Вот и лето наступило, мне целых пятнадцать лет стукнуло. В местных традициях, это путь малое, но совершеннолетие. Как у того классического Митрофанушки: «не хочу учиться, хочу жениться». В смысле, в этот год, после наступления пятнадцатилетия, у богатых и знатных принято заключать помолвки. Ну, и, соответственно, этот же год последний для учебы в старшей школе. Потом только университетский курс для самых продвинутых и любознательных. Но это опять же, у богатых и знатных, обычные обыватели и даже большинство не титульных дворян такой привязкой важных вех своей жизни к возрасту не заморачиваются вовсе.
К сожалению, а может быть, и нет, но я теперь, как раз к этим самым знатным и отношусь. Потому отец уже начал собирать предложения от других знатных папаш, желающих обручить своих дочек со столь перспективным женихом. Угу, словно у меня других, более важных дел нет. Не хорошо, конечно, так говорить, но я в глубине души даже в этой связи порадовался, когда его, как главного артефактора Славской империи, пару недель назад экстренно призвали в императорские войска. А вообще, судя по всему, кульминация противостояния сформировавшегося союза князей и сил императора уже не за горами, князья вон, на севере империи уже особую зону организовали, куда чиновникам Владимира Второго просто нет доступа. Но и это еще не все! Другая часть князей, в том числе и князь Белогорский объявили о своем нейтралитете в этом конфликте и, наплевав на распоряжения Владимира, занялись решением своих проблем, давно назревших, но не решаемых ввиду противодействия императора, не желавшего излишнего усиления своих крупнейших вассалов. Не думаю, что наш император долго стерпит такое вопиющее положение дел.
— Ваше сиятельство, вам письмо! — Объявил слуга, постучавшийся в комнату в родительской мастерской, в которой я уже которую неделю клепаю свои поделки. И, увы, поделки эти с недавних пор являются для меня обязательными. Точнее, не конкретно блоки управления стиральными артефактами-автоматами меня вдруг кто-то вдруг заставил делать, а, в принципе, я теперь обязан выдавать определенный уложением гильдии артефакторов минимум продукции, обязательный для выделки мастером, зарегистрированным в этой гильдии. И таки да, самым молодым мастером артефактором столетия я все-таки стал, отец не зря по этому поводу суетился.
— Что за письмо? — Поинтересовался я, открывая запертую до того дверь. Ну, вот не считаю я полезным демонстрировать обитателям нашего поместья, что я тут с призывами демонов балуюсь. Ни к чему нам с отцом подобные слухи.
— Личное письмо, — слуга пожал плечами и, заметив на моем лице гримасу неудовольствия, зачастил: — служба безопасности проверила, опасных вложений нет, отправителями значатся Александр и Елена, других подписей на конверте нет.
— Ну, давай, посмотрим, чего вдруг эти два голубка затеяли общаться со мной столь архаичным образом?
Я забрал из рук «почтальона» доставленное мне письмо и, закрыв перед его носом дверь, ту же это письмо распечатал. Хе-хе, что и следовало ожидать! Вообще, в наше время, если тебе присылают личное письмо, написанное от руки и на бумаге, то девять из десяти это или вызов на дуэль, или что-то матримониальное: приглашение на помолвку или свадьбу. Что ж, законы статистики сработали и в этом моем случае.
Вот мог ли я подумать год назад, устраивая барбекю для приехавших ко мне в гости друзей, что в итоге это все выльется в подобное: «…граф Александр Соколов и Елена Шитова приглашают вас на торжество по случаю заключения помолвки…».
Радостно за друзей и немного грустно. У нас-то с Айрис все вообще не по-людски как-то закончилось. Сначала она упорно не отвечала на мои звонки, подарок, купленный мной на ее пятнадцатилетие, так и остался не врученным, потом…. А потом Ленка Шитова, ее верная подруга, внезапно позвонила ко мне по ее поручению с сообщением, что Айрис, оказывается, чуть ли не в день своего рождения вышла замуж. У их народа, мол, такая традиция, рано выдавать замуж своих дочерей. Причем, женятся они тоже, исключительно между своими. Даже не знал, что она к народности жофре принадлежит, хотя необычное имя на что-то подобное и намекало.
