— Иия, погляди, сегодня последний день вступительных экзаменов в академию Высшего света. — Тера откусила кусочек от пирожка и указала в сторону большой яркой вывески на стене дома.
— Ага, прямо так и поверила, что они берут туда всех желающих. — Отмахнулась я. — Лучше давай в лавку сапожника заглянем. А то я в эту проклятую отработку свою последнюю обувку из-за Грегора убила.
Нет, ну где это видано, за подкинутого в женскую душевую ужика на болота отправлять?! За поиском лечебных трав! Да где я, а где знания в травничестве?
Видимо, потому никто особо и не удивился, когда я им полное лукошко болотных поганок приволокла. Ну хоть запрет на выход в город не выдали, и на том спасибо. А то я бы так и куковала в приюте, пока Тера наслаждалась последними теплыми летними деньками.
— У тебя денег-то на столичного сапожника хватит? — с сомнением протянула Тера. — Может, лучше приезжего дождаться?
К нам раз в сезон заезжали купцы из маленьких городов по договоренности с директором приюта. Там-то и можно было закупиться всем необходимым, потому что казенные вещи не всегда грели и душу, и тело.
— Должно, — пробормотала я, опустив глаза вниз.
Сегодня я надела туфли на плоской подошве. Но и они уже давно планировали развалиться. Я только и успевала, что спертым у завхоза магическим клеем подошву подклеивать.
А про сапоги вообще молчу. После болотных топей ими только от противной Рилки отмахиваться. Или как экспонат на занятиях по географии выставлять.
Мол, вот что бывает, если вы не туда забрели.
— Может, лучше в академию заглянем? — не унималась Тера. Ее карие глаза горели предвкушением. — А что, если в нас дремлет магическая сила, которую только и стоит, что разбудить?
— Тер, ну какая магическая сила. Она себя в детстве проявляет, в юношестве появляется полностью, а к восемнадцати раскрывается вовсю. Тебе сколько?
— Девятнадцать. — Сникла подружка, поправляя черную косу.
— А мне восемнадцать будет через два дня, — хмыкнула в ответ. — И что-то ни у тебя, ни у меня магических талантов как-то заметно не было.
— Мне через год выходить из приюта. — Вздохнула она. — Если бы не директор, выперли бы меня еще год назад. Кому выгодно кормить такую дылду?
— Ты на кухне подрабатываешь, — напомнила я. — Да и с детворой сидишь.
— Потому-то и не выгнали, — фыркнула она. — Если бы не это, давно бы уже побиралась по столичным улицам.
— Не прибедняйся, Тер. У тебя столько умений, что нашла бы работу. А вот что мне делать… я ж за что ни возьмусь, все порчу или ломаю. Может, к ведьме какой сходить? Вдруг на мне проклятье?
— Еще скажи, что его на тебя Рилка наложила, — со смешком произнесла подруга.
— А я не удивлюсь! После того как ее трижды чуть не прибило шкафом в их комнате, она точно на меня думает!
— А нечего было глазки ее парню строить.
— Да кто там что строил?! — возмутилась я, резко остановившись посреди дороги. — Он у меня спрашивал о домашнем задании! Тера, ну ты-то мне хоть поверь!
— Половина приюта засматривается на этого красавчика. И то, половина только потому, что остальная часть мужская. А про домашнее он спросил именно у тебя, Иия?
— Ну правда, — выдохнула я, чувствуя, как просыпается горячая обида на лучшую подругу. — Тролль его знает, почему именно у меня!
— Вон твой сапожник, — резко сменила тему Тера, явно не желая со мной ссориться. — Идешь?
— Иду, — буркнула я, поворачиваясь к большой деревянной вывеске на двухэтажном каменном доме. — Ты подождешь?
— Нет, сбегу, — хохотнула она. — Иди давай, нам надо до темноты вернуться.
Я взбежала по широким ступеням на крыльцо, толкнула тяжелую деревянную дверь и оказалась в сказке. Буквально.
Широкие полки вдоль стен проседали от количества и разнообразия обуви. Чего тут только ни было! И туфли на каблучке, и сапожки по колено, и ботиночки на шнуровке. Да и шнурки такие, посеребренные, что аж дух захватывает!
— Вам что-то подсказать?
