— Чего-чего? — переспросила я, решив, что мне просто послышалось.
— Глаза, — повторила подруга, подтверждая, что слух меня пока не подводит, — они из серых на несколько мгновений стали фиолетовыми. Первый раз такое вижу.
— Очень странно, — я повернулась к зеркальцу, которое всегда стояло у постели Марен. Но никаких изменений в своей внешности не обнаружила.
Да что такое! То волосы за ночь отрастут, то глаза цвет меняют. Что дальше? У меня хвост вырастет?
— Хотя… мне могло показаться, — уже не так уверенно протянула девушка. — Тут же столько светляков разноцветных было. Может блики.
— Да, наверное, ты права, — пробормотала я, отворачиваясь от своего отражения, заметив только глубокие тени под глазами.
Надо начать высыпаться. Одним утром я не выдержу, выйду в коридор и передушу всех, кто шумит. А потом ка-а-а-ак отосплюсь!
Но как и следовало ожидать, следующее утро началось с шума, пусть и не такого громкого, как в будние дни, и сборов Марен. Когда я открыла глаза, она уже сушила волосы и раскладывала на столе перед собой косметику.
Решив, что у меня еще есть два часа на сон, я со спокойной душой перевернулась на другой бок и накрылась одеялом. Подремать удалось еще около часа, после чего я не выдержала, встала и тоже начала собираться.
Надо ли говорить, что сделала я это еще до того, как Марен дорисовала вторую стрелку? Думаю, нет.
— Тебе очень идет это платье, — пробормотала соседка по комнате, собирая волосы в высокую прическу. — Ты не замерзнешь с одним платком? На улице сильно похолодало.
Что не очень-то и удивительно. Большинство листьев на деревьях уже пожелтели, часть и вовсе осыпалась, укрывая землю пестрым ковром.
— Не замерзну, — отмахнулась я.
А про себя мысленно добавила, что если быстро двигаться, то можно еще и согреться. Потому что, увы и ах, платок сейчас был самым теплым из всех моих вещей. Куртка, которую я носила в прошлом году, разлезлась на куски еще весной. А мне, как выпускнице приюта, новая не полагалась. Так что, судя по всему, придется раскошеливаться на зимний плащ, если похолодает еще сильнее.
Не знаю, услышали ли боги мои мысли, но когда мы наконец вышли с Марен в город, подул такой ветер, что меня начало заносить на поворотах.
— Тут недалеко, — сказала подруга на выходе из академии. Но даже эти десять минут показались мне настоящим кошмаром.
А когда Марен указала на двухэтажный дом из белого камня на углу дворцового квартала, сообщив, что это ее дом, хлынул ливень. Крупные холодные капли забарабанили по мостовой, моментально испортили макияж подруге и растрепали ее волосы. Не спасали ни чары, ни захваченный ею зонтик.
— К-к-кошмар, — простучала я зубами, уже не чувствую пальцев от промозглого ветра.
— Нет, так дело не пойдет, — решила Марен, схватила меня за руку и затащила в ближайший магазинчик одежды. — Купи себе плащ.
Плащ? Плащ?!
Да она цены вообще в этой лавке видела? Все, что я могу себе тут купить — это вот тот носок. Один. Потому что на второй придется копить еще пару месяцев!
Почему я сразу не выскочила на улицу, когда увидела бирки с ценниками? Да просто, тут было тепло и не лил дождь.
Небольшая светлая лавка, заставленная стеллажами с одеждой, несколько торговок, которые подходили к потенциальным покупателям, интересовались, что те ищут.
Когда одна из девушек направилась к нам, я даже шажок назад сделала. Но торговка продолжила все так же мило улыбаться Марен, у которой тушь растеклась большими черными кругами под глазами, и двигаться в нашу сторону.
— Добро пожаловать в «Мастерскую феникса», чем мы можем вам помочь, миледи?
Я даже язык прикусила, чтобы ничего не ляпнуть.
Меня приняли за леди. Кажется, этот день надо будет отметить в календаре красным цветом. Или золотым… Какой там цвет больше всего подходит леди?
— Добрый день, — Марен вообще не смутилась, привыкшая к подобному обращению. — Я бы хотела попросить у вас зеркало, а моей подруге подберите, пожалуйста, теплый зимний плащ.
