- Какие такие "чайки"? - скептически поглядывая на незнакомые двукрылые самолеты, похожие чем-то на вертких стрекоз, возразил его дружок. - Это У-2!
- У-2?! Много ты понимаешь! - ухмыльнулся вихрастый, нахлобучив кепку на глаза приятелю.
Спор этот, наверное, продолжался бы долго, если бы над деревней не появился истребитель МиГ-3. Увидев его, мальчишки, что называется, разинули рты.
"Миг", круто развернувшись, пошел на посадку. Ребята опрометью бросились к аэродрому.
Следом за "мигом" стали приземляться "чайки". Пока самолеты садились, к аэродрому сбежалась вся деревня - дети, женщины, старики, старухи... Как не посмотреть на самолеты, на летчиков - благо аэродром рядом!
Летчики на летном поле окружили своего командира - стройного майора, который давал им какие-то указания.
В это время, легко перемахнув через жиденькую изгородь, отделявшую аэродром от деревни, к группе подошел капитан в авиационной форме и, безошибочно определив, кто здесь командир, представился, назвавшись комендантом аэродрома.
- Пузейкин. Командир 127-го истребительного полка, - в свою очередь назвал себя майор.
- У нас полный порядок, товарищ командир! - доложил капитан. - Людей разместим в школе и в домах. А ужинать просим в нашу столовую. Она у нас вон в том двухэтажном доме. Там и для штаба место найдется.
Капитан направился к столпившимся у изгороди жителям деревни.
- Ну вот, хозяюшки, и новые квартиранты прибыли. Надо их устроить, сказал он женщинам.
Те посмотрели на подходившего председателя колхоза.
- Анохин, Степан... По батюшке - Васильевич. Председатель колхоза, представился он летчикам и тут же распорядился: - Чего зря судачить. Давайте-ка по два-три человека к Павловым, Шишковым, Михайловым, Желиным. И я возьму к себе двух летчиков...
Командиру полка председатель сказал:
- Товарищ майор, если что потребуется - лошадь ли снарядить, солому или дровишки подвезти... Да мало ли что еще. Найдете меня, - все сделаю.
Деревня ожила: захлопали калитки, двери домов, загремели ведра. Хозяйки сновали по дворам. Над крышами заструились дымки...
Утром следующего дня В. В. Пузейкин и комиссар полка батальонный комиссар А. П. Проскурин выехали в Хвойную, где размещался штаб восточной оперативной группы ВВС Ленинградского фронта. В ее распоряжение и поступал 127-й авиаполк.
На новом месте полк не имел передышки. Уже на следующий день после прилета в Кайваксу первая группа истребителей сопровождала транспортные самолеты в Ленинград и обратно.
После первых полетов на сопровождение транспортных самолетов Владимир Пузейкин и его ведомые почувствовали, насколько сложные и напряженные это полеты.
...27 сентября сорок первого года в полдень на тихвинском аэродроме Паголда ПС-84 вырулил на старт и по сигналу стартера пошел на взлет. Внезапно из-за леса, бесшумно скользя над верхушками деревьев, "вывалился" истребитель и, буквально плюхнувшись на полосу, помчался навстречу ПС-84.
Мгновенно оценив обстановку, командир корабля прекратил взлет. Но его машина, уже набравшая изрядную скорость, продолжала мчаться навстречу невесть откуда взявшемуся "мигу". Что делать? Еще секунда-другая, и самолеты столкнутся... Но в это время "миг" вдруг круто свернул с полосы, подскакивая и поднимая вихри пыли, прокатился до картофельного поля, раскинувшегося рядом с аэродромом, выскочил на него и, завязнув колесами в рыхлой земле, скапотировал, то есть попросту ткнулся носом в землю и перевернулся.
Командир корабля доложил диспетчеру о причине прекращения взлёта и, быстро развернув машину, подрулил к потерпевшему аварию "мигу". Экипаж помог летчику выбраться из кабины. Им оказался майор Пузейкин. Из его рассказа стало известно, что ведомая им шестерка И-16 сопровождала девятку ПС-84, вывозивших из Ленинграда рабочих и специалистов Кировского завода, детей и раненых.
Над Ладогой фашистские истребители попытались атаковать транспортные самолеты, но получили отпор. Потеряв в воздушном бою один "мессершмитт" (его сбил Лука Муравицкий), фашистские истребители покинули поле боя. Уже на подходе к аэродрому Кайвакса наши летчики, увидев, что их аэродром бомбят "юнкерсы", с ходу пошли в атаку. В короткой воздушной схватке Лука Муравицкий и Сергей Путяков, прикрываемые командиром полка, сбили по одному вражескому бомбардировщику, но на "миге" майора Пузейкина пулеметной очередью "юнкерса" был поврежден мотор. Это и вынудило командира полка произвести аварийную посадку на аэродроме Паголда.
