— Хеймавльд прямо как настоящий мужчина, показывает все свои самые сильные стороны в присутствии прекрасной мэдлин, — улыбаясь проговорил дракон и протянул мне руку, — кажется, мы не знакомы. Я Дахан, а вы…
— Сойвель моя защитница, — вклинился между нами принц, с вызовом хмуря бровки. Выглядело это очень смешно и мило, — и моя невеста!
— О! Хо-хо-хо, — зычно рассмеялся Дахан, — Невеста?
— Невеста. И мы собираемся пожениться до зимы, — твердо отрезал принц.
— То есть во дворце планируется сразу две свадьбы? Вместе с папой в один день? — совсем развеселился дракон, но Хейм его радости не разделил, а меня за руку схватил и в сторону отвел.
— Сойка! Мы должны с этим что-то сделать.
Да уж. Надо маленькому принцу объяснить, что в его невесты я не гожусь и женится ему еще рано.
— Надо придумать такие испытания, чтобы ни одна не выжила! Ну то есть до конца не дошла и никто не выиграл! Не хочу, чтобы папа снова женился!
Мне бы следовало сесть и по-взрослому с Хеймом поговорить и переубедить, но я тоже почему-то не хотела, чтобы император женился. Поэтому ехидно улыбнулась и подмигнула драконышу.
— Не волнуйся, у меня есть план.
Во-первых, необходимо было выяснить, кто отбором занимается и за все ответственный. Оказалось, что организаторов было несколько, а самой главной среди всех была Миральда. Мы тут же отправились на ее поиски. Но когда принц заявил, что некоторые конкурсы на отборе сами придумываем, Фукака сморщила свой длинный аристократический нос и ответила, что нас это не должно касаться. И вообще в курсе ли об этом своеволии Его Величество и не против ли он?
— Я не против, — великодушно объявил Эйнар Захожу-без-стука. А потом вежливо попросил всех выйти вон. А меня остаться.
И я поняла, что нужно было сделать во-вторых. Необходимо выдержать этот испепеляющий взгляд и остаться верным своим убеждениям.
— А в свою Академию ты больше возвращаться не собираешься? — спросил император, загораживая мощным мускулистым телом двери — последнюю надежду на побег.
— Почему не собираюсь? Еще как собираюсь. Учебу пропускать я не буду, — ответила уверенно. — Утром — учится, а после обеда сюда и до вечера с вашими кандидатками разбираться буду.
— А ночевать где планируешь? — Эйнар как-то слишком быстро и незаметно ко мне подошел почти вплотную. Еще и к стеночке прижал. Ну, то есть телом своим он меня не касался, просто стоял так близко, что я даже дышала едва-едва, чтобы ненароком его грудью не задеть.
— Ночевать? — переспросила задумчиво. Хороший вопрос. Только почему это его интересует? — Смотря как получится. Могу в академии, могу и во дворце.
Пожала плечами и снова на Эйнара Попрежнемурядомстоящего посмотрела. Его глаза были настолько темные, что казались черными, и в их глубине золотом загорались искры. Это завораживало и пугало одновременно.
— А не надоест туда-сюда метаться? Может выберешь уже что-то одно? — каким-то нехорошим тоном проговорил император.
Это он намекает на то, чтобы я в Академии оставалась и на его отборе даже появлятся не смела? Еще чего!
Побольше воздуха в легкие набрала, чтобы высказаться — да так глубоко вздохнула, что грудью все-таки в него уперлась.
Икты забери, чего он такой мощный?
— Ну если Его Величеству так угодно, чтобы я что-то одно выбрала, то спать я буду здесь! — сказала ядовито.
— Здесь? — руки дракона легли на мою талию и так крепко сжали, что сразу стало ясно — из объятий мне не вырваться. Да, я и не пыталась. Задрав голову, утонула в завораживающем взгляде императора. — А не боишься? — спросил он с усмешкой, чем-то странно довольный. Чем, интересно?
— А чего мне боятся рядом с самым сильным драконом Империи? — ответила осипшим голосом.
— Возможно, этого самого дракона? — Эйнар резко подхватил меня за бедра и к стене прижал, а наши губы оказались очень близко друг другу. Буквально в паре сантиметров. Но и этого расстояния, похоже, скоро не станет.