Ну все. Теперь меня заберут в рабство на пару лет. Буду так же ходить по лавке, улыбаться покупателям и предлагать им купить вещи за деньги, на которые в дальних кварталах столицы можно купить маленький домик с огородиком и уточками.
— Конечно, пойдемте со мной, — теперь улыбка была адресована уже мне. — А вы, леди, можете пройти вот к тому зеркалу. Да-да.
Через секунду я уже оказалась одна. В цепких руках торговки, которая не особо собиралась-то отпускать меня без покупок. А я… да, я получила еще две стипендии, но не таскала с собой все золото.
Так. Надо просто сказать как есть. Как…
— Как вам вот этот плащ? — мне продемонстрировали вещь из белого материала, с серебристым мехом.
Такой плащ ни то что на зиму, его на всю жизнь можно. Да в нем даже жить можно! Люди, конечно, вряд ли поймут. Но вот то, что стоит он как дом, их явно сможет убедить в моей правоте.
— Давайте я не буду тратить ваше время, — перебила я торговку, когда ты попыталась рассказать мне о том, насколько хороша эта вещь. Стянула с плеч мокрый насквозь платок и вздрогнула от прохлады. — Я могу купить вещь за восемь золотых. Если у вас нет ничего, на эту сумму, то я лучше подожду подругу у двери.
Девушка скривилась буквально на секунду, выпустила реальные мысли, а потом опять нацепила на лицо эту противную милую улыбочку.
— Мы обязательно что-нибудь подберем, не переживайте, — пообещала она, явно не собираясь отпускать меня так просто. — Вот смотрите, всего десять золотых и…
— Кажется, я выразилась довольно четко, — начиная закипать через десять минут, произнесла я, когда мне показали еще четыре модели. И конечно же все они не вписывались в мой бюджет.
— Иия, я готова, — меня даже Марен нашла. Она подправила растекшийся макияж, где-то убрала, где-то добавила. Интересно, как ей это удалось так быстро и без арсенала косметики? Или у нее все эти тюбики и кисточки поместилась в маленькую сумочку через плечо?
— А я еще нет, — я хмуро покосилась в сторону торговки. — О, там кажется дождь перестал. Пойдем?
— Но как же, мы же вам еще плащ не подобрали, — певчей птичкой залилась торговка. При всем этом глядя уже не на меня, а на Марен.
— Иия, ну правда, — подруга, кажется, не заметила подвоха. — В этой лавке можно найти любую вещь.
Можно, но ее стоимость явно будет выше одной стипендии. Хотя… Марен же в курсе всего. Неужели она бы привела меня в лавку, где мне не по карману будет плащ?
— Вот смотри! — движением фокусника, под недовольным взглядом торговки, подруга отодвинула в сторону несколько висящих рядом накидок и вытащила простой черный плащ. Без меха, зато с капюшоном. Поймала бирку и продемонстрировала мне цену в три золотые монеты.
— Беру, — выдохнула я, радуясь тому, что эту пытка сейчас закончится.
Судя по поведению торговки, она не была довольна поведением Марен. Но ничего не сказала. А уже через несколько минут я оказалась обладательницей теплого зимнего плаща и наконец покинула лавку.
— И что вы там так долго выбирали? — удивилась подруга, когда до ее дома оставалось всего несколько шагов. Девушка в который раз поправила прическу. Удивительно, но даже после дождя за несколько минут она смогла восстановить то, что делала несколько часов в комнате.
— Искали способ стрясти с меня побольше денег, — буркнула я, поправляя все еще влажный платок, который сейчас несла в руках.
— Значит, правду говорят, — вздохнула она. — Поменялся владелец лавки. Вот и торговки там сейчас пытаются ему больше угодить.
Кажется, Марен еще хотела что-то сказать касательно этой «Мастерской феникса», но ворота перед нами открылись сами собой и впустили в небольшой садик у дома.
Если бы я не знала, что семья подруги сейчас переживает не самые лучшие времена в финансовом плане, то никогда бы не догадалась об этом с первого взгляда. Ухоженные клумбы с яркими осенними цветами, все опавшие листья убраны, дорожки чистые.
Даже белоснежные фасады дома настолько блестят, будто их только что не обрызгивало дождем и грязью из луж.
