— Зря мы туда пошли, — это было первое, что я сказала, оказавшись за воротами академии.
— Проверить стоило. — Несмотря на все, подруга продолжала настаивать на своем. — Мало ли…
— Много ли, — огрызнулась я, поднимая взгляд к звездному небу. — Теперь еще и выговор получим за опоздание. Второй раз на болото за травками для Грегора я не поплетусь. Сапоги не выдержат.
— Осталось всего два дня до твоего совершеннолетия, — тоже подняла глаза к небу подруга.
— Это ты намекаешь, что они не посмеют меня наказать? — хохотнула я.
После посещения академии осталось какое-то странное чувство незавершенности. Будто бы я там что-то забыла, оставила. Не знаю, какое-то необычное ощущение, от которого хотелось отделаться как можно быстрее.
— Думаешь, мы одни сегодня опоздаем? — Закатила глаза Тера. — Иия, не будь такой наивной.
— Ну-ну, — пробормотала я, уже представляя, что нас ждет в приюте по возвращении.
Сиротский приют находился на окраине столицы, окруженной высокими каменными стенами. За ними начинались леса и болота, широкие дороги и большой мир нашего отнюдь не маленького королевства — Каширии.
А вот прямо у этой стены возвышалось серое здание сиротского приюта. Территории под него выделили не так уж и много, потому сарайчики и хозяйственные здания ютились на небольшом клочке земли, прижимаясь к самому приюту.
Миновав невысокую калитку, Тера открыла дверь, первой проходя внутрь.
— А вот и наши опоздавшие, — донесся до меня голос, который я мечтала никогда бы в жизни больше не слышать.
Окажись у меня магический дар, первое заклинание было бы направлено на эту язву. Как минимум, голоса бы ее лишила. А может быть, и в жабу превратила. Ну а почему нет? Кваканье и то приятнее.
На нижней ступеньке покосившейся лестницы напротив входной двери сидела невысокая девушка с русыми волосами, заколотыми назад. Она крутила в руках потрепанную книгу в темной обложке и противненько так улыбалась.
Сколько раз я сталкивалась с Рилкой в приюте, столько раз видела у нее эту книгу. Не знаю, зачем она ее с собой таскала. Может, думала, что выглядит так умнее. Но иногда посещала и другая мысль. Вдруг она буквы все никак запомнить не в состоянии, вот и перечитывает слова, чтобы хоть как-то память освежать?
— Интересно, что скажет Грегор, когда узнает о вашем опоздании, — протянула она, окидывая нас с Терой презрительным взглядом.
— А что он скажет, когда узнает, что ты в его кладовую вломилась и бутыль вина умыкнула? — таким же тоном ответила я ей, закрывая за собой дверь.
— У тебя нет доказательств, Иия.
— Думаешь, Грегору они потребуются? — хмыкнула я, приближаясь к Рилке.
— Ты не посмеешь ему рассказать. — Побледнела вечная язва.
— Тогда кыш отсюда, — шикнула на нее Тера, останавливаясь рядом.
— Что это вы тут делаете? — громогласный голос раздался за спинами.
Боги, да я не то что подпрыгнула от неожиданности, я явно несколько седых волос заимела! Хорошо, хоть родной цвет такой, что седина практически не видна. А то не знаю, как бы пришлось ее прятать в свои почти восемнадцать лет.
— Грегор, — упавшим голосом пролепетала Тера, первой поворачиваясь к заместителю директора.
— Где вас демоны носили?! — рявкнул высокий и сухой, как жердь, мужчина с сальными черными волосами, прикрывающими уши.
— В городе. — Я тоже повернулась к нему лицом и с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться от лукового амбре.
— И что вы там в такой час делали? — прожигая нас недовольным взглядом, поинтересовался мужчина. — Если узнаю, что в борделе подрабатываете, так прутьями отхожу ваши задницы! Не посмотрю на то, что одна из вас тут уже почти работает, а вторую скоро в свободный путь отправлять!
— Да какой бордель! — Побледнела Тера, явно припоминая предложение подзаработать этой нехитрой профессией. — Мы в академии были!