Впрочем, если положить руку на сердце, так не так уж сильно я от этого сообщения и расстроился. Точнее, расстроился, конечно, но, насмотревшись на взаимоотношения моих помолодевших бабушки и дедушки, уже и сам начинал задумываться, что что-то у нас с Айрис сильно не так. Единственное, могла бы и сама в таком случае позвонить, а не прикрываться подругой, скандал бы устраивать я точно не стал… наверное.
М-да, вот такие грустные ассоциации вызвало приглашение на это светлое и радостное событие.
Дневную норму, определенную мной для себя, выполнил даже с перебором, ну, я же на помолвку собираюсь, а изначальный план работы такого перерыва точно не предполагал. Все равно, если по времени, так не очень уж и долгий вышел у меня рабочий день, требования в нашей гильдии по части необходимой продукции вполне даже щадящие.
Чтобы хоть чуточку прочувствовать прелесть наступившего лета, я решил после работы просто посидеть на лавочке, в нашем парке. Есть там возле пруда с общительными разноцветными рыбками одно замечательное местечко.
Посидел совсем немного, отдохнул, а потом пришлось идти собирать очередную передачку для любимых дедушки с бабушкой.…Вы только не подумайте, что они вдруг оказались в местах не столь отдаленных, раз им вдруг от меня передачки потребовались. Как раз таки строго наоборот, их нынешнее место жительства отсюда отстоит, дальше просто не придумаешь: в другом мире! Бог его знает чем, но очень уж им тот мир, в который я их сводил, понравился. Впрочем, нет, вру, отлично знаю! В том мире прановый фон на порядок выше, чем у нас. Там в точности по поговорке: сухую палку воткни, зазеленеет. А оборотни-метаморфы, каковыми стали мои родные, как оказалось очень к этому фону чувствительны. Счастье еще, что координация движений у них очень быстро пришла в норму, мир-то там, несмотря на отсутствие поблизости разумных, довольно опасный.
Так за хождениями в другие миры и созданием уже ставших надоедать артефактов еще несколько недель минуло, скоро уже нужно было собираться лететь в Белогорье, Сашка же Соколов тамошний местный житель, его помолвку с Шитовой тоже решили справлять именно там.
— Ваше сиятельство, приходите скорее, там такое показывают! — Снова очередной слуга забарабанил в дверь моей мастерской. Ну, никакого покоя от них нет! Впрочем, что-то там, похоже, и впрямь, очень занятное показывают. Просто так отрывать меня от «творческой» работы никто бы не стал. Запечатав внутрь костяной пластинки куцее сознание очередного старшего импа, я поспешил на выход.
В комнате для ментальной трансляции собрались, наверное, все обитатели поместья. Ну, может, за исключением дежурной смены охранников и поваров, колдующих над очередным приготовлением обеда на всю эту гоп-компанию, состоящую из более чем двух сотен лиц.
А теперь, прежде чем приступить к описанию того, что же нам транслировалось, вкратце опишу нашу здешнюю систему средств массовой информации вообще. Ну, и начну, точнее, продолжу, раз у ж о ней речь зашла, с комнаты для ментальных трансляций. Как даже из названия явствует, комната эта — штука не дешевая. Такую могут себе позволить разве что титульные аристократы не из последних, да еще, быть может, какие-нибудь очень богатые промышленники, банкиры и торговцы. Ну, и их слуги, разумеется, слуги вообще, зачастую пользуются всеми благами больше, чем сами их господа.
А всего-то и показывает эта система очень сложных и дорогих артефактов один единственный канал! Зато немногочисленные репортеры — менталисты, передавая свои ментальные репортажи, создают у зрителей эффект полнейшего присутствия. Ну… почти. Все же мне, с моей выработанной длительными тренировками ментальной защитой, очень трудно в передаваемое менталистами вжиться так, чтобы в создаваемую ими реальность на самом деле поверить. Да и то, что отраженные в этих передачках люди не брызгают своими эмоциями, тоже немало меня вымораживает. Эмпат я, что уж тут поделаешь, вместе с огромными плюсами такая способность несет и определенные, подобные вот, неудобства.
