Чтобы противник уверенно перехватил наши команды, я переспросил КП:
- "Сокол"! "Сокол"! Повторите, не понял.
- "Тридцать третий"! Поддержка южнее Тосно, направляю к озеру Вялье.
- "Ноль тридцать первый", курс двести, озеро Вялье. - Эту ложную команду КП повторил два раза.
"Молодец, Тарараксин, понимает с полуслова", - подумал я и передал:
- "Тридцать первый"! Держись выше, курс на Вялье! Озеро Вялье характерно своей конфигурацией: длина около
15, ширина 3-4 километра. Расположено в 30 километрах северо-восточнее Луги. Оно использовалось как место сбора нашими штурмовиками и истребителями после нанесения ударов по объектам в районах Луга и Городец.
- Понял! - одним словом ответил Цыганов и добавил: - Правее и левее противник.
- Вижу, вижу. Я - "Тридцать третий".
Настал решительный момент в реализации нашего замысла. Время - 5 часов 55 минут. Штурмовики, если не было помехи, нанесли удар и, прижавшись к кромке леса, несутся на повышенной скорости не к озеру Вялье, а на север и, по расчету времени, должны сейчас находиться западнее Луги в 60-70 километрах. Если мы сумеем в центре логова вражеских истребителей продержаться еще шесть - восемь минут, то задача будет решена.
Меняя все время курс и удерживая высоту над противником, мы всей десяткой находимся восточнее железнодорожной станции Дивенская. Но "фокке-вульфы" со всех сторон лезут вверх, стремясь лишить нас преимущества в высоте. Постепенно в круговороте мы набрали высоту 6500 метров. Спасительная высота, на которой преимущество Ла-5 над "фокке-вульфами" и "мессерами" особо ощутимо. Взять нас в клещи даже несколькими десятками истребителей фашистам не удается.
Как медленно тянется время, хотя бензочасы показывают быстрый расход горючего. "Дать короткий бой?" - подумал я и тут же от этого решительно отказался. Возникло новое решение, о котором мы не думали при подготовке: развить за счет постепенной потери высоты предельно допустимую скорость 700 километров в час и вновь пролететь над Сиверской и Гатчиной. Этот дерзкий пролет заставит противника отказаться от радиолокационного наблюдения за нашей группой, мы как-то затеряемся в гуще самолетов врага, за нами потянутся все, кто будет обнаруживать нас визуально.
Разумный, на пределе риск много раз выручал меня в тяжелой обстановке. Попробую и сейчас...
- "Ноль тридцать первый"! Скорость максимум! Без отрыва за мной!
- Понял! - ответил Цыганов.
Быстро нарастает скорость, свист в фонаре кабины и светло-голубые струи воздуха на консолях крыльев говорят, что предел скорости достигнут. Больше ее увеличивать нельзя. Самолет, сделанный из дельта-древесины, может разом разлететься в мелкие щепки. Мы гоним наши тупоносые Ла-5 вдоль железной дороги. Прямо на Сиверскую.
Огромная скорость позволяет проскакивать между группами и отдельными парами ФВ-190 и Ме-109Ф. Они то слева, то справа разворачиваются в нашу сторону, но догнать им нас при этих мимолетных встречах не суждено. Вдруг на встречном курсе - шестерка "фокке-вульфов". Она явно идет в лобовую атаку. Но нам в этой обстановке нельзя вступать в бой. Да и встреча лоб в лоб с этими вражескими самолетами нам невыгодна. А главное - задержка даже на минутный бой может привести к роковому исходу.
Не называя позывных, даю команду для всех:
- "Соколы"! Расходимся в ложной лобовой! Скорость сохранять!
Через восемь - десять секунд мелькнули силуэты вражеских самолетов, и сразу возникло десятка два белых, словно ватные, шариков - открыли заградительный огонь зенитчики аэродрома Сиверская. "Это еще не опасность", - подумал я. Через три минуты мы будем над главным осиным гнездом - аэродромом Гатчина. Там, наверное, "висит" на всех высотах истребительное прикрытие и зенитчики с нетерпением ждут, чтобы выплеснуть на нас огненный ливень всех калибров. Где же сейчас наши ударные силы? Неужели еще не пролетели последний контрольный пункт - Бегунцы? Там Костылев должен трижды передать мне сигнал: "Десятка".