От разглядывания меня отвлек невысокий мужчина с бородой и в круглых очках. Он неспешно спускался по лестнице на первый этаж, где, собственно говоря, и расположилась лавка.
— Здравствуйте, — я отступила в сторону от заинтересовавшей меня пары. — Мне бы сапожки на зиму. Недорогие.
Летом проще купить такую обувь. Хотя денег жаль, жуть!
— Приютская? — с первого взгляда определил сапожник. — Прости, девонька, но тебе моя обувь будет не по карману.
— Ничегошеньки? — Скуксила я мордочку. — У меня есть деньги. Немного, но я копила с того, что приютским каждый месяц выдают.
Блин, как же неприятно попадать в такие ситуации. А все потому, что приютских на работу берут неохотно. Особенно, когда еще не выпустился. Требуется разрешение директора, а после вообще вечные проверки и докапывания. Если кому и удавалось подработать неофициально, им часто не платили. Я и сама так несколько раз попала. А в последнее время работы вообще нет. Хоть волком вой, даже в мастерскую прядильщиц не берут. Хотя там всегда места были!
— Увы, девонька. — Развел руками сапожник. — Самые дешевые сапоги на тебя десять золотых стоят.
— Ох, — выдохнула я, вспоминая, что в кармане лежит тринадцать серебряных монет и несколько медяков.
Видимо, придется ждать приезжих купцов и покупать у них уже ношенную кем-то обувь… Поскорее бы выпуститься! Уеду в соседний городок, где никто не знает, что я приютская. Скажу, что потеряла грамотку. Там и работу найду, и жилье. Я в отличие от Теры за приют не держусь. Не нравится мне это место.
— Все только новое, — объяснил торговец.
— Спасибо вам, — пробормотала я, — тогда я пойду. Простите.
— Ничего, девонька, иди.
Я виновато улыбнулась и выскочила на улицу. Хорошо хоть отнеслись ко мне по-доброму. Бывает, что если признают приютских, так погаными тряпками из лавок выгоняют. Не любят нас, хотя, казалось бы, в чем мы виноваты?
Ну отказались от нас родители, или померли. Но стереотипы и дурные слухи делают свое дело. С этим приходится мириться. В приют чуть ли не каждый год подбрасывают младенцев. Может, девы из близлежащих борделей не спешат пользоваться травками, а может, кто под закон о незаконнорожденных попасть не хочет.
— Ну что? — От дурных мыслей меня отвлек вопрос подруги, она только свернула в комочек обертку от пирожка.
— Ничего, — пробормотала ей в ответ. — Пойдем отсюда.
— Ну я же говорила, — привычно посетовала она. — Прогнал?
— Дорого. Придется в ношеном ходить. И работу ведь не найти!
— Не говори. — Цокнула языком Тера. — Я в прошлые выходные прошлась по лавкам в торговом районе. Столько гадостей в свой адрес давненько не слышала. Что-то поменялось.
— Да что поменялось, людей в столице больше стало, — отмахнулась я. — Люд к ежегодному турниру приехал. А тут еще и коронация скоро. Да и про поступление забывать не стоит. Конечно, рабочие места будут отдавать тем, кто получше.
Тяжело и синхронно вздохнув, мы поплелись по узкой извилистой улочке. С обеих сторон нависали торговые дома, привлекали взгляд вывесками и яркими магическими светильниками. Но мы шли дальше, обсуждая какие-то мелкие новости, пока на новом повороте не натолкнулись на очередное зазывание о поступлении в Высшую магическую школу.
— Может, зайдем? — вяло предложила Тера. — Ну а что, там быстренько проверят. Нет так нет.
— Как бы нас и оттуда ни погнали, — пробормотала я, подняв глаза к голубому небу.
Солнце только-только начинало сползать по нему к горизонту. Времени до возвращения у нас еще много. Да и там можно подзадержаться. Все же директор не зверь, понимает, что старшим можно и чуть позже назначенного часа приходить.
— А пошли, — решила я. — Что нам терять. Тебе интересно, а у меня выпуск через несколько дней. Я никому в приюте не сдалась. За глаза вон неудачливой называют.
Тера приободрилась, заулыбалась:
— За это-то я тебя и люблю!
— За неудачливость? — Кисло улыбнулась подруге, не сильно разделяя ее оптимизм.
— За решения, Иия!
