— Вы. Незамужняя, симпатичная… — комплимент вышел слегка натянутым.
— Я по возрасту не подхожу, — сухо перебила Миральда, а я махнула рукой.
— Подумаешь! Да и зачем вам этот император? Вон сколько мужчин достойных вокруг. Хотя бы секретарь ректора. Я вас как-нибудь познакомлю — хороший мужчина. Вежливый такой, правда, иногда, правда, слишком настырным бывает, но настойчивость — это даже хорошо. Кстати, а вам, кто больше всех из претенденток нравится? Как думаете, у кого больше всего шансов?
— У самой… целеустремленной. В прошлый раз победила именно такая, — фыркнула Миральда.
— В прошлый раз? — переспросила удивленно.
— На императорском отборе семь лет назад.
— Что-о-о? У императора это не первый отбор?
— Вы что в лесу жили?
— Ну да. Я ж вам уже говорила, — пожала плечами, а синара Фукака языком цокнула и принялась объяснять, чуть понизив голос.
— Семь лет назад император был вынужден женится, так как того потребовал Совет Делордов. Вот и было принято решение провести отбор. Но самое интересное, — глаза Миральды вдруг загорелись, выдавая в ней желание поделится сплетней. Я никогда ничего подобного за этим ходячим сводом правил не замечала, поэтому сильно удивилась и… обрадовалась. Так как увидела настоящую, живую натуру, скрываемую за плотной оболочкой напускной чопорности. А Фукака не такая уж и фукака. С ней можно подружиться, — В том отборе приняла участие невеста Рагнара Эсс Торлейва…
— А разве так можно?
Оказывается, у ректора была невеста!
— Конечно, нет. Помолвку пришлось разорвать. И многие думали, что это было лишь для того, чтобы заставить кузена императора приревновать, и что после отбора они снова будут вместе. Но… — Миральда специально замолчала, заставляя прочувствовать момент, — Она забеременела. Прямо во время отбора.
— От кого?!
— Беременность одной из участниц, да еще и бывшей невесты другого, вызвала настоящий ажиотаж и множество споров, — меня будто не услышали, — Отцовство определили с помощью магии. После этого отбор был досрочно окончен, а император женился на матери своего будущего преемника.
Я как рот открыла, так и осталась с ним стоять. То есть мать Хейма, это бывшая невеста ректора?! Как все запутанно и интересно.
— А что потом? — почти шепотом спросила я.
— Ну это даже тот, кто в лесу прожил всю жизнь должен знать, — покачала головой Миральда. — Вскоре после рождения принца жена императора умерла.
Да, про это я слышала.
— А от чего? — причины смерти почему-то никто не обсуждал. И я понадеялась на всезнание Миральды.
— Из-за огромной магической силы драконы так тщательно выбирают себе спутницу. Будущая жена дракона должна быть магически совместимой, иначе не сможет забеременеть, а если вдруг и понесет, то либо ребенок погибнет, либо она сама. Но мы учли прошлые ошибки и арка проверяет не только непорочность невесты, но и факт применения зельев по скорому зачатию и настоек для соблазнения… А дальнейшие конкурсы и силу проверят.
Я вздохнула. Это ж надо как все было! Неужто драконище и та девушка так полюбили друг друга, что даже не приняли в расчет Рагнара? А вдруг он зло на императора поэтому затаил?
Миральда отправилась выполнять свои обязанности, а я… в общем тоже. К балу готовиться. Как зачинщица… то есть защитница драконыша я просто обязана была оказаться там. А как единственная на свете ведьма — обязана быть красивой. Только поэтому… а не потому, что хочу кое-кому понравиться.
Слава ассам, гардероб мой за последнее время существенно изменился. Потому и одеться я смогла в поистине великолепный наряд — роскошное атласное платье бордового цвета, украшенное парчовой оторочкой.
А волосы распущенными оставила. Ни один головной убор не сравнится с такими локонами.
И, улыбнувшись своему отражению, в назначенное время я вышла из своих покоев.
52
В зал я ступила гордо и непринужденно. И пусть никто на меня внимания не обратил — главное, сама я точно знала, насколько прекрасна.
