На какое-то время мы замолчали, передвигаясь по равнине в тишине. Изредка Торн сообщал князю что-то на своем вороньем языке, а после исчезал из вида. Вестар сказал мне, что Торн следит за тем, чтобы к нам никто не подобрался, застав врасплох.
А потом я все же нашла время, чтобы спросить давно мучивший меня вопрос:
— Вестар, можно задать личный вопрос?
— М-м-м? — вампир посмотрел на меня с легким удивлением. — Задавай, конечно.
— Ты говорил, что высшие вампиры неуязвимы, что вам не страшен ни чеснок, ни серебро, ни осиновые колья… Но как тогда… — я запнулась, переоценив силу своего любопытства. Озвучить вслух то, что вампир был убит, стало невыносимо сложно.
— Как так вышло, что меня убили? — помог мне Вестар. Я кивнула, а вампир лишь грустно улыбнулся. — Ан-на, ты же знаешь, я перед тобой в неоплатном долгу за спасение моей жизни. Поэтому ответить на твой вопрос это лишь малость, что я могу сделать.
Вестар взял меня за руку, вынуждая остановиться.
— Ты спрашивала, может ли что-то убить высшего вампира. Когда ты перечисляла те вещи, которые способны навредить вампирам в твоем мире, ты никак не могла знать об одной особенности нашего мира. У нас есть способ убить высшего. К сожалению, давным давно один очень умный маг, которому отказала во взаимности высшая, изобрел страшную вещь, способную умертвить самого сильного вампира. Печать Валдрахалла.
— Печать?
— Да, — Вестар кивнул. — Как ты могла догадаться, она носит имя своего создателя. Эта печать — сильнейший артефакт, заряженный одним из самых сильных магов всех времен. Он воспользовался ею лишь однажды, а после сошел с ума, лишившись той, чей образ носил в сердце. После смерти Валдрахалла ему воздвигли усыпальницу, где вместе с останками великого мага похоронили и саму печать. Как нам казалось, навечно…
— Но… если печать была спрятана в захоронении, то как она попала к бандитам?
— Усыпальница Валдрахалла находится на землях Вегейры. Видимо кто-то из сектантов смог найти ее… и выкрасть ценнейший артефакт.
— Поправь меня, если я неправа. Но разве не должен был Архаэль оберегать эту усыпальницу пуще зеницы ока, если в ней сокрыто оружие против всех высших?
— Ты права, — улыбнулся Вестар. — Но вот незадача: уже много веков никто не ведал точного местонахождения усыпальницы, а все сведения о ней были давно уничтожены.
— Видимо, не все, — мрачно заметила я, вызвав смешок у вампира.
— В общем, они применили ко мне эту печать, — князь расстегнул рубашку и приспустил ее с плеч, повернувшись ко мне спиной. — Они ударили со спины, аккурат между лопаток.
Я тихо вскрикнула: на широкой спине вампира красовался алый шрам в виде небольшого круга, внутри которого закручивалась вязь мелких рунических символов, заключенных в фигуру, очень напоминающую кельтский знак «трикветр».
— Вестар, там… там… рубец в форме печати…
— Я догадывался, что оно не исчезнет бесследно, — вздохнул вампир, снова накинув рубашку на плечи. — Но это неважно. Важно другое — печать у сектантов. А это значит, что все высшие вампиры в опасности.
Я внимательно посмотрела на князя и взяла его за руку.
— Надеюсь, ты не собираешься идти священной войной против этих фанатиков?
Глава 31
Вестар ничего не ответил. Молча застегнул рубашку, расправил плечи и посмотрел вперед, — туда, где горные хребты скрывали его земли. А затем улыбнулся.
— Твоя жертва не будет напрасной, Ан-на. Я не собираюсь лишаться едва обретенного шанса прожить счастливую жизнь бок о бок с той, кого выбрало мое сердце.
Я с облегчением выдохнула. Но рано…
— Но ты должна понимать, что я не смогу отсиживаться в замке, если в мои земли придет эта чума. Я обязан защищать своих подданных.
Мне оставалось лишь кивнуть. В конце концов, он не первый год князь, чувство ответственности за подчиненных из вампира так просто не вытравишь.
