- И что, чуть не догнала? - спокойно перебил я Бычкова.
- Нет, товарищ командир, мы решили над островом Койвисто дать им маленький бой. В результате первой атаки на встречном курсе мне удалось сбить одного, а при повторной я пропустил вперед Апинова, и он хорошо зацепил очередью второго. Оба самолета упали в южной части острова. Из боя вышли крутым пикированием и на бреющем летели до Кронштадта. Матчасть и оружие работали хорошо, но вот только на самолете Апинова фотоустановка с оси сорвалась. Однако аппарат не поврежден, снимки должны сохраниться, закончил доклад Бычков.
- Уничтожение вражеских самолетов дело нужное, но ведь вас, товарищи боевые лейтенанты, я предупреждал - самим в воздушный бой не ввязываться. Почему нарушено указание? - строго спросил я обоих.
Находчивый и острый на язык Бычков принял положение "смирно", по-строевому четко ответил:
- Товарищ командир! Трехсотый и триста первый нужны не только нам, но и полку. Мы вчера вечером и сегодня утром тщательно готовились к такому бою и считали, что беды не принесем.
- Ну, ладно, храбрецы-нарушители. Победителей не судят, поэтому за первое нарушение наказывать не буду. Идите на КП и письменно, с приложением схем, подробно изложите ход выполнения боевого задания. Вас, Александр Иванович и Алексей Васильевич, - обратился я к замполиту и начальнику оперативного отделения, - прошу организовать фотографирование лейтенантов Бычкова и Апинова у развернутого гвардейского боевого Красного знамени. Они это заслужили. А за отличное выполнение боевого задания в целом объявляю благодарность и представляю к награждению: лейтенанта Бычкова - к ордену Красного Знамени, лейтенанта Апинова - к ордену Красной Звезды...
Расплата
В последние дни августа установилась хорошая, безоблачная погода. Полк спешил использовать ее для завершения плана ввода в боевой строй летчиков, не имеющих боевого опыта. Полученные с авиационного завода два учебно-боевых самолета УЛа-5 и восемь боевых новой серии позволили, не прекращая полетов по плану учебной подготовки, посылать на боевые задания вместо звеньев шестерки и даже восьмерки. В такие группы включались два "необстрелянных" бойца, и постепенно, день за днем, новое пополнение накапливало опыт, втягивалось в боевую работу. А работы этой становилось все больше.
По плану авиадивизии 1 сентября на аэродром острова Лавенсари должен перебазироваться закончивший переучивание 3-й гвардейский авиаполк. В его составе 38 самолетов Ла-5. Такое пополнение давало возможность балтийским авиаторам не только закрепить тактическое превосходство, но и нанести окончательное поражение немецким и финским истребителям, обеспечить наше господство в воздухе в восточной части Финского залива.
Мы не знали, осведомлен ли противник о прибытии нового боевого полка на этот участок Ленинградского фронта. Но было заметно, что со второй половины августа значительно активизировалась финская истребительная авиация. Финны против каждой группы самолетов Ла-5 стали направлять по три-четыре свои группы общей численностью до 30-40 самолетов. С ними вместе обязательно летели пары и звенья "мессеров" и "фокке-вульфов".
Теперь противник не лез сломя голову, не стремился завязывать затяжные воздушные бои, как в апреле и мае. Он в каждом бою строил эшелонированные по вертикали и горизонтали боевые порядки.
Только мастерство наших летчиков и высокие боевые качества самолета Ла-5 позволяли нам наносить поражения вражеским истребителям, не имея потерь в абсолютном большинстве воздушных схваток. А вот бой, проведенный 28 августа, в котором участвовала 2-я эскадрилья в составе десяти самолетов, принес потери. Были сбиты два молодых летчика, включенных по просьбе командования эскадрильи в состав группы. В бою погиб младший лейтенант Симачев и покинул на парашюте горящую машину младший лейтенант Столярский. Он получил ранение и ожоги.
Эскадрилье ставилась боевая задача - отсечь группы финских истребителей от наших штурмовиков, наносивших удар по отряду дозорных кораблей в Нарвском заливе. Вел эскадрилью заместитель комэска капитан Карпунин, его ведомым был Столярский, выполнивший до этого шесть успешных боевых вылетов. Замыкающее звено обеспечения ударной шестерки было впервые доверено вести майору Банбенкову. Он опытный летчик, после прибытия в полк выполнил двенадцать боевых вылетов в качестве ведомого и ведущего пары. Но, командуя звеном, свою задачу выполнить не сумел. Вместо наступательного активного боя в интересах действий ударной группы он перешел к обороне своего звена и оторвался от идущей впереди шестерки. В результате боя с двумя парами ФВ-190 звено потеряло молодого пилота Симачева.