Иия… дурацкое сокращение моего полного имени. Но, как говорится, как назвали в приюте, на то и откликайся. Кто там будет ломать язык и называть тебя Лианиией? Даже если к твоим пеленкам была прикреплена бумажка именно с этим словом. Да-да, именно так, с двумя «и».
А может, это и не имя мое вовсе. Просто кто-то перо на бумажке расписывал, а она ко мне ветром принесена была.
В упадническом настроении я поплелась за подругой в сторону главного квартала столицы. Где-то там впереди должен был находиться королевский замок, а уж недалеко от него возвышалась лучшая магическая академия. Помню, мы на нее бегали смотреть еще лет пять назад.
Огромный комплекс из красного кирпича, несколько корпусов, академический городок, зелено так и красиво. Студенты в опрятных мантиях разгуливают по освещенным фонарями аллеям. Мы там с ребятами больше походили на взъерошенных воробьев, непонятно как залетевших в королевскую голубятню.
Благо хоть никто нас не выгнал тогда. Но много рассмотреть не получилось. Зато сейчас… Сейчас нас с Терой встретили распахнутые серебристые ворота и толпы людей, которые куда-то спешили. А еще такой шум, что хотелось ладонями уши закрыть.
— Так, нам куда-то туда, — взялась определять направление Тера.
С высоты своего роста ей это было несложно делать. На ее фоне я больше походила на маленького неказистого гнома. И не скрашивали это ни белоснежные волосы, остриженные по плечи, ни аккуратные черты лица. Кто там тебе в лицо смотреть будет, когда рядом с тобой фигуристая знойная брюнетка? Пусть и в сером приютском платье. Зато как это платье подчеркивает все изгибы фигуры!
Эх, да, пожалуй, в этом я ей завидовала. Белой завистью, но все же такими формами, как Тера, я похвастаться не могла.
Но и от такой внешности, конечно, находились минусы. Помню прибежала Тера в приют с глазами по монете. И давай рассказывать, что работу ей предложили. И не где-то там, а в борделе. Бежала от них подруга, как от прокаженных. А потом еще неделю возмущалась, что она еще за медяк ноги перед мужиком не раздвигала.
— Почти пришли. Иия, не спи, — одернула меня подружка, хватая за руку и утягивая за собой куда-то сквозь толпу недовольных девушек.
— Вы посмотрите, — донеслось мне в спину, — приютские пришлись пробовать!
Вслед за этим раздался взрыв смеха. А я так и остановилась, дернув Теру назад.
— Иия…
— Странно, — громко и медленно проговорила я, бросая взгляд через плечо на группу симпатичных высоких девушек во главе с худой брюнеткой, — а я-то думала, что всех болотных жаб из столицы вытравили. А ты погляди-ка, кучка квакающей дряни все же осталась.
— Что ты сказала, приютская? — фыркнула главная заводила, перебрасывая темные волосы с одного плеча на другое, будто бы те мешали ее ушам правильно функционировать. — А ну-ка повтори.
— Слышала я, что жабы человеческую речь не понимают. — Хохотнула я, хлопнув Теру по плечу. — Видимо, правда это.
— Оставь их, Эл, это выше твоего достоинства, — одернула поднявшую руки брюнетку одна из подруг. — Нашла еще на кого чары тратить! На приютских!
— И то верно. — Скривилась эта Эл. — Грязь под ботинками и то чище будет, чем эти двое!
Под очередную волну хохота они решили удалиться. А у меня так язык зачесался вслед что-то бросить. Так зачесался!
— Иия, хватит, — Тера осадила меня и, схватив за руку, потянула дальше по аллее. — Что на тебя нашло? А если бы заколдовали?
— Я и так самая невезучая. — Отмахнулась в ответ. — Что бы они мне сделали? Уши ослиные начаровали бы?
— А если бы и да? — улыбнулась наконец подруга.
— Ну работу бы проще найти было. В цирк бы какой бродячий устроилась.
— Ага. — Уже в голос рассмеялась Тера. — Запорола бы им пару номеров своей неуклюжестью и летела бы дальше, чем видишь.
— Еще бы и полетала, — не так активно, как в первый раз, огрызнулась я. — Да достало уже. Поскорее бы это платье снять. Не хочу быть приютской!
— А кто хочет? — Вздохнула подруга. — Может, сейчас как откроем в себе магический дар, как пойдем в академию учиться!