Вот почему "миг" так внезапно появился перед ПС-84, чудом избежав столкновения.
Схватки с фашистскими истребителями происходили почти ежедневно. Летчикам полка часто приходилось драться с превосходящими силами противника, но не было случая, чтобы кто-либо из них дрогнул перед врагом.
Конечно, на первых порах при сопровождении транспортных самолетов возникали немалые трудности, кое-что не получалось. Нелегко было приспособиться к большой разнице в скоростях истребителей и "летающих клиньев". Истребители то и дело отрывались от своих подопечных, поначалу даже теряли с ними зрительную связь. Особенно при плохой видимости и низкой облачности. Трудно было привыкать к скованности маневра.
Но все эти трудности обстрелянные и бывалые летчики 127-го полка сумели быстро преодолеть. Ведь это были кадровики, окончившие авиационные училища и получившие закалку еще до Великой Отечественной войны. Командир полка сражался в небе Испании. Комиссар А. П. Проскурин участвовал в боях у реки Халхин-Гол. Немалый опыт воздушных боев был у заместителя командира полка майора А. А. Привезенцева, секретаря партийного бюро полка старшего политрука Д. В. Чогина, командира эскадрильи майора Ф. Г. Зоца, комиссара эскадрильи старшего политрука В. Д. Павельева.
Школу боев прошли в первые месяцы войны и летчики младшего поколения. К тому же почти всем летчикам полка еще под Москвой приходилось сопровождать наши бомбардировщики и штурмовики, а это пригодилось при охране транспортных самолетов.
За мужество и героизм, проявленные на трассе воздушного моста, командир 127-го авиаполка В. В. Пузейкин был награжден орденом Ленина. Большая группа летчиков стала кавалерами боевых орденов. А старшему лейтенанту Луке Захаровичу Муравицкому, на боевом счету которого было много побед и в их числе воздушный таран, было присвоено звание Героя Советского Союза.
Так выполняли свою нелегкую и опасную боевую работу по сопровождению транспортных самолетов летчики 127-го истребительного авиаполка.
Экипажи кораблей ПС-84 были признательны и благодарны своим стражам и защитникам. Благодарили их заочно, потому что виделись на земле с ними редко. Зачастую своих спасителей члены экипажей транспортных самолетов не знали не только в лицо, но даже и по фамилиям. Базировались они на разных аэродромах. Встречались и расставались обычно в воздухе. Нередко бывало так: проводив группу транспортных самолетов до места, "ястребки" уходили на новое задание.
И поныне бывшие летчики Московской авиагруппы В. А. Пущинский, А. И. Семенков, С. А. Фроловский, Г. С. Бенкунский тепло вспоминают о тех, кто оберегал их на опасных воздушных дорогах над Ладогой в годы войны.
- Как легко "прирабатывались" истребители к своим подопечным, вспоминает генерал-лейтенант авиации Алексей Иванович Семенков. - Каким хладнокровием, точным расчетом обладали летчики-истребители, не давая противнику отвлечь себя от наших самолетов.
С летчиками полка, которым командовал майор Пузейкин, меня не раз сводила воинская судьба. Однажды в промозглый октябрьский день сорок первого года в самый разгар регулярных рейсов в Ленинград на командном пункте аэродрома в Хвойной командиры наших эскадрилий встретились и с майором Пузейкиным. Встретились, чтобы на земле "проиграть" варианты совместных полетов в заданных квадратах на пути следования в Ленинград и обратно - на свою базу. Командир истребительного полка отработанными движениями рук показывал нам маневры своего самолета и самолетов своих ведомых во время сближения с ПС-84 и их сопровождения. Выразительно демонстрировал он кистями рук сложные маневры истребителей в случае нападения фашистов на воздушно-транспортный караван.
Между экипажами ПС-84 и сопровождавшими их летчиками-истребителями складывались самые дружеские, братские отношения, когда случалось им находиться на одном аэродроме.
- На аэродромах в минуты кратковременного отдыха или вынужденных пауз между вылетами мы иногда встречались с экипажами транспортных самолетов ПС-84, - рассказывал нам бывший летчик 286-го авиаполка, Герой Советского Союза, полковник Д. В. Ермаков. - Это было редко, но когда случалось такое, мы, молодые летчики, иногда наведывались в гости к пилотам самолетов ПС-84. Они были значительно старше и опытнее нас. От них мы узнали много интересных и поучительных историй из летной практики.