В это время группа Карпунина, вступив в бой с тремя группами финских самолетов, оказалась в тяжелом положении. Хотя она в основном и решила свою задачу - отсекла главные силы противника от наших штурмовиков на самом опасном участке маршрута и сбила два истребителя "фиат", - все же желаемого результата не получилось. Ведомый командира ударной группы младший лейтенант Столярский, отбивая атаку на ведущего, сбил вражеский самолет, но и сам попал под прицельную очередь. Его Ла-5 загорелся. Только высокое самообладание и физическая сила помогли раненому и обожженному летчику покинуть самолет на парашюте и приземлиться в районе побережья Ораниенбаумского плацдарма.
Своевременная медицинская помощь спасла жизнь летчику. А когда Киру Столярского решили отправить в тыловой госпиталь, он сделал все, чтобы уговорить медиков оставить его в Кронштадтском госпитале до полного выздоровления.
Воздушный бой 28 августа стал, конечно, предметом широкого обсуждения среди летчиков полка. Я понимал, что потери явились в первую очередь следствием моих упущений. Первое - рано доверил майору Банбенкову вести звено обеспечения. Его следовало поставить ведущим второй пары ударной группы, здесь не пришлось бы переходить к оборонительному бою, давно не применяемому в нашем полку. Второе - на это задание в условиях активизации противника нужно было послать 1-ю или 3-ю эскадрильи, которые имели больше опыта.
Неудачный бой 28 августа не повлиял на морально-боевые качества молодежи. Наоборот, летчики не только 2-й эскадрильи, но и всего полка сделали правильные выводы из допущенных ошибок. Поэтому никаких дисциплинарных или иных мер к лицам, допустившим промахи в процессе боя, я не применил. Считал, что в достаточной мере всех нас наказал противник. Переживание за потерю товарища в бою действует всегда намного сильнее, чем любое наказание. Но это не всегда учитывается вышестоящими товарищами. Последовал звонок по прямому телефону от командующего авиацией флота:
- Ты почему теряешь молодых летчиков?!
- В потере я виноват, товарищ командующий, но главный виновник командир эскадрильи Банбенков. Тот, которого вы прислали в полк, - ответил я и тут же пожалел о сказанном. Лучше было не напоминать. Трубка задрожала от гневных слов и указаний, как воевать, не имея потерь. Потом короткие сигналы уведомили, что разговор окончен, нужно ждать грозного приказа.
Не успело пройти первое тяжелое впечатление, как последовал новый звонок - командующего флотом. И опять те же упреки, да еще влетело за Столярского, которого якобы недостаточно подготовил и тем самым погубил.
- Товарищ командующий, я не гублю летчиков, их губят враги. К тому же младший лейтенант Столярский жив, он получил ранение и ожоги, находится в госпитале. Врачи говорят, опасность миновала. О его состоянии командир дивизии сообщил в Москву его отцу. - И, с трудом сдерживая волнение, добавил: - Летчики Симачев и Столярский были полностью подготовлены к выполнению боевых заданий и до этого имели по шесть успешных вылетов.
Ответ мой оказался чрезмерно прямым. Голос адмирала повысился до предела:
- Как ты мне отвечаешь? Отстраняю от командования полком. Я не посмотрю, что ты Герой Советского Союза!
- Отстранить меня можно, это ваше право, а воевать я все равно буду, если окажусь даже рядовым летчиком...
Несколько секунд телефон молчал. Потом раздалось:
- На гауптвахту! На пять суток! Завтра быть в Ленинграде на гарнизонной гауптвахте. Понятно?
В то, что я услышал, трудно было поверить.
- Есть на гауптвахту, товарищ адмирал, явлюсь без опоздания! - ответил я и положил трубку.
Бискуп и Абанин, стоявшие рядом, с недоумением смотрели на меня, ожидая разъяснений. Кое-что они, правда, поняли.
- Что за гром с ясного неба, Василий Федорович, почему начальство так разгневалось? - спросил Абанин.
- Вот что, друзья, давайте не будем терять времени. Наказывают меня правильно. Сожалею о другом: как бы этот арест не принес больших потерь, чем двадцать восьмого августа. Соберите, Петр Игнатьевич, заместителей и командиров эскадрилий, дам указания и советы на период моего отсутствия. - И тут же по телефону доложил полковнику Корешкову о "ласковом" разговоре с двумя командующими.
- Сочувствую, но помочь тебе не могу, сам получил выговор. Вылетай завтра на У-2 в Ленинград, отдохни, отоспись. За полк не беспокойся - я сам присмотрю и слетаю пару раз с твоими орлами. Вернешься ты как раз к делу. Будем готовиться выполнять большое задание. Набирайся сил, Василий Федорович, а на строгость старших не обижайся: на то и щука в море, чтоб карась мух не ловил, - как всегда переиначив пословицу, весело закончил разговор комдив.
