Бабка куда-то сбежала, а я настоящей черной ведьмой металась по комнате, чувствуя, как закипаю.
Издавна черных ведьм не любили. Презирали. Гнали отовсюду. На кострах сжигали. И вот теперь — на отборе им не место!
То есть мне! Потому что я последняя черная ведьма!
Да как он посмел?! Как это чудовище безбородое вообще посмело подумать, что мне его отбор будет интересен, и я захочу принять в нем участие?
Никогда! Меня совершенно не заботит, что он жениться собрался!
Но теперь я не могла оставить это так просто….
Мне настолько захотелось плюнуть в его морду драконью гадковыбритую, ну то есть гладковыбритую, что уже через секунду я стояла перед Его Занятым Императорским Величеством, который сидел за громадным письменным столом и перебирал какие-то бумажки. Видимо под действием сильных эмоций врожденный дар у меня сработал как никогда.
— О, это опять ты, — как-то слишком безразлично заметил император, будто я каждый день его посещаю. Днем.
Скользнул глазами по зажатому в руке письме об отборе, и… мне показалось, или он усмехнулся? — Снова к Хейму?
В его вопросе явно чувствовалась издевка, словно я его сыном прикрываюсь, только ради того, чтобы это воплощение красоты и мужества лицезреть. Ха!
— Да. К нему, — отчеканила и бумагу на стол положила. Еще и ладонью сверху прихлопнула. — И не только к нему.
Эйнар руки на груди сложил и на спинку по-императорски огромного кресла откинулся, словно собрался спектакль смотреть.
— Вы как хотите… — уперлась руками в мощный деревянный стол и устрашающе над Эйнаром нависла. Ну… хотела нависнуть — только из-за высоты стола и кресла вышло, что наши лица оказались на одном уровне. Очень близко… неприлично близко. Так, что я на смутилась и забыла, что сказать хотела. А вот Его Высочайшее Наглейшество не смутилось ни капельки. Ручищу свою ко мне протянул. Пальцами в мои волосы зарылся и на себя чуть не опрокинул.
— Сказать, как я хочу? — с усмешкой выдохнул он, прежде чем поцеловать… смятое письмо, которое я ловко подсунула ему под нос. Недовольно рыкнув, схватил несчастный клочок бумаги и в один миг превратил его в пепел.
А я на два шага назад на всякий случай отступила.
— Вы как хотите, — сказала вновь твердым и уверенным голосом, — а я себя на должности возобновляю.
— На какой еще должности? — император посмотрел не меня так, словно собирался еще и меня сжечь в придачу.
— Защитницы вашего сына! — ответила грозно и грудь колесом надула. Взгляд Эйнара сместился туда.
— Не нужна ему больше защитница… — в глаза, к слову, он мне не смотрел.
— Еще как нужна! Вы же такой балаган устроить собираетесь! Подумать только, отбор! Сколько сброду непонятного во дворец созвали! — попыталась достучаться до Эйнара Головой-не-думающего.
— Почему же. Среди претенденток есть очень много достойных, — он жестом показал на бумаги на столе, и я чуть не закашлялась от негодования.
Я-то думала, что он дела имперской важности решает, а он изображения девок всяких разглядывает! Дракобель чешуйчатый!
— К тому же Хейму нужна мама, а не защитница, — продолжил Золотонесносный, выделяя особо пренебрежительным тоном «защитница». А я кулаки сжала, чтобы ему в челюсть не заехать. Вот подсказывала мне интуиция, что такого императорская гордость точно не переживет.
— И вообще, зачем я все это тебе говорю? — последнее риторическое замечание было сказано, чтобы явно дать понять, что я пустое место.
Спокойно, Сойка. Спокойно. Ты гордая черная ведьма. Ты не станешь опускаться до криков и истерики. Не будешь хватать изображения потенциальных жен и бить ими императорскую морду. Подумай о Хейме. О маленьком беззащитном малыше, а не о его гнусном папаше.
— Согласна, — кивнула. Голос и взгляд стал хладнокровным и безэмоциональным, — Хейму нужна мама, которая полюбит его всем сердцем и будет уделять ему внимание, которого ему так не хватает. Но вы же мужчина и никогда не сможете увидеть истинную натуру женщины, поэтому вам нужна я, чтобы помочь определить самую достойную на роль жены. Ведь от этого зависит не только ваше будущее, но и будущее вашего ребенка. И в мои обязанности входит не только обеспечить безопасность…
— Обязанности? — перебил император, грозно прищурившись. — Так для тебя смотреть за моим сыном — это только работа?
Ответить я не успела, так как в кабинет влетел принц.
— Папа! — его звонкий голосок разорвал гнетущую атмосферу. — Ой, Сойка! Ты тоже здесь!
И тут же бросился ко мне. Подхватила малыша на руки, крепко обняла и только потом на пол поставила. Вроде бы виделись совсем недавно, а я уже соскучиться успела.
— Ты слышала, папа собрался отбор устраивать? — от радости Хейм едва ли не подпрыгивал.
— Слышала, — а он чего так веселится? — И ты не против?
— А почему я буду против? Это же так здорово! Балы, танцы и музыка каждый день! — кажется, Хейм не осознавал самого главного.
— Да, а в конце, папа выберет одну из претенденток, и на ней женится, — мягко приоткрыла принцу глаза на очевидное.
— Не женится, — беспечно отмахнулся Хейм.
— Почему не женится? — удивилась я, мельком глянув на императора, которые, переплев руки в замок, задумчиво за нами наблюдал и в разговор не вмешивался.
— Ну во-первых, папа больше никого не сможет полюбить, а, во-вторых, он сказал, что ни на ком не женится без моего согласия, — гордо заявил драконыш и, понизив голос, шепотом добавил, — А я ни за что на такое не соглашусь.
— Знаешь, Хейм, я не это имел ввиду, — все-таки слух у императора отменный. Даже шушуканье сына услышал. — При выборе жены я буду учитывать твое мнение, но это все же будет мой выбор.
Мальчик недовольно надул губы и явно собрался возразить. И судя, по тому как заблестели глазки драконыша, истерика намечалась знатная.
— Хейм, а угадай что? — проговорила быстро, чтобы отвлечь. И заодно свои позиции укрепить, — Я снова буду тебя защищать и помогать твоему папе выбирать будущую жену на отборе.
— Правда? — все печали в один миг исчезли, и принц снова засиял. Чего нельзя было сказать о его отце.
— Ага! А давай вместе испытания для невест придумаем? — с улыбкой предложила, и Хейм от восторга захлопал.
Ой, чувствую будет весело.
49
Как оказалось, Хейм зашел к папе для того, чтобы похвастаться успехом на магической тренировке. Ну и воспользовался этим, чтобы сделать внеплановый отдых от занятий.
Проницательный-когда-хочет император хитрый план сына раскусил сразу и, сухо похвалив, отправил тренироваться дальше. И на меня так зыркнул, что я, лишь бы снова не оставаться с императором наедине, убежала из его кабинета вместе с Хеймом.
Принц, естественно, моему присутствию очень обрадовался.
А вот сказать, что император будет безмерно счастлив от моего присутствия в его дворце и, тем более, на его отборе, я точно не могла. Не просто так же он написал, что черным ведьмам здесь не место. Специально, чтобы я даже не подумала сюда сунуться.
Неблагодарный драконище. Что ж с него взять, кроме… инициации?