Только услышав это слово, мы можем уходить в любом направлении. Томительных минут я не выдержал, запросил:
- "Ноль одиннадцатый", место!
Егор, видимо, давно прослушивал мои команды с замиранием сердца и держал палец на кнопке передатчика. Он без промедления ответил:
- Василий, уходи, уходи, через минуту Бегунцы, объект горит!
- Понял, понял, спасибо, Егор. Через восемь - десять минут догоню, ответил я другу, нарушая все правила радиоинформации.
Под нами извилистая река Оредеж. Впереди, в утренней дымке, вырисовывается Гатчина и большое круглое поле аэродрома. Там теперь нам делать нечего. Молча доворачиваю на 60 градусов влево - курс на Бегунцы. Ведомые следуют за мной, поняли. Рука поспешно дожала сектор газа вперед до упора и, увеличив угол снижения, выжимает скорость за семьсот. Теперь можно терять высоту до бреющего полета, а если все-таки нас перехватят "фоки", дадим короткий бой на предельно малой высоте. Они и здесь нам во многом уступают.
Уходя от Гатчины, я заметил, что фашистские истребители прекратили преследование, видимо, боятся удара по этому аэродрому, хотя в воздух их поднято много, хватило бы и на прикрытие, и на преследование нашей десятки. Стало быть, только теперь дошло до гитлеровских генералов и полковников, какой ценой они расплатились, бросив десятки самолетов, чтобы перехватить и уничтожить всего одну группу "лавочкиных".
Ну вот, остались позади и Бегунцы, обозначилась трассами пулеметных и пушечных очередей линия фронта Ораниенбаумского "пятачка". Сердце забилось радостно - "илы", "яки" кружат, заходя на посадку, группа Костылева чуть видна на горизонте. Она тоже на подходе к дому. Набираем высоту 600 метров, убавляем скорость до крейсерской и, не торопясь, следуем к аэродрому.
На наших самолетах горючего еще на 10-12 минут полета, а вот в группе Костылева, наверное, стрелки бензочасов на нулях. Они, не делая круга, спешат на посадку. Слышу просьбу Костылева: "Сокол", обеспечьте посадку с ходу, горючего на второй заход нет..."
Я посмотрел на часы: костылевцы в воздухе 1 час 37 минут. Горючего действительно осталось только приткнуться к посадочной. "Молодцы!" радостно подумал я о боевых друзьях, выполнивших казавшееся невыполнимым задание.
Своей парой произвел посадку последним. Подруливая к стоянке, увидел, что нас ожидает все руководство дивизии. Рядом с полковником Корешковым, держа шлем в руке, стоит и капитан Костылев. По его высоко поднятой голове можно понять, что удар по самолетам врага на аэродроме был нанесен удачно и наших потерь нет.
Выйдя из самолета, я принял доклад капитана Цыганова и ведущих пар своей шестерки. Их лица были бледными, но радостными.
- Задание выполнено! - доложил каждый из них. Но я-то понимал больше других, что кроется за этой короткой фразой. У самого еще дрожали все мышцы...
Поправив обмундирование, надев фуражку, я подошел к улыбающемуся комдиву.
- Товарищ гвардии полковник! Группа отвлечения задание выполнила. Встреч с истребителями врага было много, а настоящих схваток нет. Первый раз за всю войну метались, как зайцы среди свор гончих. Теперь нас, гвардейцев, фашисты будут называть трусами...
Владимир Степанович, смеясь, обнял меня, потом торжественно сказал:
- Спасибо тебе, Василий Федорович, спасибо всем товарищам гвардейцам. То, что доложил Костылев, обернулось не "трусостью", а уничтожением нескольких десятков вражеских бомбардировщиков. Такого удара от балтийцев фашисты еще не получали за всю войну. - Корешков повернулся к Костылеву и добавил: - Доложи, гвардии капитан, командиру полка, ему это важнее, чем мне, - удался замысел, в который мы с трудом верили.