Начальник гауптвахты, старший лейтенант, широкоплечий детина с круглым сердитым лицом, прочитав записку об аресте, встал, посмотрел на меня, покачал головой, сочувственно сказал:
- Героя Советского Союза, командира гвардейского полка на пять суток под арест! Ну и строгость! За год пребывания на этой неблагодарной должности первый такой случай. Сгоряча, видать, наказали. Ну, ничего, товарищ гвардии майор, не тяготитесь. Я вас в камеру помещать не буду. Вы, если не возражаете, располагайтесь в моем помещении. Здесь две комнаты, отдельный вход, есть свободные кровати, есть книги и газеты. Почитайте, поспите... Если желаете сходить в кино или в театр - пожалуйста. Отвлекитесь немножко от дел. Да вы снимайте реглан, товарищ командир. Скоро подвезут обед. У нас, конечно, питание не летное, но жить можно. А для вас я и сто граммов найду...
- Спасибо за заботу... В кино и театр ходить не буду, а вот поспать готов хоть сейчас, - ответил я начальнику гауптвахты, смотревшему с удивлением на мои ордена и медали.
Все старания услужливого старшего лейтенанта создать привилегированные условия арестованному не дали ни полноценного отдыха, ни успокоения нервов. Душа и сердце ныли, мысли метались то в полк, -то к родным в Старую Ладогу, то возвращались к телефонному разговору с командующим...
...Командир за все в ответе, наказан я правильно. Был в воздухе или не был, а за потерю сыновей любых родителей - ответ держи. Но в младшего Столярского я верю. Первая неудача не сломала его, он горит желанием остаться в боевом строю. Из него получится настоящий воздушный боец...
На третий день моего пребывания на гауптвахте рано утром прибыл посыльный из штаба авиации флота. Меня срочно вызывал командующий.
Через час я был в кабинете генерала.
- Ну что, герой, отдохнул немножко? - здороваясь со мной, с усмешкой сказал командующий. - В полку неприятности - сегодня ночью на вынужденной посадке южнее Ораниенбаума разбился командир эскадрильи Суворкин. Кого предлагаешь на его место? А то дадим опять "варяга"... Ну, а как воюет твой заместитель, майор Шмелев? Так же, как Банбенков?
- Шмелев пока летает у меня ведомым, летает смело и грамотно. Проведу с ним десяток боев и допущу ведущим эскадрильи. На должности заместителя его долго держать не следует, он храбрый человек, умелый, волевой. Будет хорошим командиром истребительного полка... А вот с Банбенковым повозиться придется. Здесь нужно убрать его заносчивость, хитрость и излишнюю осторожность. Надо, чтобы стал отважен, чтобы прибавилось скромности и ответственности. На это нужно время.
- А вот чтобы это время сократить, - перебил меня генерал, - предупреди его от моего имени. Если еще кого потеряет, спасая себя, то сниму с должности комэска. Будет летать командиром отдельного звена в разведполку.
- Если боевых качеств и опыта ведения воздушных боев с истребителями Банбенков не приобретет, то и в разведке без потерь долго не пролетает. А на эскадрилью вместо Суворкина прошу, товарищ командующий, до восстановления в звании Костылева пока никого не назначать. Временно будет командовать заместитель - летчик опытный.
- А, я забыл тебе сказать. На него вчера пришел приказ командующего флотом о восстановлении в звании и снятии судимости. Забери в отделе кадров его ордена и погоны. Пусть полковник Корешков - я ему сейчас позвоню - перед строем вручит награды и своим приказом назначит его командиром эскадрильи. Я не возражаю, летчик и командир он хороший. Давай лети сегодня к себе. Третий гвардейский вчера перелетел на остров Лавенсари, теперь двумя полками нужно окончательно разгромить финских истребителей. Да и других задач много. Началась операция по овладению Синявинскими высотами восточнее Ленинграда. Нам нужно нанести несколько ударов по немецким бомбардировщикам на аэродромах. А оставшиеся два дня ареста отсидишь, когда разобьем фашистов под Ленинградом, - смеясь закончил генерал.
На второй день после моего возвращения полк строился дважды. Первое построение с выносом гвардейского знамени было сделано для проводов в последний путь замечательного летчика, воевавшего с первого дня войны, гвардии капитана Суворкина. Нелепая смерть без боя вырвала из наших рядов отважного сокола, задушевного друга.
Второе построение, на котором присутствовали только летчики и офицеры управления полка и эскадрилий, проходило после ужина при электрическом освещении у командного пункта полка. Гвардии полковник Корешков, выйдя к середине строя, подал команду:
- Летчик краснофлотец Костылев, подойдите ко мне!
Костылев, стоявший в первом ряду, вздрогнул и, подумав, что подбирают летчика для полета в тыл врага к партизанам, четким шагом подошел к командиру дивизии, доложил:
- Краснофлотец Костылев готов к выполнению любого боевого задания.