Стоило только ступить на дорожку, как подруга моментально выпрямилась, вскинула подбородок и даже как-то подобралась. Будто готовясь к прыжку со скалы в воду.
— Все нормально, — я попыталась ее приободрить.
— Да, нормально, — согласилась она со мной, но голос прозвучал так, будто она не домой шла, а в клетку к голодному хищнику собиралась шагнуть.
Дверь в дом открылась точно так же, как и ворота. Самостоятельно и широко.
Марен первая перешагнула порожек, медленно выдохнула.
— Добрый день, леди, — раздался голос из соседней комнаты. А через секунду навстречу вышел высокий седовласый мужчина. — Вижу, что вы сегодня не одни.
— Да, познакомься, Рарри, это Лианиия. Моя хорошая подруга.
Я понятия не имела, как отвечать на знакомство с новым человеком. Может у них тут принято приседать в реверансах, или говорить какие-то особые слова… Как-то совершенно вылетело из головы попросить Марен рассказать мне, как себя вести.
— Рад приветствовать вас, леди Лианиия, в доме семьи Лит.
— Здравствуйте, — я поздоровалась и вовремя отступила в сторону, потому что дверь как раз решила закрыться за нами.
Верхнюю одежду у нас забрал Рарри, который впоследствии оказался дворецким… точнее, он-то им и был, это я узнала его роль позже, когда мы с Марен уже прошли в гостиную с большим камином.
Подруга все еще держалась настолько неестественно ровно, что я рядом с ней чувствовала себя горбатым деревом.
А потом началось.
— Маре-е-ен, — с каким-то странным акцентом произнесла спускающаяся по узкой лестнице женщина.
Сходство с дочерью угадывалось. Но ее мать оказалась обладательницей густой копны темных волос, больших глаз и широкой, так же фальшивой, как у той торговки, улыбки.
Сейчас больше всего совпадали только цвета их нарядов. Что Марен, что ее мама выбрали для этой вроде как семейной встречи платья из темно-коричневой ткани с желтыми вставками.
— Матушка, добрый день, — тихо поздоровалась подруга, немного наклонив голову. — Рада вас видеть. Позвольте представить вам мою близкую подругу, Лианиию.
— Очень мило, — кивнула женщина, окинув меня настолько цепким взглядом, что я бы сейчас с радостью местами с той же Элизой поменялась. — Могу я узнать имя рода твоей подруги, милая?
— У меня нет имени рода, — вместо Марен ответила я. — Рада с вами познакомиться, леди Лит.
Женщина вскинула брови и повернулась к своей дочери, будто не веря в происходящее. Это как же так, подруга у нее оказалась из простолюдинов!
— Может быть хотя бы фамилия? — попробовала она еще раз.
А я даже задумалась на мгновение. Почему-то до этого момента я была уверена, что фамилия и имя рода это одно и то же. Оказывается, нет. Хм… пожалуй, придется озадачиться этим вопросом в ближайшем будущем. Хоть различия пойму.
— Просто Лианиия, леди Лит, — я постаралась повторить любезную улыбку, но, кажется, вышел оскал.
— Понятно, — сухо произнесла она, явно собираясь позже рассказать своей дочери, с кем лучше не заводить дружбу. — Прошу, присаживайтесь, сейчас подадут чай.
— Матушка, а разве отца сегодня не будет? — поинтересовалась подруга, останавливаясь у одного из кресел, но так и не предпринимая попытки присесть.
Странное поведение. Я спокойно села на диван и тут же поймала недовольство во взгляде леди Лит.
Что такое? Я какой-то неправильно села?
Презрительно поджатые губы женщины подтверждали это, но я не могла исправить то, чего не понимала.
Леди Лит села во второе кресло у камина, выпрямила спину и, устроив руки на коленях, проговорила:
— Он скоро будет, милая. А вот с сестрами, к сожалению, сегодня встретиться не получится. Девочек удалось пристроить в графскую школу, а Риана сегодня в лавке трудится.
Я мысленно сопоставила эти факты и постаралась не сильно вылезать, чувствуя себя не в своей тарелке. Но задуманное так и осталось задуманным. Потому что буквально в следующую минуту леди Лит опять решила ко мне обратиться.