В противовес дорогостоящим комплексам ментальных трансляций, обычные проекторы, основанные на магии иллюзий, имеют множество каналов для трансляций. Примерно, как телевизоры мира технологий, и они являются почти настолько же распространенными. Впрочем информы, являющиеся по сути видоизмененными разговорниками, распространены ничуть не меньше. По ним обычные подданные нашего императора слушают музыку и узнают последние новости.
Но довольно о средствах массовой информации, самое время ознакомиться, из-за чего вдруг меня так экстренно сюда призвали.
Как обычно, переход от обстановки комнаты к транслируемым ментальным картинкам случился резко, словно кто-то в мозгах канал переключил. И первые полминуты я не понял даже, что за катаклизм мне там транслируют. Реально нечто очень-очень похожее на конец света: трясущаяся земная твердь с рушащимися скалами, с диким визгом и грохотом падающие с небес огромные раскаленные булыжники, периодически прокатывающиеся по поверхности волны пространственных искажений. А вот огня там практически не было, все, что могло сгореть, очевидно, уже сгорело…. Ан нет, оператор чуточку сместил свой взгляд: люди, они-то точно могут гореть! В сущности, они и загорались временами, а еще разрывались на части, растворялись или просто падали наземь без всяких видимых невооруженным взглядом причин. И убивали других таких же людей! Эпическое в своей отвратительной красоте зрелище! Очень похоже на то, что генеральное сражение за то, кому в дальнейшем управлять самой огромной в мире по площади империей, началось. И еще один факт вызывал в тот момент у меня сильнейшее удивление: каким образом во всей этой мешанине взбесившихся физики и магии вообще менталисты-операторы умудряются не только выживать, но и передавать связную картинку для своих зрителей?
М-да уж, посмотрели кино! Люди в нашем менто-зале до самого позднего вечера просидели, как приросшие к своим местам, даже на приемы пищи никто не пошел. И, подозреваю, в эти часы в империи на улицах совсем мало народу было, все, в точности как мы, были заняты просмотрами эпической картины.…Не все, конечно, до ментальной трансляции сподобились, но уж картинки создаваемых в соответствии с ментальной передачей иллюзий смотрело большинство.
И таки к концу дня стало совершенно ясно: императорская армия побеждает! Все меньше болидов падало поблизости от расположения оператора, но все больше зарево магических ударов перемешивало территории на горизонте, занятые основными силами мятежников.
Отец вернулся обратно в наше поместье через пять суток. К тому времени большинство выступивших против императора князей было или повержено, или их основные твердыни осаждались, и даже совершенным непрофессионалам было совершено понятно, что падение их дело ближайших дней, если не часов.
— Ну, как ты, Сергей, тут без меня справляешься? — Преувеличенно бодрым, нейтральным голосом вопросил меня отец, заглянув ко мне в лабораторию. Ну, а что мне еще делать-то, если совершенно нечем заняться? Никогда не думал, что так подумаю, но я совершенно искренне бы обрадовался даже дяде Олегу с его костедробительной тренировкой.
— Да что там справляться-то, — отозвался я в ответ, стараясь хоть немного отстраниться от затопившего меня эмоционального тепла, исходящего моего внешне совершенно невозмутимого родителя, — все у тебя в поместье работает, как смена дня и ночи. Сам я вот не далее, как послезавтра собираюсь отправиться на помолвку своих друзей.
— Помолвка — это хорошо, — согласился с моими планами отец, — жизненно, я бы сказал. Слишком многих аристократов мы потеряли в этой идиотской заварушке, чтобы у нашего народа было будущее, родам нужно скорейшее восполнение.
На помолвку, в Светлогорск, я перешел порталом. Вовремя, однако, отец возвратился, без него бы у меня не было необходимых координат, и пришлось бы до Огарево прыгать, а там практически сутки трястись в поезде. Ну, или в летуне лететь, что тоже вышло бы долго и очень утомительно.