— В академии? — хохотнула Рилка, о которой я даже забыть успела на какую-то секунду. — Вас туда поломойками взяли, что ли?
— Зависть плохое чувство. — Бросила я взгляд через плечо.
Уж о том, что Рилка второй год работу найти пытается, все мы знали. И то, что никуда ее не брали из-за дурного характера, тоже. Даже когда места в той же мастерской прядильщиц были, брали всех. Но именно ей отказали.
— Марш по комнатам, — прикрикнул Грегор, устало прикрывая глаза. — Но не думайте, что до директора не дойдут новости о вашем опоздании.
— Даже просить вас об этом не будем, — заверила я его, обходя Рилку и поднимаясь по лестнице на второй этаж.
Тера обогнала меня на повороте, а за спиной раздался вопрос, от которого я ускорилась.
— Так кто там стащил мою бутыль вина, Рилка?
Ох влетит ей, если не выкрутится. А потом и мне не поздоровится. Кто же знал, что Грегор все слышит?
Юркнув за дверь своей комнаты, мы закрыли ее на щеколду и на цыпочках поспешили к кроватям. Пятеро соседок уже тихо спали, накрывшись тонкими казенными одеялами. В приюте было тихо-тихо. И только с первого этажа раздавались какие-то звуки, напоминающие недовольный голос Грегора и оправдывающиеся всхлипы Рилки.
— Как бы она на нас это ни свалила, — шепотом посетовала Тера, раздеваясь и забираясь в свою кровать.
— Не свалит, мозгов не хватит, — так же тихо ответила я ей, проходясь гребнем по волосам, которые остригла не так давно по плечи.
— Загляни завтра в торговый квартал. Может, кто на работу возьмет. Я б с тобой пошла, да сама же знаешь, что мне за малышней присматривать.
— Не нужна мне работа в столице. Уехать хочу, — я сказала это настолько тихо, опускаясь на кровать, что слова поглотил скрип ржавых пружин.
В темноте комнаты сложно было что-то рассмотреть. Но я была уверена в том, что на лице подруги сейчас отразилось непонимание и удивление.
— Далеко? — Она наконец справилась с эмоциями.
— Да. Не хочу, чтобы кто-то знал откуда я.
— А как же грамоты. Тебя без них никуда не примут.
— Скажу, что потеряла, пойду на восстановление, придумаю себе личность. Ты же знаешь, что в маленьких городах редко что взаправду проверяют. А столица… она явно не для меня. Не везет мне тут.
— Да тише вы! — шикнула на нас одна из соседок, переворачиваясь с боку на бок.
— Прости. — Тера укрылась одеялом. А потом добавила, обращаясь уже ко мне. — Завтра об этом поговорим.
Да уж, завтра мне вынесут мозги этим разговором. Тера будет убеждать меня, что все это плохо может кончиться. Что лучше не играть с судьбой, особенно с моей удачей. И что в столице, где есть хоть какие-то знакомства, будет намного проще.
Натянув на голову одеяло, я закрыла глаза и практически моментально уснула.
— Иия. — Меня толкнули в плечо. — Просыпайся.
Кто-то настойчиво начал стягивать одеяло. Да так, что моих сил не хватило его удержать.
— И…ия, что с твоими волосами? — ошарашенно выдохнула Тера, заставив меня от любопытства открыть один глаз.
— Только не говори, что пока я спала сюда забралась Рилка и выкрасила их в рыжий, — сонно пробормотала я, сильно сомневаясь в подобном коварстве соседки по приюту.
Цветом своих волос я дорожила и гордилась. Белые как снег зимой. С серебристым отливом, будто полная луна на небе. Редко такой можно встретить. Кто знает, кем были мои родители и кто из них наградил меня такой красотой. Но красить их я никогда не красила. Даже мысли об этом не допускала.
— Да никто тебя не перекрашивал, — успокоила меня подружка.
Я наконец смогла сфокусировать взгляд на возвышающейся возле меня Тере.
— Тогда не понимаю, что происходит.
