Вегейры, да и как мне туда попасть самой?
— Вас тяготят мрачные думы, — заметил князь, когда музыка стихла. Подведя меня к столу с напитками, он выбрал высокий бокал со знакомой жидкостью, в которой танцевало множество воздушных пузырьков, и подал его мне. — Поделитесь со мной, что вас беспокоит? Быть может, я смогу решить этот вопрос.
Вот тот момент, чтобы признаться князю во всем. Рассказать и о елке, и о ненавистном духе с его артефактом, и об условии возвращения домой…
И я почти решилась, но в тут к нам подошла княжна Эвелин Кроу. Неискренне улыбнувшись мне, она повернулась к Вестару.
— Дорогой, я помню о нашем уговоре, но князь Вегейры уже покидает наш вечер. Тебе следует проводить важного гостя. Я побуду рядом с… твоей протеже. Не волнуйся, со мной рядом ей ничего не грозит.
Я с испугом вытаращилась на Вестара, надеясь, что он возьмет меня с собой. Но вампир внимательно посмотрел на сестру и кивнул.
— Моя донна, вынужден ненадолго покинуть вас, так как с князем Вегейры еще не решен один очень важный вопрос, который стоит непременно обсудить до его отбытия домой. Это… конфиденциальный вопрос.
Я кивнула, чувствуя, как от предательства вампира заледенело все мое естество. Да, князю было необходимо покинуть меня сейчас, но… он же обещал!
«Никому нельзя верить!» — с грустью подумала я, пряча нервную дрожь губ за тонким стеклом бокала.
К моему удивлению, после ухода князя Эвелин не начала мне угрожать или пытаться подойти ближе, чем уже стояла. Спокойно, с чувством собственного достоинства, она взяла с серебряного подноса бокал с гранатовой жидкостью и неторопливо отпила маленький глоток, довольно прикрыв глаза. При этом неприкрыто наслаждаясь моим страхом, который я никак не могла скрыть.
— Гадаете, на что князь променял ваше… затейливое общество? — меланхолично спросила Эвелин, любуясь преломлением света на гранях хрустального бокала.
— Полагаю, это что-то очень важное, — ответила, взяв себя в руки. При гостях княжна не могла ослушаться брата. Я очень на это надеялась.
— О, да, — кивнула Эвелин. — Обсуждение помолвки всегда волнительно, не так ли? — внезапно добавила вампирша, не сдерживая ехидства.
Впервые с момента обнаружения артефакта что-то заставило меня забыть о нем.
— Помолвка?
Новость меня оглушила. Хотя так не должно было случиться: я с вампиром знакома-то без году неделя, а тут такие эмоции!
— Примите мои поздравления, — сказала, совладав с бурей чувств, всколыхнувших мою трепетную душевную организацию.
— Не меня следует поздравлять, а Вестара, — поправила вампирша, сдабривая каждое слово капелькой отборного яда.
— Вы же его сестра, ближайший родственник. Неужели я не могу поздравить вас с таким радостным событием в жизни вашего брата? — спросила, сделав маленький глоток шипучего напитка.
Глаза Эвелин недобро блеснули. Черт, ни в коем случае нельзя забывать о том, что и кому говорить!
— Конечно. Я очень рада, что рядом с князем будет достойная пара, — вернула мне шпильку княжна. Эх, будь мы на Земле и не будь она высшим вампиром, я бы тогда… ух!
«Хотя, — мысленно осадила себя. — Какое „ух“? Почему я о нем думаю? Вестар мне никто. И вообще, князь свободный мужчина. Пока еще…»
Улыбнувшись тому, что скоро его потянут под венец, я отсалютовала ничего не понимающей княжне своим бокалом.
— За князя и его невесту!
А сама наслаждалась полученным эффектом. Эвелин точно не ожидала такой реакции на свои подначивания.
Вскоре к нам вернулся и сам хозяин замка. Выглядел он почему-то не очень довольным. Кивнув в сторону сестры, Вестар сказал ей:
— Все хорошо, они уехали.
Княжна усмехнулась, качнула свой бокал в воздухе, словно чокаясь с князем, и ушла, оставив нас вдвоем.
— Еще раз прошу простить за вынужденную отлучку, — сказал вампир, посмотрев на меня с видимым сожалением. — Эвелин вас не сильно донимала?
— О, нет, — ответила, задумчиво покручивая ножку своего бокала. — Скорее напротив, княжна была очень любезна. Настолько, что решила просветить меня по поводу ваших матримониальных планов…
Все это я сказала с таким видом, словно обсуждала виды семян декоративных цветов в ботанической лавке — скучающим, абсолютно равнодушным тоном.
А вот князь оказался менее сдержанным. Низко рыкнув, он стиснул зубы, отчего на скулах заиграли желваки.
— Ей не стоило сообщать вам наши семейные тайны, — сказал он, сдерживая свой гнев. А мне вдруг стало так обидно: конечно, кто я такая, чтобы делиться со мной «семейными тайнами»! Князь посмотрел на меня и сразу как-то расслабился, снова мягко улыбнувшись мне.
— Простите, я снова вас напугал. Просто Эвелин не имела права говорить кому-либо о том, что еще даже не решено окончательно. Этим она подставляет не столько меня, сколько княжну Вегейры.
— Дочь Архаэля Атли? — уточнила, желая сразу узнать побольше об этом семействе. В конце концов, у княгини мой браслет, мой билет домой. А значит, мне придется увидеться с вампирской четой еще по крайней мере один раз.
— Младшая сестра, — хмыкнул князь. Что-то он не выглядел счастливым женихом. Может, среди высших вампиров устраивались договорные браки без любви, как и у нашей знати в прошлые века?
— Понятно, — протянула, чтобы хоть как-то нарушить затянувшуюся паузу. — В любом случае, примите мои поздравления. Должно быть, княжна прелестна.
Вестар посмотрел на меня с каким-то странным выражением в темных глазах, а затем медленно кивнул.
— Я все же буду вам очень признателен, если вы сохраните данную новость в секрете.