— Губу закатай, — буркнула я, прекрасно понимая, что ничем хорошим такие мечты закончиться просто не могут.
Падать больно.
Тера обиженно на меня зыркнула, но мечтать вслух перестала. А потом указала вперед на одно из зданий. Красный камень, серая крыша, два этажа. Ничего примечательного.
— Нам туда.
— Откуда такая уверенность?
Я уже несколько раз пожалела, что пошла у нее на поводу и согласилась сюда прийти. Еще не хватало посмешищем на всю академию Высшего света стать. Или как там она официально называется? Первая Вельская академия?
— Посмотри сколько людей. И не глупи. Пойдем.
Нет, я точно в этом участвовать не собираюсь. Пусть Тера попробует, поймет, что все это не для нас, и вернемся в свой приют. По крайней мере, я через пару дней стану совершеннолетней. А там к концу осени соберусь с силами и смогу уехать из столицы. Бросать подругу не хотелось, но и оставаться тут не было никакого желания.
— Давай же, Иия! — Подружка от нетерпения буквально подпрыгивала.
Но даже если бы я поторопилась, быстрее на проверке она бы не оказалась. Стоило миновать большие деревянные двери, как Тера остановилась и присвистнула, откинув взглядом длиннющую очередь в узком коридоре.
— Простите, а вы все на проверку дара? — уточнила она у последней девушки.
Та окинула подругу взглядом, брезгливо поджала губы и, не сказав и слова, отвернулась.
— Обычно людей учат разговаривать еще в детстве, — как бы невзначай проронила я, прислонившись плечом к выкрашенной в белый цвет стене. — Нет, бывают случаи, когда дети не разговаривают до позднего возраста. Но это так редко, что могу поспорить, тут таких нет.
Та самая девушка резко развернулась и прожгла меня недовольным взглядом:
— А еще всех с детства учат не разговаривать с приютскими.
— А чем пугают? Тем, что мы заразные? — поинтересовалась у нее.
— Ничем не пугают. — Вздернула курносый носик она. — Просто…
— Просто что? Нет, ну должна же быть какая-то объективная причина.
— Она есть. — Закатила глаза девушка, тем не менее продолжая со мной говорить. — Детей в нашей стране просто так не оставляют. Значит, родители ваши были не самыми порядочными и законопослушными людьми. А яблочко от яблоньки падает не так уж и далеко.
— А если родители погибли? — предположила я, поймав странный взгляд Теры. — Ну допустим, что за ребенком некому больше следить было. Он-то в чем виноват?
— Таких слишком мало, — сузив глаза, прошептала незнакомка, явно понимая, что зря затеяла эту дискуссию. — И да, все тут на проверку дара.
— Спасибо за ответ, — я ей лучезарно улыбнулась. — Видишь, не так уж и опасно разговаривать с приютскими.
Она ничего на это не ответила, отвернулась и раздраженно покачала головой.
— Иия, да что с тобой сегодня? — прошептала мне на ухо Тера, дернув за рукав. — Ты со всеми сегодня поссориться решила?
— Мы мило пообщались.
— Угу, расскажи кому-то другому.
Так, Лианиия, надо выдохнуть. А потом глубоко вдохнуть. Никто не виноват в том, что все тебя достало. Абсолютно никто.
— Давай проверим твои способности и вернемся, — мой голос прозвучал в несколько раз тише и спокойней. — Я устала за сегодня.
Тера недовольно поджала губы, но спорить не стала.
Очередь шла очень медленно. Дверь в конце коридора то и дело хлопала: впуская и выпуская возможных магов. Мимо нас проходили либо улыбчивые, либо грустные молодые люди. Кто-то бросал в нашу сторону недовольные взгляды, кто-то просто не замечал.
Вскоре очередь дошла и до Теры.
— Ты пойдешь со мной? — испуганным шепотом спросила подруга, когда дверь в очередной раз хлопнула, но теперь уже перед нашими носами.
— Все заходят по одному, — с сомнением протянула я.
— Ну, пожалуйста, — взмолилась Тера, заглядывая мне в глаза. — До дрожи в коленях страшно.
— Хорошо. Но объяснять, почему ты не одна, будешь сама.
— Спасибо, Иия! — Она крепко меня обняла.