Народу было не протолкнуться — придворные и знатные семьи, невесты и их родственники, маги, делорды и их свита… Не каждый же день Император жениться собирается.
Угу, всего-то раз в несколько лет.
Наверху сверкал хрусталь, в глазах рябило от чужих драгоценностей, а сам император сидел с непроницаемым лицом на золотом троне под балдахином и внимательно смотрел на собравшихся.
Играла торжественная музыка.
Я протолкалась и встала рядом с Миральдой, которая одобрительно осмотрела мой наряд и шепнула:
— Сейчас император выберет ту, с кем станцует свой первый танец. По традиции всех отборов эту счастливицу можно считать едва ли не победительницей.
Под всеобщий восторженный шепот, Эйнар встал с трона и величественной походкой спустился в зал. Претендентки выстроились плотным коридором, стараясь встать поближе к условной границе. Они призывно смотрели на Его Величество и понуро опускали головы, когда он проходил мимо.
— Кажется, Его Величество идет сюда, — заметила Миральда, а у меня воздух застрял в легких. Император смотрел прямо на меня. Я издалека видела, как отливает золотом его уверенный взгляд. Он шел достаточно быстро, но мне казалось, что с каждым его шагом проходила вечность. Он идет сюда? Ко мне? Неужели он собирается пригласить меня на первый танец? Сердце забилось в горле, а щеки обожгло жаром. В ужасе и предвкушении я опустила взгляд в пол, замечая, как черные грубые сапоги, которые даже ради бала не сменили на более изящную обувь, остановились прямо напротив пышного подола моего платья.
— Сегодня в моем дворце собрались лучшие из невест, и мне очень сложно отдать предпочтение кому-то одному. Поэтому позвольте пригласить на первый танец ту самую, которая занимает в жизни моего сына очень важное место, и к которой моя признательность никогда не иссякнет, — от лестных слов я приосанилась и расплылась в довольной улыбке. Эх, умеет император красиво говорить, когда захочет.
Эйнар Великолепный поймал мой взгляд и усмехнулся.
— Миральда Эсс Латрон, прошу вас подарите мне этот танец, — неожиданно произнес он, резко сместив свой взгляд в сторону. Синара Фукака присела в реверансе и подала ему руку.
— Это честь для меня, Ваше Величество, — под первый акорды скрипок и виолончели они вышли на середину зала, а я осталась стоять одна.
Что-о?!!
У-у-у, драконище! Ой, зря ты с черной ведьмой шутить вздумал! Я тебе еще покажу!
Едва сдержалась, чтобы ногами не затопать, и обиженно посмотрела вслед уходящему дракону. А потом вздохнула.
Хорош ведь, ящерица. Особенно вид сзади. Если бы я была невинной ульдрой, я бы им залюбовалась. Тем, как при его огромном росте и литых мышцах ловко и почти изящно он двигался в танце, тем как вел своих партнерш — сначала расцветшую от такого внимания Миральду, затем девиц из северных земель, которые так и норовили его облапать, и прочих невест. Как непривычно-внимательно он всех слушал и даже не рычал.
Сволочь.
Но я не была ульдрой. И невинной, уж тем более. Хнык. А потому, прихватив верных союзников в виде своего «очень умного домашнего животного» и наконец появившегося Хейма, который выглядел просто очаровательно в камзольчике, украшенном витыми шнурами, какими-то звездами и драгоценными камнями — точной копией папиного — отправилась шпионить за невестами.
Исключительно в целях убедиться, что они ничего коварного не задумали.
Ну не танцевать же мне? Я попросту не умела…
Зал был весьма удачно оснащен зеркальными фальш-панелями и гобеленами в пол, за которыми трое самых хрупких и чудесных создания могли беспрепятственно прятаться и подслушивать. И буквально спустя полчаса я поняла, что невесты настолько «ничего» не задумали, а арка настолько «хорошо» работала на всякие охмуряющие зелья, что впору хватать в охапку принца и Его Невинное-на-фоне-собравшихся Величество и бежать из дворца.