— Марен, а твоя подруга на каком факультете обучается?
— О, Лианиия постигает магию времени, матушка, — любезно спасла меня от диалога девушка.
На меня посмотрели так, будто я выбрала самую убогую специальность. Но опять же ничего не сказали.
Да только чувство такое появилось, будто на мне сейчас все то же серое приютское платье надеть. К тычкам я привыкла за свои года, но никогда бы не подумала, что до них может опуститься жена человека, который недавно потерял почти все. Мы как бы слишком рядом оказались, чтобы вот так нос задирать.
Портал открылся прямо в гостиной, то ли спасая ситуацию, то ли усугубляя ее. Из него шагнул широкоплечий мужчина в бежевом костюме и до блеска начищенных ботинках. Темные волосы убраны в аккуратный хвост на затылке, лицо гладко выбрито. Первым, что бросилось в глаза, это грубые обветренные руки. Не купеческие, не аристократические. Руки обычного рабочего человека, привыкшего иметь дело как с товарами, так и с землей.
— Прошу прощения за опоздание, — произнес он, снимая шляпу с небольшими полями. Хотя в голосе не прозвучало и намека на извинения. — Марен, как обстоят дела в академии?
Вопрос тоже был задан мимоходом, будто бы мужчина не ожидал услышать на него ответ. А потом его взгляд задержался на мне.
— О, у нас гости?
— Да, отец, — подруга тут же вскочила с места, — познакомьтесь, это моя близкая подруга. Лианиия.
— Рад знакомству, — сухое в мою сторону.
— И я, лорд Лит, — я тоже поднялась, надеясь, что в этот раз все делаю правильно, выразительно кивнула. А села обратно только после того, как это сделала Марен.
— Дитя, ты помнишь наш уговор? — вопрос был адресован подруге в тот самый момент, когда двое слуг вошли в гостиную и принялись расставлять чашки с чаем.
— Да, отец, — Марен даже подобралась.
— Очень хорошо. На зимних каникулах мы ждем тебя дома. Я хочу познакомить тебя с наследником графа Бунгурского.
После этих слов в гостиной повисло напряжение. Да настолько плотное, что его, казалось бы, можно потрогать.
— Я помню про уговор, — Марен резко отдернула руку от чашки и вскинула взгляд на лорда Лит. — А вы, отец, кажется, о нем забыли!
— Знакомству быть, — спокойно произнес он. — О помолвке или свадьбе речи пока не идет. Обучение в академии всего четыре года, надо думать о твоем будущем, Марен.
Вот тут даже я опешила. Во-первых, я была уверена, что такие разговоры не ведутся при посторонних. Но на меня никто даже внимания не обратил. А во-вторых, я тоже не ожидала, что отец Марен вот так просто нарушит договор между ними.
— Мое будущее должно заботить только меня, — холодно произнесла подруга, медленно поднимаясь со своего места. — И как вы верно отметили, отец, у меня есть еще четыре года на обучение. Я не собираюсь заключать никаких сделок. Благо, сейчас вы не в силах подписать брачный договор без моего согласия.
Леди Лит дернулась, как от удара и постаралась вразумить дочь:
— Марен…
— Нет, сейчас говорю я, матушка, — отмахнулась девушка. — Я понимаю ваши заботы, отец. Но решать их собой не позволю. Я готова помогать вам с трудностями, но не ценой своей судьбы. Обдумайте мои слова. Иия, пойдем. И прости, что тебе пришлось стать свидетелем этого разговора.
— Я сделаю вид, что ничего не слышала и не видела, — отозвалась я, поднимаясь на ноги. — Спасибо за чай, леди Лит.
Женщина бросила в мою сторону взгляд и тут же отвернулась.
— Марен, мы не договорили, — лорд Лит повысил голос, из-за чего его дочь вздрогнула.
— Мне подождать на улице? — уточнила я, поворачиваясь к Марен и поймав в ее взгляде страх.
— Нет, мы уходим вместе, — но ее голос прозвучал ровно. — Я уже все сказала. К слову, вот.
Она достала из сумочки мешочек с золотом и опустила на стол рядом со своей чашкой.
— Это все, ради чего я сюда пришла. Благодарю за гостеприимство, леди и лорд Лит.