Э, нет! У него, значит, там табун невест потенциальных у дворца собрался, а он со мной целоваться вздумал? И это после всего, что он мне наговорил, да еще и на свой отбор запретил являться?
— Я боюсь лишь одного, — прижала пальцы к его губам, останавливая, — что для того, чтобы меня поцеловать, вам снова придется меня связать!
Показала язык и исчезла.
Ага, прямо из его лапищ.
Дар, чудесный дар…
50
Мы стояли на галерее, огибающей огромный торжественно украшенный холл драконьего дворца и наблюдали за прибытием императорских невест.
Мы — это я, Хейм, лиса, которая притворилась пушистым воротником на моем красивом темно зеленом платье и Рагнар, которого пригласили в качестве независимого магического эксперта. Еще и потому, что большая часть участниц оказалась из Столичной Академии Всех Стихий.
Торнвальд тоже хотел в нашу странную, но дружную компанию, вот только лесной делорд потребовал его присутствия и ему пришлось заняться делами.
Голова шла кругом от мыслей и дел в последние дни.
Да, я чувствовала себя все более сильной — магия и правда собиралась и концентрировалась где надо, Свет поддавался, а дар перемещений становился все более точным. Всему этому немало способствовали официальные занятия с Рагнаром и, неофициальные, с лисой.
Но это все оказалось единственным, что в моей жизни приобрело хоть какую-то определенность. Остальное было похоже на иктову плесень, пузырем поднимающуюся над зловонным болотом, и внутри этого пузыря клубились сотни постоянно меняющихся эмоций, противоречивых мыслей и не менее противоречивых ситуаций.
Я никак не могла понять, в каком таком положении нахожусь и за что мне хвататься первым.
Снова перетаскивала вещи, обустраивалась в старой комнате дворца, отбивалась то от ректорского секретаря, который требовал «присутствовать на занятиях, что тебе великой милостью позволено посещать», то от Фукаки, которая требовала «не мешать ей готовить отбор и перестать уже предлагать столь идиотские конкурсы». Еще немного добавляла огня бабуля, которая, похоже, была в восторге от всей этой суеты.
Я металась между злостью и обидой на императора и теми странными чувствами, что я испытывала по отношению к нему. Когда старалась держаться от него подальше и, в то же время, надеялась на случайные встречи. А их не было. И неслучайных тоже.
С того момента, как я исчезла из его загребущих лап он ни разу — ни разу! — не нарычал на меня. Я его просто не видела!
И спустя пять дней после того утра, когда я узнала, что черные ведьмы недостойны даже в отборе участвовать, и решила доказать, что все ой как ошибаются, полагая, что могут указывать, что мне делать, я стояла в роскошном платье с красиво заплетенными волосами рядом с двумя самыми видными холостяками Империи — наследника же можно было считать холостяком? — и бесилась, глядя на толпу красоток, наводнивших огромное помещение.
Лезут как икты из колодца! Тьфу!
На мгновение мелькнула мысль, что я всего лишь маленькая ведьмочка, я не хочу всех этих интриг и страдашек, не хочу смотреть на очередной гарем, а хочу на ручки к одному очень сильному дракону… Но я ее подавила. Не заслужил он такую прелесть как я! Только нервы треплет. А раз так, я ему тоже потреплю чего-нибудь. И Хейм с Рагнаром с удовольствием мне помогут.
А может и Тор присоединится.
Последние, кстати, как-то странно начали вести себя. Рагнар больше на тренировках не прижимал к себе, целовать не пытался, а его охотничий задор, что я раньше видела в глазах, превратился в непонятное выражение, словно что-то или кто-то отбил у него желание веселиться. Еще и ногу странно подволакивать начал, а когда я предложила посмотреть ее и прощупать, может чем помочь могу — даже не магией, целительством я ведь и без магии владела — отшатнулся и прошипел что-то непонятное.
И Торнвальд, когда подошел после нескольких дней отсутствия, бледным и похудевшим выглядел, будто его не кормили и спать не давали сутки напролет. Заявил, что пока занят, но всегда спасет, если что… а потом посмотрел тоскливо и удалился прочь.
Наверное, они вели борьбу с какими-нибудь врагами империи, не иначе! Оба выглядели, как после тяжелых боев…