— Кошмар какой! — я возмутилась. — И что было потом?
— А потом ко мне няньки подскочили, и она узнала, что я принц. И давай меня отряхивать и смеяться, что это мы весело играли, и она нечаянно меня зацепила. Лгунья!
— Избавимся, — пообещала я уверенно. — А что за вот те девицы? Высокие, светлокожие в шубах и очень… красивые? — последние слова я выплюнула.
Ответил Рагнар
— Благородные из чертогов Ледяного. А видишь зашли три темненьких в красных платьях? Это дочери Великого Огненного мага.
— В платьях? — взвилась я. — Да у девиц из Дома Желаний и то наряды поскромнее!
— Сразу видно, горячии штучки… — плотоядно облизнулся ректор, так внимательно разглядывая огненное трио, что даже мои слова не услышал.
— А что такое Дом Желаний? Там желания исполняются, да? А давай сходим! — запрыгал на одной ножке драконыш, я же покраснела.
Надо следить за своими словами при детях.
— Не раньше, чем тебе двадцать исполнится, — пробурчала Хейму и с тоской осмотрела собравшихся.
Сколько их… И как от всех избавиться?
То есть я имею в виду, как найти среди такого количества достойную мать малышу и императрицу?
Среди девиц началось оживление и я поняла, чем оно вызвано. К ограждению, которое не давало магичкам расползтись как заразе по всему дворцу, вышел император.
Высокий. В торжественной мантии. Краси-ивый…
Ой, чего это я! Бездушный и с премерзким характером!
Ну и начал вещать что-то про то, как он рад всех видеть, про честную борьбу и зов сердца и прочую чушь. Я даже слушать не стала. Тем более, что Рагнар, вторя братцу эхом, дерзко переиначивал его слова и шептал мне на ухо всякие шутки.
И вдруг резко отстранился.
Я посмотрела с удивлением на ректора, а потом вниз и сглотнула. Потому как император речь закончил, боком развернулся и та-ак глянул на нашу галерею, что мне стало неуютно.
И снова к невестам обратился:
— Здесь арка, древнейший драконий артефакт, цветы в который вплетала еще моя прабабушка…
Оно и видно. Те давно пожухли — удивительно что не осыпались.
— Арка пропустит во дворец лишь тех, кто чист и невинен. Именно такой должна стать моя жена, так что в этом и будет заключаться первое испытание, — сказал он вовсе неожиданное. Не только для меня — невесты тоже были в шоке!
И даже Рагнар крякнул от удивления.
А Хейм задумчиво уточнил:
— Что папочка имел в виду?
Что имел в виду?!
Я бы сказала… я бы все сказала! Но не при детях же?!
Подлец! Сволочь! Меня, значит, невинности лишил, на отбор не позвал, а теперь вот… сделал так, что я не смогу участвовать даже! Значит хотел бы быть первым у своей жены?
У-у-у, ненавижу!
— Со-ойка, — ехидно-ласковым отозвалось у меня в голове.
— С меня хватит, я ухожу! — заявила до того молчавшей лисе и всем сразу, дернулась и развернулась. Кстати, моему примеру последовало много девиц — половина уже ломилась в наружные двери, не желая проходить через арку.
— Со-ойка, — голос бабули сделался настойчивым.
— Даже не пытайся меня остановить! — запальчиво крикнула и топнула ногой, наплевав, как я выгляжу, разговаривая сама с собой.
— Я не пытаюсь, — с ехидным смешком заявил мне воротник, — Просто хочу обратить твое внимание, что ты УЖЕ во дворце.
51
Стоит ли удивляться, что после первого “конкурса” — прохождения арки — осталось не так много участниц, сколько изначально приперлось?
Больше всех возмущалось трио, которое мне «посчастливилось» лицезреть ранее без одежды. Шанс сменить статус любовницы на статус жены был упущен у них давно, но все равно я с некоторым удивлением отметила, как охрана вежливо проводит их на выход.
Неужели император всерьез вознамерился жениться, раз даже свой гарем распустил?
Конечно, я была рада избавится от этих распутных девиц, но оставшиеся красивые, воспитанные и НЕВИННЫЕ девушки меня почему-то люто злили.
Рагнар и Хейм уговорили меня спуститься вниз и поздравить тех, кто успешно прошел сквозь арку. Естественно, поздравлять я никого не собиралась, а просто пошла за компанию, и скромно осталась стоять в стороне.
Как только шумиха после ухода большей части невест улеглась, император торжественно провозгласил, что уже сегодня вечером будет бал, на котором будут выбраны двадцать самых достойных невест, что получат собственные покои, камеристок и особые драгоценные браслеты. А остальным придется покинуть поле битвы за сердце Эйнара Одной-мне-мало-возьму-двадцать Ненасытного.
Ну а пока невестам было предложено пройти в гостевое крыло и разместиться там на свое усмотрение — то есть, кто первый успеет, тот лучшие комнаты и займет.
Что тут началось!
Помнится, когда в деревне свиней выпустили случайно из загона такой толкучки не наблюдалось.
С виду воспитанные вроде девицы ринулись вперед, сметая все на своем пути и визжа, что они должны занять лучшие комнаты. А те, кто понаглее, даже требовали слуг, чтобы перенести настолько огромные сундуки, словно они сюда на всю жизнь приехали.
Хейм от неожиданности на руки к Рагнару запрыгнул, и тот, посмеиваясь, утащил племянника играть. Лиса же неприлично заржала и, заявив мне, что лучше прогуляется, исчезла. А император… мне показалось, или в его глазах заплясали икты? Но тут он поймал мой взгляд, и лицо его сделалось строгим и равнодушным.
Значит, показалось.
Я покачала головой, и, стараясь не быть затоптанной, подошла к Миральде, которая, сморщив аристократический нос, смотрела на все это сумасшествие.
— А вы, арку пройти не желаете? — вежливо поинтересовалась, чтобы начать разговор.