Ну раз не перекрасили, значит, можно спать дальше. Но перевернуться набок и укрыться мне не дали. Тера настойчиво выдернула из моих пальцев одеяло, за которое я успела схватиться, и протянула маленькое карманное зеркальце.
— Да что там такое? — недовольно пробормотала я, понимая, что спать мне точно больше не дадут.
В отражении мутного стеклышка появилась мое заспанное лицо, через щеку тянулась вмятина от одеяла. Глаза серого цвета почему-то как-то странно блестели. Будто бы были из стали. Никогда раньше ничего подобного не замечала…
Зато волосы остались прежнего цвета. Никто их не перекрасил, не склеил магической субстанцией, даже не сжег. Вот только…
— Что за шутки? — выдохнула я, пропуская прядь между пальцами.
Еще вчера вечером волосы были короткими. Остриженными так, что даже до плеч не дотрагивались кончиками. А теперь… теперь мои пальцы все скользили и скользили. До тех пор, пока прядь не оказалась натянута на расстоянии вытянутой руки.
— Они отросли, — подтвердила Тера то, что мне все это не мерещится спросонья. — Встань!
Я вскочила на ноги, чувствуя, как локоны тяжелой волной падают мне за спину. А в следующую секунду подруга ткнула меня пальцами в поясницу.
— Они у тебя не могли настолько вымахать за одну ночь.
— Дикость какая-то, — выдохнула я, до сих пор не понимая, как это вообще могло произойти.
— Может, это из-за болот? — с сомнением протянула Тера. — Ты никакие ягодки там не ела?
— Я совсем ненормальная, что ли? — удивилась я, вновь наматывая на палец длиннющую прядь. — Я и без того в травах не разбираюсь. Ты думаешь я с таким успехом еще и ягоды какие-то поесть там решила?
Тера выглядела сбитой с толку. Да я и сама не могла найти адекватного объяснения произошедшему. Кроме одного.
— Магия, — первой озвучила его подруга.
— Какая магия? — хмыкнула я. — Разве есть проклятие на быстрый рост волос? Если да, то от такого бы большинство девушек не отказались. И назвали бы его благословением.
— Уверена, это причина посещения академии.
— Но ты тоже там была. — Вздернула я бровь. — И что-то никаких внешних изменений в тебе нет.
— Тебе надо туда вернуться, — произнесла она то, что я бы точно не хотела услышать.
— С дуба рухнула?
— Надо, Иия. Если это магия, то только там тебе смогут объяснить, что произошло.
— Не дури, — попросила я ее, спешно одеваясь. — Что я им скажу? Что вчера приперлась с какого-то перепуга в себе магию искать, а сегодня, вон, волосы отросли? Да надо мной посмеются и за ворота выставят.
— Но… надо же…
— Мало ли причин. — Отмахнулась я. — Порадуемся и забудем. И вообще, тебе малышню на завтрак собирать не пора?
— Ой! — Тера подпрыгнула и начала спешно обуваться.
Я проследила за ней взглядом, а когда дверь за подругой закрылась, вновь взяла в руки зеркальце. Поймала взглядом свое отражение и скривилась.
— Глупость какая-то, — прошептала я, захлопнув его с громким щелчком.
А потом… потом был вполне ожидаемый шок у всех, кого я встречала по пути до столовой.
— Иия, это парик? — выдохнула соседка по комнате, которая возвращалась с завтрака.
— Увы, но нет. — Попыталась я обойти ее стороной.
— Но как?…
Я выскочила за дверь и поспешила по коридору, так и не ответив.
— Ничего себе, — послышалось от друга детства. — Иия, что случилось? Ты у мага, что ли, вчера была?
— Что-то вроде того, — улыбнулась я ему и прибавила шагу.
— Какая краси-и-ивая! — запищала детвора, стоило только перешагнуть порог столовой.
— Боги, да что такое? — Рилка обернулась ко мне и замерла, выкатив глаза от удивления.
— Доброе утро, — поздоровалась я, проходя к окошку раздачи.