Так вот, перемещение в Светлогорск! Разумеется, в этот раз я не прямо в ресторан, в котором проводилась эта церемония, смог переместиться. Отец в том ресторане никогда не был, откуда в таком случае у него могут быть его координаты? Но в сам Светлогорск, в район железнодорожного вокзала я перейти смог. В кабинку туалета. Ага, так незаметнее, все же чужое княжество, мало ли как дела у идущего через портал могли повернуться.
Хорошо еще, что за прошедшее время мое внутреннее пространство смогло достаточно хорошо развиться. Разумеется, я еще не пробовал, но, думаю, даже человек смог бы там просуществовать какое-то время без всякого вреда для своего здоровья. На этот раз эта моя магия пространства мне тоже потребовалась вовсе не для провоза живых существ. Просто, на помолвку, наверняка, приглашено большинство одногруппников, вот прихватил для них подарки. Артефактор я или где? И это еще не считая моего подарка главным участникам затеваемого торжества!
Возле здания вокзала меня уже встречала наша группа гвардейцев, отправленных в Белогорск чуть ранее. И это вовсе не было причудой офигевшего от своей крутости мажора: в стране до сих пор, между прочим, продолжалась гражданская война. Да, она уже близилась к завершению, но единственный прямой наследник князя Буревого, появившийся на территории князя, занимающего иную идеологическую платформу…. Пусть князь Белогорский и не относился к непримиримым, но поостеречься все равно стоило. Тем более что и прецеденты уже были, причем с обеих сторон. Еще недели не прошло, как единственного наследника графа Николаева, который из оппозиционеров, обнаружили в лесу у их поместья в сумрачном состоянии сознания, и менталисты не дают никакой гарантии, что юноша когда-нибудь придет в себя. А чуть ранее при загадочных обстоятельствах сначала пропали, а потом погибли дети-погодки главного императорского дознавателя вместе с воспитателем.
Впрочем, до самого очень пафосного ресторана в центре города ничего криминального с нами не произошло. Доехали. Моя охрана осталась меня дожидаться на стоянке, а я внутрь поспешил.
Впервые ощутил, насколько мы все, по сравнению с началом первого курса, повзрослели. Парни из моей бывшей группы такими важными стали… да и девушки в нужных местах еще округлились и по важности не отставали от парней. Впрочем, врученным им подаркам и те, и другие все равно порадовались не хуже детей. Я же не просто какие-нибудь примитивные сувенирчики им раздавал, а самые настоящие артефакты.
— Хорошо, что ты смог к нам вырваться, Серега! — Без всякой напускной куртуазности встретил мое появление Сашка. Уф, ну хоть он не начал на мне свои знания этикета отрабатывать!
— Мои поздравления! — с искренней теплотой произнес я, обнимаясь с Сашкой и по-взрослому галантно прикладываясь к ручке Ленки, которая от своего нового статуса и так уже стояла вся смущенная. — Через три года надеюсь, вы также пригласите меня на свадьбу, а еще через год, глядишь, и познакомите с первым наследником.
Красивая из них пара получилась. И помолвочные наряды, сшитые из жемчужно-серого шелка с серебряной рунной вышивкой согласно древней традиции в едином ансамбле, им необычайно шли. И не надо быть эмпатом, чтобы заметить с какой нежностью и любовью эти двое смотрят друг на друга. Очень надеюсь, что они, подобно моим бабушке с дедом, пронесут это светлое чувство через всю жизнь.
Жаль, что я не смогу поболтать с ними побольше. Это от меня, требуется только пара минут на поздравление и вручение подарка, а Сашке с Ленкой еще долго придется стоять на пышно украшенной белыми цветами площадке у входа, чтобы приветствовать прибывающих гостей. Да и потом им особо не расслабиться до самого десерта: сначала торжественное подписание заранее согласованного договора о намерениях, потом открытие бала в качестве первой пары, да и после этого нужно будет переходить от одной кучки гостей до другой, оказывая им уважение. А гостей тут много. На подобного рода мероприятия, относящиеся к разряду семейных, у аристократов, состоящих в родственных связях с брачующимися, принято прибывать целыми семьями, от младенцев в пеленках, до глубоких стариков, способных передвигаться только с поддержкой кого-нибудь из внуков.
