Странно, с чего такой почет?
С виду в деревне и правда все было неплохо. Разве что тихо очень — жители на всякий случай от нас попрятались и теперь выглядывали из-за дверей и закрытых ставень. Мы прошли по главной улице, поминутно оборачиваясь, и вышли к небольшой поляне, окруженной редким лесом.
На небе собирались тучи, что выглядело странно в столь погожий день. Поднялся ветер, а лес, который так долго мне был домом, показался угрожающим.
Даже я присмирела и занервничала.
— Ой чует моя пятка… — начала в моей голове лиса, но договорить не успела.
В этот момент произошло несколько событий.
Во-первых, раздался жуткий, леденящий душу вой. Во-вторых, в центре поляны вспухла земля, и оттуда потянулась серая дымка, источающая жуткий смрад.
А позади и впереди… в общем, по кругу вдруг пронеслось что-то, поднимаясь синим пламенем до небес и отрезая нас от прочего мира, от деревни — что хорошо, мирные жители не пострадают; и от основного войска — а вот это плохо. Как и то, что на границе этого пламени появились темные фигуры.
Нет, то были не икты, а…
— Ловушка, — прошипел драконище.
— Колдуны! — закричал Торнвальд и обнажил меч.
— Те самые колдуны, — удивилась я и решительно повторила знакомую руну. — Все вон!
Но та не сработала…
— И-и-и…. - завизжали невесты и бросились на ручки к своим сопровождающим. Но те их сбросили, чтобы эти самые ручки освободить для боя.
— Икты их забери! — прорычал Рагнар.
Ой, что тут началось…
Колдуны — в количестве штук двадцать, не меньше — откуда только насобирали? — шли на нас уверенным строем, огонь, не поддающийся пока даже императорской магии поднимался все выше, невесты метались, целитель пытался их успокоить, а земля посреди поля вспухала все больше, сочилась мерзкой слизью, а потом оттуда полезли… многорукие, с потрескавшейся кожей, из которой тоже сочилось что-то мерзкое, огромные, рогатые и страшные демоны нижнего мира!
Сразу стало понятно — кто-то все это заранее подготовил и придумал. Решил нахлопнуть императорский род и последнюю черную ведьму.
Но ни ведьма, ни род сдаваться так просто не собирались.
Пришла пора всем нам показать, что мы умеем.
Даже пара невест собралось с силами — и почему я не выучила их имена? — и начали делать пасы руками и проговаривать заклинания.
Мы метали в иктов молнии и все оружие, которое были способны создать из подручных средств — вон даже факелы у некоторых получились. Мы разили колдунов мечами и заклинаниями, насылали на них проклятия и умертвительные сферы. Лес пробивался к нам и сгорал в жутком огне, железо, вызванное Рагнаром, превращалось в острые колья и ранило врагов, Тьма, раскинувшая тень над Императором вдавливал иктов в землю. Лиса юрким рыжим колобком пробиралась между колдунских ног и вцеплялась острыми зубами.
Мы справлялись!
Не совсем…
— Это не просто прорыв — это открытый колодец! — сквозь кокофонию звуков я услышала Эйнара. — Пока мы не закроем его, они будут лезть, скольких бы мы ни уничтожили!
Я похолодела изнутри. Потому что поняла, что это значит. Только сила Золотого Дракона могла запечатать колодец накрепко, а среди нас золотых драконов не было. Но ведь это значит…
— Эйнар! — вдруг прогремел Рагнар, ощетинился весь, чешуей пошел, когти выпростал. И заявил зловещим голосом, — У меня для тебя сюрприз…
А я вдруг осознала, что так и не рассказала императору о своих подозрениях! И что все, что произошло может быть подстроено Рагнаром!
А тот уже доставал из-за пазухи… цветок золотого папоротника!
— Не-ет! — завопила я и бросилась ректору наперерез.
Но не успела…
59
Никто бы не успел. Никто не ожидал. Никто не думал, что…
Я остановилась, как вкопанная и открыла от удивления рот, потому что Рагнар вдруг совершенно весело произнес:
— Я узнал, что при определенных обстоятельствах цветок золотого папоротника подарит тебе недостающую силу! — в смысле? он не собирается убивать брата и забирать у того магию с помощью цветка?! — Правда, я еще не до конца изучил все возможные побочные эффекты, но когда как не сейчас лучше всего проверить? Лови!
Цветок красиво полетел…
Но императора не достиг.
Седовласый целитель удивительно прытко для его возраста подпрыгнул и перехватил его. Я еще успела подумать, что он, наверное, побоялся, что такая редкость может упасть и испортиться и решил преподнести его драконищу сам…
Но вместо этого Главный Хранитель Империи, Верон эсс Трокан громко и мерзко расхохотался, прижал цветок к груди так, что тот вспыхнул, растворился, проявляясь ярким золотым пятном со знакомым контуром. А потом… отступил к иктам и колдунам.
— Вот уж спасибо… подсобили.
— Верон? — в голосе наивного драконища чувствовался глубокий шок. — Что же ты наделал…
— То что и должен был! — визгливо отозвался целитель. — Драконы… как же я вас ненавижу! Пришли на человеческие земли, захватили власть! Не стареете! А мы, сильные маги, вынуждены влачить жалкое существование. Но теперь все закончено! С помощью ритуала я заберу твою силу — стану молодым, здоровым и самым могущественным! — его голос гремел, и я поняла по знакомой интонации, что это и есть Мастер. С серебристыми волосами…
Ну как мы проглядели, как?!
Колдуны и икты собирались позади темной тучей, ткань мироздания трещала и становилось все темнее, а мерзкий старикашка, который и меня вылечил наверняка для того, чтобы отвлечь всех от своей персоны, продолжал:
— Вы в ловушке из которой не выбраться! Теперь тьма и колдуны будут править миром — и неразумные икты в слугах наших!
— Ик, — не сдержала я потрясенного.
Нет, не из-за его слов.
А из-за того, что икты, похоже, не такие уж неразумные. И слова хранителя им не понравились. И один особенно крупный и рогатый подскочил к тому… и просто разорвал.
На некоторое время все замерло, даже буря.