И еще одно хорошо помнится. Экипажи транспортных кораблей казались нам слаженными, дружными семьями, а их просторные воздушные салоны - домами. Люди в этих "домах" были культурные, добрые, запасливые. У них можно было почитать свежую газету, журнал или книгу. В салонах мы, случалось, отдыхали, приводили в порядок свое обмундирование, играли в шахматы, а иногда приходили и подремать, особенно в плохую погоду.
Все эти кусочки жизни на фронтовых аэродромах не тускнеют в памяти. Жаль, что забылись многие имена и фамилии, но никогда не забудутся дружеские участие и помощь, в которых нам не было отказа со стороны старших боевых товарищей, летавших вместе с нами на трассе воздушного моста.
Бывало и так, что экипажи ПС-84 крепко выручали летчиков-истребителей на маршрутах. Случалось, когда даже опытные, видавшие виды летчики истребителей сопровождения попадали в тяжелые погодные условия. На "чайках" и "ишачках" практически не было приборов для слепых полетов. В непогоду дождь, туман, снегопад - истребителей подстерегала смертельная опасность легко можно было потерять пространственную ориентировку.
Однажды в такую переделку попал один из летчиков-истребителей полка сопровождения. О том, что приключилось с ним на трассе воздушного коридора, написал уже после войны бывший штурман ПС-84, заслуженный штурман СССР Валентин Аккуратов.
"Два месяца изо дня в день ходили мы в Ленинград, прорывая фашистский заслон, - вспоминает В. Аккуратов. - В летную погоду нас сопровождали истребители... Среди летчиков сопровождения нам особенно полюбился Афанасий - пилот "чайки", спокойный и не по летам рассудительный парень. Таким он был и на земле и в воздухе и, казалось, не ведал страха, словно выполнял обычную будничную работу... Но однажды Афанасий заставил нас крепко поволноваться.
...На подходе к Ладоге погода резко изменилась. Облака рваными клочьями спустились до 50-70 метров, а видимость упала до 300-500 метров. Погода для истребителей стала явно нелетной, угрожающей, и они развернулись, пошли обратно. Оставшись одни, как всегда в этих случаях, мы вошли в облачность и продолжали полет в Ленинград, совершенно уверенные, что все истребители легли на обратный курс. Минут через десять в пилотскую врывается радист и, возбужденно заикаясь, докладывает:
- Все, браточки, отлетались... Вы только посмотрите, что выкинул этот мальчишка!
Выскочив в пассажирский салон, я замер в растерянности и стал протирать глаза. В широкий иллюминатор было видно, как "чайка" летела в 5-10 метрах от левого крыла ПС-84 и, словно привязанная, шла с нами. Сквозь двойные стекла я видел напряженное лицо Афанасия с поднятыми на шлем защитными очками и бешено крутящийся винт его истребителя. Казалось, одно неосторожное движение, и он врежется в наш самолет. Заметив меня, Афанасий улыбнулся, а я почему-то показал ему большой палец в знак успокоения и, тихо пятясь, отошел от иллюминатора.
"Ну, ты понял, зачем он прилип к нам?" - спрашивали глаза командира корабля Орлова.
- У него другого выхода нет, - ответил я. - Видимо, опоздал с разворотом назад, вошел вместе с нами в облачность и, чтобы не потерять пространственное положение, не сорваться в штопор, теперь держится за нашу машину, как за естественный горизонт.
Картина, которую я увидел, могла потрясти по своему неправдоподобию любого летчика. Шедшая с нами "чайка", синхронно повторяла все плавные маневры нашего самолета. Машины, словно слитые воедино и управляемые одной рукой, шли "вслепую"...
Вдруг, словно невидимая рука раздернула облачные занавеси, мы выскочили в голубизну неба, позолоченную ослепительными лучами солнца, а уже впереди нас, чуть пониже, покачиваясь с крыла на крыло, стремительно скользила "чайка" и, сделав глубокий вираж, стала набирать высоту. И столько в ее свободном движении было радости и уверенности, столько счастья, что мы сразу забыли те минуты, когда, казалось, в обнимку шли к неизбежному своему концу.
Именно в это время со стороны солнца наперерез "чайке" метнулась четверка фашистских истребителей. Два из них, заметив нас, ринулись вниз, заходя в хвост, а два пошли наперерез "чайке".