А ведь если подумать, то и мне когда-нибудь предстоит отбывать роль гвоздя подобной программы, только с учетом моего статуса, куда большего размаха. Причем, скорее рано, чем поздно. Вон как оценивающе на меня поглядывают некоторые присутствующие здесь дамы возраста моей матушки. Бр-р-р, ощущение, словно препарируют заживо. Да и от кое-кого из их дочек так и веет холодной расчетливостью, прикрытой полуопущенными ресницами и игривыми улыбками. Как же так, наследник целого князя, приближенного к самому императору, молод, знатен, богат, магией не обделен, происхождение, конечно небезупречно, но все равно как тут устоять и не попытаться прибрать к рукам такую полезную в хозяйстве зверушку. Все-таки быть эмпатом, хоть и полезно, но не всегда приятно.
Что ж, официальная часть закончилась, на руках Сашки и Ленки вспыхнули золотистыми искрами помолвочные браслеты. Часть народа, в основном старого да малого, отправилась по домам, оставшиеся же разом как-то расслабились и разбились на компашки по интересам, смех зазвучал громче. Хотя последнее, возможно, было связано с тем, что на винах здесь не экономили, да и на закусках тоже. А, демоны со всем, я тоже хочу отдыхать и получать удовольствие от праздника!
А потому я просто отправился к той массе молодежи, знакомой и нет, которая здесь собралась, с единственным намерением от всей души там повеселиться! Очень-очень вовремя затеял Соколов с этой помолвкой, а то у меня уже от ответственности своего положения главного в поместье и многочисленных сопутствующих обязанностей чуть весь интерес к жизни не утратился напрочь.
Еще повезло, что на этом торжестве не оказалось Айрис. Вроде, относительно нее все уже для себя решил, но встречаться с ней мне было бы не очень приятно. Ленка сказала, что Айрис ее супруг на помолвку не отпустил, объявил, что вся жизнь его жены до замужества должна оставаться в прошлом. Если б смог, за такое решение пожал бы ему руку.
Зато Чернозубова, как и ее тайная телохранительница Мария, на помолвке вполне себе присутствовала. И она сразу же меня среди прочих гостей выделила:
— Сережа, — пропела маркиза, Ухватив меня под руку, — какая неожиданная встреча! Мне так много тебе нужно сказать.
— Ну, говори, — согласился я, про себя гадая, в какую сторону будет развернут весь ее разговор.
— Не сейчас, — замотала головой девушка, и от нее даже каким-то страхом повеяло, — может так статься, что в результате этого разговора мы никогда больше не увидимся, хочется хоть один этот вечер побыть еще с тобой простой дворянкой, не заморачиваясь высшим благом моего государства.
И, черт побери! У меня, конечно, собственного государства пока даже близко нет, но побыв всего пару недель в качестве временного главы нашего княжеского рода, я гораздо лучше стал понимать подобные запросы сильных мира сего. Короче, кажется, за один этот вечер я насмеялся и надурачился, как минимум, на год вперед.
А потом празднество подошло к концу и Иринка, хохотавшая весь этот вечер, практически, не переставая, вдруг сделалась разом собранной и серьезной.
— Сергей, пришло время задать тебе один, очень важный вопрос: ты согласишься стать моим герцогом-консортом? — Задала она вопрос, отведя меня в сторонку.
Наверное, у бычка на бойне, получившего внезапно молотом промеж рогов, оглушение было бы очень сходным с моим. Совершенно не этой темы для серьезного разговора я ожидал. Но все же в течение минуты собрался с мыслями. Все это время маркиза Зальцбергская терпеливо стояла рядом, пытаясь распознать по моему глупому лицу, какое впечатление на меня произвело ее в высшей степени неожиданное предложение.
— А ты в курсе, что на мне висят обязательства о продолжении целых двух родов? С твоим собственным родом, это уже целых три получится. — Выдвинул я, на мой взгляд, главный тезис, служащий абсолютным препятствием к подобному браку.