Немного отдохнув, мы снова двинулись в путь. Я всеми силами боролась с желанием упасть в траву и, наплевав на все, просто вырубиться. Но глядя на то, как неутомимо шагал князь, едва вернувшийся с того света, мне становилось стыдно за свои мысли. Я должна быть опорой своему мужчине, а не грузом, что тянет назад.
Внезапно вернувшийся Торн крикнул что-то князю особо тревожно. Невольно ощутила прилив тревоги.
— Что случилось, Вестар? — спросила, тронув вампира за рукав.
— Нужно торопиться, Ан-на, — в голосе князя чувствовалось беспокойство. — Их много, и они едут верхом. Боюсь, у нас мало шансов сбежать…
И мы побежали…
Я сбилась со счета, сколько раз мои ноги застревали между камней, сколько раз сдирала в кровь икры, которые все хуже защищала порванная юбка платья. Да и пользы от нее было меньше, чем вреда — тяжелая ткань путалась под ногами, мешая бегу. В какой-то момент край платья зацепился за спрятавшийся между камнями колючий кустарник. Да так зацепился, что не удерживай меня за руку Вестар, я бы полетела прямиком в острые шипы.
— Рви! — крикнула я, не растрачивая время на долгие предложения. Вестар все понял сразу. Дернув меня вперед, он что-то прошептал. Послышался треск ткани, и в следующий миг мне стало непривычно легко. Кинув быстрый взгляд вниз, отстраненно подумала, что в этом мире такой вид точно не простителен невесте князя. Ох, это я себя сейчас невестой вампира назвала?
Перемахнув через камень, с новыми силами помчалась за князем, который держался чуть впереди.
— Еще немного, — бросил Вестар, резко сворачивая в сторону. Я почувствовала себя героем мультфильма, которого занесло на повороте от большой скорости бега.
Над головой внезапно потемнело, и я поняла, что мы забежали в тень гор. Как, уже?
Стараясь не сбавлять темпа, Вестар начал подъем, не забывая про меня.
— Давай вперед, я буду страховать сзади, — сказал вампир, откатываясь в сторону, чтобы дать мне доступ к наиболее удобному каменному уступу. Я не стала спорить. У меня не осталось сил даже на простые междометия не то что полноценные слова. Все мысли сконцентрировались на одном желании- перемахнуть вершину горы. Там, на землях Сангинарии, мы будем в безопасности.
Где-то на середине покатого склона я услышала цокот приближающихся лошадей. Мамочки, судя по звуку, их там было по меньшей мере пятеро! А то и больше!
Не смогла удержаться от короткого взгляда вниз и охнула. Десять. Их было десять. И впереди ехал всадник, державший в руках что-то блестящее, даже сияющее голубоватыми лучами.
— Вестар! — испуганно крикнула вампиру, привлекая внимание князя. — Это та самая печать?
— Вперед, Ан-на! — рыкнул Вестар, подталкивая меня под попу вверх. И я поняла, что если нас нагонит этот фанатик с печатью, мы умрем.
Видимо, это знание было той самой последней каплей, что переполнила чашу моей усталости и дала силы на новый, последний виток второго дыхания.
Словно мартышка я цеплялась за каменные выступы, за любые ветки, торчавшие из темных щелей камня, карабкаясь вверх. Время остановилось, будто сама вселенная решила понаблюдать за борьбой двух отчаявшихся влюбленных за возможность выжить.
Иногда я замечала, что Вестар отклонялся, чтобы швырнуть в преследователей тьму, но сил у вампира все еще было катастрофически мало. Его усилий хватало лишь на то, чтоб на минуту задержать готовых к бою мужчин.
Я не поверила своим глазам, когда моя рука коснулась края камня, а впереди не было ничего. Вершина! Мы достигли вершины горного хребта!
— Скорее, надо пересечь черту, — выкрикнул вампир, снова посылая сгусток тьмы к подножию скалы. Преследователи уже начали свое восхождение, и двигались они значительно быстрее нас.
Я подтянулась из последних сил и перемахнула через острый край каменного пика. За той стороной скала оказалась еще более крутой, и зацепиться руками было просто не за что.