Но так и не перестала чувствовать взгляды, которые бросали мне в спину. Никогда бы не подумала, что длинными волосами можно всех так сильно удивить.
— Иия, какие волосы, — прошептала тетушка Лиша, наливая мне миску лукового супа. — Какими-то маслами пользуешься?
— Только грязью с болот, — беззаботно отозвалась я, заметив замешательство на ее лице.
— Приятного аппетита, — задумчиво пожелала женщина, явно подумывая о том, что такую грязь она бы с радостью и на свои волосы намазала.
— Жуть какая, — выдохнула я, подсаживаясь за стол к Тере.
— Ну а что ты хотела? — усмехнулась подруга. — Тут все новости так действуют.
Несколько долгих минут никто ничего не говорил, я успевала только ложкой работать. А потом утро испортилось окончательно.
— Так значит, ты собралась отсюда уезжать.
— Угу, — я даже глаз на Теру не подняла.
Знала, что она будто старшая сестра начнет мне рассказывать о том, как на самом деле устроен этот мир. Что мне даже грезить не стоит о далеких городах. Там и обмануть меня могут, и ограбить, и убить.
— Когда собиралась мне сказать? — Но Тера подступилась с другой стороны.
— Не знаю. — Я макнула ложку в тарелку, так и не взглянув на подругу. — Я боялась твоей реакции. Знала, что ты не одобришь это решение.
— Одну тебя отпускать… сама же знаешь.
— Тер, ну я же уже не маленькая, — вспылила я, резко опуская ложку на столешницу и поднимая взгляд.
— Зато в какие ситуации бывает влипаешь. — Покачала она головой. — Может, задержишься? Я смогу договориться с директором. Еще год. Я закончу с малышней, у нас ведь как раз нет новеньких уже несколько лет. И уедем вместе.
Я удивленно вскинула брови.
Она никогда до этого момента даже мысли не допускала, что может покинуть столицу. А сейчас говорила об этом так просто, будто это решение далось ей по щелчку пальцев.
— Ну что ты так на меня смотришь. — Усмехнулась она, отодвигая от себя пустую тарелку. — Тебя одну отпускать никак нельзя.
— Старшая сестренка, — поддела я ее.
А Тера рассмеялась.
— Иия, — громкий голос с другого конца столовой разрушил атмосферу.
Мы обе вздрогнули как по команде. Я подняла глаза и встретилась взглядом с хмурым Грегором. Вот даже гадать не хочу, зачем я ему сейчас понадобилась.
— Подойди. — Тем не менее заместитель директора даже бровью не повел.
— Если помру раньше срока, никуда ехать не придется, — шепнула я Тере, поднимаясь из-за стола.
— Если это дело рук Рилки, я сама ее прикопаю на заднем дворе, — прошипела подруга напоследок.
И вновь эти взгляды, которые мне в спину бросают все находящиеся в столовой.
— Вы что-то хотели? — уточнила я, поравнявшись с Грегором.
Если мужчина и удивился изменению в моей внешности, то виду не подал. Только приказал жестом за ним следовать и вышел из столовой.
До первого поворота шли молча.
— Так как ты вчера опоздала, мне стоило бы наказать тебя, — проронил он, остановившись у окна.
О нет, только не на болота! Я там волком взвою и в ближайшей лужице захлебнусь. Даже не специально.
— Но так как ты вчера помогла мне найти вора, — продолжил говорить Грегор, глядя в окно, — то я не стану сильно над тобой издеваться. У тебя же сегодня свободный день, Иия?
— Вроде как был.
По крайней мере, до этого разговора точно.
— Сходи в лавку травника и купи те травы, что ты не смогла собрать. — Мужчина протянул мне две серебряные монеты.
— И все?
— Да, и все. — Пожал он плечами. — Надеюсь, ты не перепутаешь травы от головной боли с травами для послабления кишечника.
Это была бы слишком простая шутка над Грегором. Да и в самом-то деле, он меня не особо наказал за опоздание. Хотя мог. Так что, пожалуй, оставим все обиды в прошлом.
— Не перепутаю, — уверила я его. — Все же мне их не собирать. А только купить.