Дверь открылась через несколько минут, я поймала улыбку, промелькнувшую на лице, незнакомки. А Тера уже потянула меня внутрь.
В большой овальный зал.
Длинные окна под потолком позволяли заглядывать внутрь любопытным звездам. В центре зала на возвышении оказалась какая-то белая многогранная каменюка. За столами из светлого дерева напротив нее сидело пять человек. Две женщины и три мужчины.
— На проверку по одному, — высоким неприятным голосом произнесла чародейка в белых одеждах.
Волосы светлые, обрезаны очень коротко, а одна из прядей в косой челке выкрашена в ярко-розовый цвет.
— Можно ли сделать исключение? — Тера выступила вперед. — Мы последние, не хотим тратить ваше драгоценное время.
— Девушка, вы уже это делаете. — Нахмурился мужчина, слишком уж похожий на недовольную блондинку. Только одежды у этого были в фиолетовых тонах.
А вот в остальном…
Такого же цвета волосы, такой же острый нос, даже голоса чем-то казались созвучны. Брат с сестрой, что ли?
— Пусть уже останутся, — разрешил эту ситуацию довольно молодой мужчина, сидящий в центре. Черная накидка намекала на то, что перед нами ректор. Каштановая грива волос, цепкий взгляд синих глаз, и явная усталость на круглом лице.
— Хорошо, — рыжеволосая женщина взяла в руки позолоченное перо. — Ваше имя?
— Тера.
— Полное имя.
— Это полное имя, — не смутилась подруга. — Я приютская.
После такого уточнения я ждала, что нас попросят выйти за дверь и забыть дорогу в академию. Но чародейка из приемной комиссии только кивнула и что-то записала в большой тетради перед собой.
— Хорошо, Тера, вы пришли на проверку или продемонстрировать нам свой дар?
— На проверку.
— Подойдите к накопителю, положите на него руки и позвольте артефакту найти в вас крупицы магии.
— Если они есть. — Закатила глаза та недовольная в белом.
— Мастер Валери, — укорил ее ректор, — все мы устали, но давайте закончим этот день достойно.
Я думала, что сейчас последует ссора или спор, но чародейка, которая мне с первого взгляда не понравилась, просто замолчала. А Тера твердым шагом прошла к постаменту с камнем и бесстрашно опустила на него руки.
Секунда. Две. Три.
— Увы, в вас нет магии, Тера, — довольно сочувствующим тоном проговорил ректор. — К сожалению, вы не сможете учиться у нас.
Плечи подруги осунулись. Но всего на мгновение. Когда она повернулась ко мне, на лице уже светилась легкая улыбка.
— Спасибо за возможность проверить.
— А вы, девушка? Будете проверять? — обратился ко мне молчавший до этого момента мужчина с седыми волосами, собранными в длинный хвост. Его одежды были синего цвета.
— А… я? Нет.
— Иия! — У Теры глаза на лоб полезли.
— Я и так знаю ответ. — Я пожала плечами. — Будь у меня магия, она бы проснулась раньше.
— Бывают случаи, когда магия дремлет всю жизнь, — мягко проговорила чародейка с рыжей косой, поправляя длинный рукав зеленого платья. — Это довольно редко. Но именно из-за таких случаев мы позволяем пройти проверку артефактом всем желающим.
Я с сомнением покосилась в сторону камня на постаменте.
— Давай, Иия, — надавила на меня Тера, поймав сомнение во взгляде.
— Вас зовут Иия? — уточнила чародейка в белом.
— Лианиия, — со вздохом проговорила я. — В конце две «и».
— Хорошо, — она записала меня в список проходящих испытание. — Наше время не заколдовано. Давайте быстрее.
Боги, да чего они от меня хотят? Нет во мне магии. И быть не может. Как бы ни хотелось верить в обратное.
В два шага я оказываюсь у белоснежного артефакта, протягиваю над ним руки и медленно опускаю ладони на холодную поверхность. Сердцебиение замедляется. Хочется, чтобы произошло чудо. Чтобы он вспыхнул. Или что там должен делать артефакт в таких случая?
Но секунды текут слишком быстро. Заканчиваются. И ничего не происходит. Абсолютно ничего.
— Вы можете быть свободны, — сухой голос ректора подтверждает все мои мысли.
Во мне нет магии. И мы зря сюда пришли с Терой.