— Возьмешь еще одну супругу, велика важность, — отмахнулась, как от чего-то несущественного, моя приятельница, решившая, очевидно, идти в этом вопросе до конца. — Я буду герцогиней Барбарской, она княгиней Буревой. А для продолжения рода своего деда ты вообще можешь еще и третью жену завести.
— То есть, это ты не от великой любви ко мне такое роскошное предложение мне сделала? — Покивал я головой своим мыслям.
— Много ты понимаешь в женской любви! — Вспылила вдруг Иринка. — Но вообще, ты прав, моя любовь на это мое предложение влияет в очень малой степени.
Она снова требовательно посмотрела на меня, но заметив, что я, в свою очередь, смотрю на нее, ожидая дальнейших разъяснений причин этого брачного предложения, заговорила совсем о другом.
— Между прочим, скорее всего, для тебя это наилучший выход из создавшейся у тебя с императором Владимиром очень непростой ситуации.
— Что тебе известно обо мне и императоре? — Временно поддался я на ее уловку о переводе темы разговора.
— Только то, что у тебя вышел с ним конфликт и из императорских застенков ты вышел лишь чудом. А еще ты в отместку за это отказался участвовать в изготовлении какого-то очень мощного оружия для его армии.
— Чушь! — Не очень уверенно бросил я в ответ на такую довольно точную интерпретацию произошедших событий.
— Чушь или не чушь, а Владимир тебе этот инцидент точно не простит. Он очень мстительный и злопамятный человек.
— Ладно, оставим мои отношения с императором, — решил я больше не спорить на эту тему, — ответь честно, зачем я-то тебе понадобился в консортах? Если ориентироваться на личную силу, так вокруг пока что целая куча гораздо более сильных аристократов. Да и с происхождением у меня по-прежнему, не так, чтобы все блистательно.
— А в мою любовь, значит, ты не веришь?
— Прости, но нет. Я, что б ты знала, еще и эмпат в какой-то степени. Симпатию от тебя ощущаю, но до всепоглощающей любви от нее куда как далеко.
— Что б ты знал, симпатия у меня по отношению к тебе весьма сильная, — выпалила маркиза, зардевшись, как маков цвет, — но ты прав, одной ее мало, будущая правительница целой страны не может руководствоваться исключительно своими чувствами…. Помнишь, я рассказывала тебе о ритуале выбора варианта будущего, в результате которого я оказалась в нашем университете? Тот ритуал позволяет отыскать ответ на один единственный вопрос. Знаешь, какой вопрос я тогда загадала?
— Откуда? — Бросил я, подталкивая ее к продолжению.
— Вопрос звучал так: «Где мне найти отца моего будущего ребенка, способного сделать герцогство Барбарское более великим и благополучным?».
— Сама этот вопрос придумала? — Хмыкнул я, ничуть не впечатлившись пафосом поставленной молодой девицей задачи.
— Сама… — призналась девица растерянно.
— Из твоего вопроса абсолютно не ясно, кто будет делать твое герцогство великим, ребенок или его отец?
— Уваров, хватит меня нервировать! — Вдруг вспылила красавица. — Отвечай на прямо поставленный тебе вопрос, ты женишься на мне или нет?
В свою кровать я рухнул, едва добравшись до нашего поместья. Очень насыщенный у меня вечер получился. А утром, едва глаза открыл, снова отца возле своей постели увидал. И нет, как явствовало из первых произнесенных им слов, зашел он ко мне, что вовсе не на очередную учебу меня позвать.
— Сын, — обратился он ко мне с максимально пафосным видом, — я принял решение о твоем будущем. Через три месяца состоится твоя помолвка….
Показатели диагностического артефакта Сергея Буревого по состоянию на конец третьей книги:
Мышечная сила: 5,97
Нервно-мышечная проводимость: 8,14
Выносливость: 5,98 (+0,02)
Регенерация: 1,16
Объем магического резервуара: 3,6 (первый тип) (+0,02)
Скорость заполнения магического резервуара: 3,08 (+0,04)
Развитие магических каналов: 4,59 (+0,01)
Индивидуальные магические таланты:
Магическое зрение: 5,8
Эмоциональную телепатия: 0,7 (произведен пересчет параметров в соответствие с преобразовавшимся талантом).