От обращения даже меня передернуло, что уж тут говорить о родителях подруги.
Дом мы покинули в полнейшей тишине. Я даже плащ надеть не успела, схватила его вместе с платком и поспешила на улицу. Марен вышла за ворота первой. Быстро пересекла дорогу, свернула за угол и только там прислонилась к грязной стене и расплакалась.
— Ну, Марен…
Я настолько опешила от реакции, что в первые секунды даже не поняла, что сейчас лучше сделать. Взяв себя в руки, подошла к подруге и крепко ее обняла.
Девушка порывисто ответила и разрыдалась уже в голос.
— Как я устала, Иия. Расти всю жизнь с мыслью, что единственное, чего ты стоишь — это выйти выгодно замуж. И даже сейчас, когда я, казалось бы, нашла свой путь… вот это вот…
Она всхлипнула и уткнулась мне в плечо. Я неловко поглаживала ее по подрагивающей спине и пыталась приободрить всякими стандартными фразами. А потом не выдержала. Отпрянула и встряхнула ее.
— Эй, Марен, посмотри на меня! Так, вытерла слезы! Это ведь не конец жизни! Правда, что сейчас никто не может решить за тебя, выходить замуж или нет?
— Правда, — она повторно всхлипнула, вытерла перчаткой щеку. — Ой, ты одеться не успела. Накинь плащ… Пока я учусь в академии, моя судьба принадлежит мне. Отцу пришлось подписать этот документ.
— Как твои старшие сестры смогли избежать навязанного брака? — задала я следующий вопрос, стараясь придумать выход из положения.
Холода не чувствовала от эмоций.
— Одна сбежала, — подруга отвела взгляд, стараясь взять себя в руки. — Вторая смогла найти работу у королевского артефактора.
— То есть в ней заинтересовалась страна, да?
— Да.
— Хорошо, — я отпустила Марен, взлохматила волосы. — Твоим родителям от всего этого нужно только золото. Но мы ведь можем им дать его. И это будет своего рода откуп!
— Где ты возьмешь столько золота? — грустно усмехнулась девушка. — Знаешь, сколько нужно на то, чтобы отец наладил свои дела?
— Не с той стороны заходишь, — покачала я головой. — Сколько бы золота он получил за этот брак? Давай честно, ты из рода обнищавшего торговца. Сколько бы заплатил твой жених? — Пока у Марен опять на глаза не набежали слезы, я добавила. — Гипотетический.
— Несколько сотен золотых, отец хорошо торгуется…
— Тогда это именно та сумма, которую нужно собрать до выпуска из академии. Я помогу.
— Будешь отдавать мне свою стипендию? — поддела Марен.
— Чаротворчество! — решение пришло яркой вспышкой. — Нам надо просто изобрести новые чары и запатентовать их. Или продать короне.
— Ты серьезно? — почему-то переспросила подруга, вскинув одну бровь. — Ты это так сказала, будто в день по десятку новых чар придумываешь.
— У нас целых четыре года на это, — улыбнулась я. — Думаешь, ничего не придумаем? Да и если помнишь, вчера ты мне говорила, что мне удалось поднять простое заклинание на новый уровень. А таких заклинаний массы, что-то да сможем продать.
— Думаю, что это очень шаткий план, — скептически протянула чародейка. Но я добилась результата, она больше не плакала.
— Не попробуем — не узнаем, — подвела я итог, накидывая на плечи плащ. — А теперь давай в академию, скоро опять дождь ливанет.
Марен подняла взгляд к тяжелым серым тучам, вздохнула и произнесла:
— Иия, у меня к тебе будет еще одна просьба.
У меня даже внутри все от дурного предчувствия сжалось. Интуиция не подвела, потому что в следующую секунду подруга проговорила:
— Я прошу тебя пойти на бал.
— Назови хотя бы одну вескую причину, — попросила я, стараясь сразу не перевести наш разговор в разряд ссоры.
— Отец не отступится. Вполне возможно, что на балу в академии будет или сам жених, или кто-то из его близкого круга. Не хотелось бы оказаться с проблемой один на один.
Тяжело вздохнув, я даже не смогла ничего на это ответить. А что отвечать? Марен права. Друзья в беде не бросают. Даже если опасность иллюзорная.