— Это было легко. Ты сама указала нам путь.
— Мастер, все готово. Мы можем начинать, — послышался другой голос.
— Что начинать? — заерзала я. — На вашем месте, я бы отпустила меня и бежала куда подальше без оглядки, пока меня не нашли, а вас не убили так же как дружков, которые по своей глупости посмели похитить принца…
Меня перебила пощечина.
Пощечина! Да меня в жизни не били!
— Молчать! Ты никто и спасать тебя никто не будет. Они даже не заметят, что ты исчезла. А если и заметят, то только обрадуются. Ты маленькая черная заноза в драконьей заднице! И сегодня ты умрешь также как и все черные ведьмы.
От удара жгло лицо, но слова темного били сильнее. Вдруг вспомнились все обидные прозвища, которыми обзывал меня император. Ему однозначно станет легче без меня. А может он и правда не заметит…
Будет ли плакать обо мне Хейм? Вряд ли… Уверена, его папочка, которому я порядком надоела, сможет легко отвлечь.
Никому я не нужна, кроме бабушки… а бабуля и не узнает, что со мной произошло. А если и узнает — что она сделает?
И тут я кое-что поняла. Этот голос… того, кто меня ударил… я слышала его раньше.
Где?
Вспоминай, Сойка, вспоминай… О!
— Я знаю, кто ты! Мелкий адепт из Академии Драконов с длинным носом. Не знала, что темным колдунам разрешали там учится. Или ты не темный? Обычный маг-предатель? Шпионишь в Академии?
— Откуда она тебя знает? — зашипел Мастер. Хоть его голос тоже казался знакомым, я не могла определить, кому он принадлежит. Возможно, он применил маскирующее зелье?
— Она… она не знает! — заикаясь начал оправдываться противный адепт, чей разговор я тогда случайно подслушала и чьи ягоды рифуса пещерного похитила. — Мы случайно столкнулись в Академии…
— Так почему ты мне ничего об этом не сообщил? — прошипел Мастер.
— Так я тогда не знал, что она это та самая последняя, которую мы ищем. А потом вы сами…
— Довольно! — перебил его Мастер. — Начинаем. У нас мало времени.
Я ощутила как моих ног коснулись чьи-то холодные руки — от прикосновений по телу пробежала неприятная дрожь. Я попыталась отбрыкнуться, но связывающие меня веревки лишили любой возможности пошевелится. Услышала мерзкий шепот, который слился в неразборчивый гомон, вызывающий омерзительное чувство страха.
А еще я почувствовала аромат пряных трав, лесной коры, ладан и… запах горелых веток! Икт проклятый! Они решили меня сжечь. Вот в чем суть их ритуала — они же сжигали черных ведьм и таким образом получали их силу.
Я кожей ощутила жар приближающегося огня.
И чтобы не закричать от охватившего меня ужаса, я что есть силы сжала зубы. Умирать, так с достоинством.
35
Я стиснула зубы, а потом подумала — с чего это я буду молчать? Погибать — так с песней!
— Тыкать палкой в саблезубого тигра…
Попробовать болотную поганку,
Самостоятельно учиться летать,
Съесть пирожок двухнедельной давности-и-и…
Идио-отские способы умереть,
Так много идио-отских способов умереть!
Провыла первый только что придуманный куплет. И начала еще громче:
— Попасться колдуну-маньяку,
Надеть костюм оленя в сезон охоты,
Без повода потревожить противного дракона,
Да, не очень рифмуется, но похоже это…
Са-амые идиотские способы умере-еть!..
Молчание было ответом на мою замечательную песенку. Колдуны даже шептать перестали.
— Между прочим, я старалась, — огрызнулась, не веря, что даже на смертном алтаре мне не станут аплодировать. Ну не очень у меня голос, так и что?
Ногам стало совсем горячо и дискомфортно.
Начала снова петь по второму кругу.
И мне снова никто не ответил!
А потом я услышала. За гудением пламени — бряцающие звуки и какие-то хлопки. И крики. И все не вокруг меня, а как-будто в отдалении… То есть колдуны притащили меня на ритуал, подожги, а сами занялись другими делами?!
Вдруг повязку на лице дернули, и я уставилась… на лису.
То есть бабку…
— Бабуля!
— Тш-ш, не пали… тьфу, такое тебе лучше не говорить… Не выдавай меня преждевременно! Имей в виду, я — твой очень умный питомец, который привел твоего друга спасать тебя, потому что почувствовал опасность, — прошипели у меня в голове.
— Бабуля-я… — не слушала я ее, заливаясь слезами. Теперь уже от счастья.
Слез хватило ровно до тех пор, пока Эрна Гардарик воинственно перегрызала мои путы и отталкивала от столба.
— Как ты меня нашла?