- Такое рад повторить несколько раз устно и письменно, - сказал Костылев. - Только начинался рассвет, когда мы подлетали к аэродрому Городец. "Илы" с ходу набрали высоту триста пятьдесят метров и, разделившись на две части, пошли в атаку. Самолеты фашистов, как на параде, стояли в два ряда по обе стороны летного поля в шахматном порядке. Всего примерно семьдесят - семьдесят пять. Считать точно не было времени. Мы немного отвернули в стороны, на случай появления истребителей. Но их ни в воздухе, ни на земле не оказалось. Зенитчики тоже проспали, открыли огонь, когда на стоянках горели и взрывались десятки "юнкерсов" и "хейнкелей". "Яки", прикрывавшие Ил-2, атаковали зенитные батареи, а мы всем составом прошлись длинными пушечными очередями по самолетам, помогая штурмовикам.
Обратно возвращались на бреющем. Маршрут над болотами и лесами оказался удачным, но длинноват. Из шестнадцати самолетов на пяти горючее кончилось в момент посадки и на рулении. На остальных осталось по три - пять литров, закончил короткий, но предельно ясный доклад новый комэск.
- Ну, а теперь, товарищ командир полка, - по-строевому отдал распоряжение комдив, - сделайте хороший разбор с летным составом, подготовьте письменный отчет по этому заданию, а к вечеру представьте материал о награждении орденами всех летчиков. На вас наградной напишем в штабе дивизии.
В этот знаменательный день не было сбитых самолетов врага, но успех выполнения утреннего боевого задания окрылял весь полк. Везде шли разговоры о крупной победе без потерь.
Моя радость была двойной. Через час после посадки боевых самолетов приземлился наш связной У-2. На нем прилетел после десятимесячного отсутствия мой задушевный друг и боевой соратник капитан Алим Байсултанов. С ним мы воевали под Ленинградом и на неприступном героическом полуострове Ханко в 1941 году, насмерть бились в неравных боях над Дорогой жизни. Одним Указом получили в 1942 году звание Героя Советского Союза...
Весь день мы не расставались. Алим рассказал, как после завершения учебы приказом командующего авиацией ВМФ его оставили работать на курсах в должности летчика-инспектора. Учебные полеты в глубоком тылу для горячего кавказского сердца были сплошной горечью. Он рвался на фронт, написал пять рапортов и добился своего - его откомандировали в распоряжение командира 1-й гвардейской истребительной авиационной дивизии.
Байсултанов хотел служить только в своем полку. Поэтому категорически отказался от должности командира эскадрильи в 3-м авиаполку, попросил полковника Корешкова оставить в 4-м авиаполку на любой должности. А в полку, как назло, свободных должностей в это время не оказалось.
- Алим, - сказал я старому другу по возвращении из штаба дивизии, чего же ты не приехал на месяц раньше? Были две должности комэсков. А теперь придется ждать, когда выдвинем одного из них на повышение.
- А когда это будет? - улыбаясь, спросил Алим.
- А вот когда, сам не знаю. Никто из полка уходить не желает. Предложил капитану Суворкину должность заместителя командира полка в другой дивизион он категорически отказался. А через неделю погиб без боя... Вот и попробуй на войне определить, когда появится нужная должность. Давай, Алим, по-дружески договоримся так... Через две недели на курсы уедет наш общий друг, Иван Творогов, ему нужно не столько поучиться, сколько душевно подлечиться. Пока назначим тебя на его место. В конце года по предварительному плану должен уйти на повышение майор Шмелев. Сделаем перестановку внутри полка и тогда найдем должность командира эскадрильи. А за эти две недели твоя задача - освоить "лавочкина", раз не пришлось это сделать в тылу.
- Что ты, Василий?! Две недели... Да мне трех дней хватит, ты же знаешь, как я летаю, - удивленно возразил Байсултанов.
- Нет, Алимушка, мы уже научены горьким опытом. Многим казалось, что "лавочкин" прост, особенно для тех, кто летал на "ишаке". А самолет Ла-5 это конь с норовом. Он сбросил многих... Так что давай готовь индивидуальный план освоения "лавочкина". Первые три-четыре боевых вылета выполнишь вместе со мной ведущим пары. И пойми главное - воздушный враг сейчас не тот, каким он был в сорок первом. Опыта и коварства у него стало больше, изменилась тактика, особенно у истребителей. Советую за эти две недели изучить все удачные и неудачные бои, проведенные в полку на Ла-5. Обязательно поговори с участниками боев - Цыгановым, Костылевым, Владимиром Дмитриевым, кстати, он штурман полка. Будет хорошо, если побеседуешь с молодежью, они будут рады встрече с ветераном...