— Ну я надеюсь на это, — пробормотал мужчина. А потом уже совершенно другим тоном поинтересовался: — Вы же вчера с Терой в академию ходили. И как?
— Никак. — Настроение тут же испортилось.
Нет, ну и чего, спрашивается? Я же знала, что так оно и будет. Чего расстраиваться?
В чудо верить я перестала уже очень давно, так почему же возникшая ситуация так на мне отразилась?
— Если захочешь остаться работать в приюте, мы примем тебя, — неожиданно произнес Грегор, а у меня аж глаза на лоб полезли.
Все же сколько бед и неприятностей я принесла приюту. Сколько раз меня директор отчитывала за пакости и неудачи. Да пальцев на руках всех сирот не хватит для того, чтобы посчитать! А тут… тут мне предлагают остаться, если я захочу. Предлагают работу, которой сейчас в столице днем с огнем не сыщешь для таких, как я.
— Спасибо. — Голос дрогнул. — Правда.
— Да не за что, ты же знаешь, все мы тут когда-то выросли. — Пожал мужчина плечами. — И всегда готовы поддержать своих.
Я искренне улыбнулась, но все же поспешила закончить этот разговор. Чем быстрее я окажусь в городе, тем быстрее куплю травы для Грегора. И тем меньше шансов разрыдаться в голос от такой душещипательной темы.
Никогда бы не подумала, что именно заместитель директора сможет довести меня до слез! Да еще и не нотациями или наказаниями.
— Иия, а что с твоими волосами?
Я уже даже шаг в сторону сделала, даже попрощалась, когда этот вопрос настиг меня.
— А что с ними? — я нахмурилась, пытаясь сделать удивленный вид.
— Да так, ничего. — На лице Грегора мелькнуло сомнение. Будто бы он не был уверен в своих домыслах.
Я пожала плечами и наконец выбежала на улицу. И жмурясь от яркого солнца, которое нагревало землю, потопала в сторону торгового квартала.
Хотелось как можно скорее справиться с просьбой Грегора и найти себе занятие поинтереснее, чем шататься по лавкам с травами, в которых ничегошеньки не смыслишь.
— Работы нет, — рявкнула рыжеволосая травница, стоило мне толкнуть выкрашенную в синий цвет дверь и оказаться в небольшом темном пространстве.
— Я не за этим, — таким же тоном отозвалась в ответ и громко чихнула.
Понятия не имею, какое из растений у этих травников такое аллергенное, но стоит сунуться к кому-то из них, как сразу чихаю, как ненормальная.
В лавке сегодня было людно. Я даже в какой-то момент решила, что стоит пройтись на соседнюю улицу в другой магазинчик. Но этот недоверчивый взгляд торговки так и вынудил вытащит монеты из кармана.
— Сбор трав от головной боли.
— У нас тут очередь, приютская, — буркнула женщина, спешно собирая сверток каких-то серых цветов для женщины в черной шали.
— Прекрасно, я никуда не тороплюсь, — хмыкнула в ответ, забирая деньги и проходя мимо длинных деревянных стеллажей.
— Не советовал бы я тут брать лечебные травы, — раздалось за спиной, когда я остановилась у малюсенького окошка.
— Что?
Я обернулась и нахмурилась. Потому что человек, который со мной заговорил, оказался смутно знакомым. Высокий, не особо молодой, с седыми волосами, собранными в хвост…
— А мы знакомы? — напряглась я, ведь просто так никто ни о чем приютскую предупреждать не станет.
— Да, мы виделись с вами в академии, Лианиия. — Тепло улыбнулся мужчина, а меня будто током прошибло.
Вот откуда я его знаю! Это один из тех пятерых мастеров!
— Все же мне не показалось, — цокнул он языком, окидывая меня придирчивым взглядом.
— О чем вы? — я бросила взгляд за спину мужчине, надеясь, что подошла моя очередь.
Интуиция буквально завопила, что если я не прекращу этот разговор, то он сильно повлияет на мою жизнь.
— Кристалл ошибся, и сейчас это подтверждают ваши волосы.