Путь в академию для меня становился привычным, и открывающиеся виды нисколько не отвлекали от тревожных мыслей. Мы с Сааром нарушили все условности и ехали рядышком, как пара. Если кто-то и увидел, мне было все равно. Зато я могла согреть ледяные пальцы в его горячих ладонях.
В Академии была непривычная суета: в центре площади устанавливали сцену с трибуной, украшали арки и стены, что-то переносили из здания наружу и обратно.
— Что происходит? — спросила Саара.
— Завтра первый день отбора. Праздник для тех, кто его пройдет.
Так вот что! Ари так хотела посмотреть на него. Возможно, нас пустят сюда и завтра? Она была бы рада.
Дриада стояла возле одной из арок и осматривала площадь. Видимо, выглядывала нас, потому что ее лицо осветила радостная улыбка, когда она нас все же заметила. Будто она тоже с нетерпением ждала сегодняшний день.
Когда мы подошли и поздоровались, она повела нас не внутрь здания, а наружу.
— Куда мы идем? — шепнула я тихонько Саару.
— Артефакт находится в роще за Академией, — так же тихо ответил он. — Он хуже работает в окружении стен.
Логично. Это же артефакт дриад.
— Но почему именно их артефакт? Неужели нет больше способов узнать способности и потенциал мага? — задала я вопрос, который до этого мне почему-то не приходил в голову.
— Есть, конечно, и другие способы, но они по сравнению с Проявляющим сущность малоэффективны. Все-таки магия дриад дарована силами стихий и природы, пронизывающими весь мир.
— Значит, дриады очень сильны? — обрадовалась я.
— Да, — улыбнулся Саар. — И поэтому так малочисленны. Своего рода равновесие.
Вот как… Как же тогда меня занесло в чужой мир? Если каждая дриада так ценна.
Путь до рощи за разговорами прошел быстро. Я даже успокоилась. Вряд ли дриада предложила бы мне что-то действительно опасное.
Мы вступили под тень деревьев и по недлинной ровной тропе дошли до круглой поляны. Над ней был развернут полупрозрачный купол, который беспрепятственно пропустил нас вслед за дриадой, — видимо, какая-то защита. Внутри купола была еще и охрана. А артефакт на постаменте, стоящем в центре поляны, окружала еще одна сверкающая сфера.
Я с любопытством приблизилась к нему, силясь рассмотреть артефакт сквозь искры магии. Саар шел за мной след в след, но тут дриада обернулась и сказала:
— Лорд, останьтесь у внешнего круга. Не нужно подходить слишком близко, ваша энергия может помешать проведению обряда.
Я обернулась и увидела, как Саар вначале колеблется, а потом все же отходит к самой границе купола. Страх снова всколыхнулся внутри, но я постаралась его задавить. Пусть и чуть дальше, чем я хотела, но он все же тут, рядом.
— Встань напротив меня, — сказала дриада, успевшая подойти вплотную к артефакту.
Я повиновалась, и она медленно погрузила руки внутрь защитной сферы. Искрящийся шар растаял в воздухе, как дым, оставив после себя сверкающую пыльцу, которая тоже медленно растворилась.
Я надеялась увидеть что-то прекрасное, восхитительное, поэтому немного расстроилась, когда оказалось, что артефакт — это черная от древности коряга. Но она излучала теплые волны, похожие на морские, и не было сомнений, что это не просто деревяшка.
Дриада смотрела на меня с улыбкой. Видимо, на моем лице проступило-таки разочарование, потому что она пояснила:
— Это ветвь Мирового древа. Несмотря на вид, она обладает великой силой.
— Я чувствую, — сказала я, кивнув, — но все же ожидала чего-то более…
— Прекрасного?
— Да…
— Чудо иногда может прятаться за неказистой оболочкой. Но нам пора начинать. Дай мне свои руки.
Я сделала шаг вперед и протянула руки дриаде. Она прижала мои ладони к артефакту, а свои руки положила сверху. Не было каких-то зубодробительных заклинаний или замысловатых пассов руками. Дриада только прикрыла глаза, и я почувствовала, как в мои ладони впитывается энергия, исходящая от ветви. Но она не рассеялась внутри моего тела, а юрким зверьком поднялась по рукам и затаилась на спине, под самой кожей.
Время замедлилось, а через несколько томительных секунд, в которые ничего не происходило, спину обожгло так, будто на нее плеснули кислотой, и теперь она разъедает кожу, подбирается к мышцам и костям.
Я бы закричала от боли, но все мышцы свело спазмом, и лицевые тоже. В голове помутилось, и я подумала, что падаю, но на самом деле стояла так, будто ноги приморозило к земле.
Я боялась дышать, да и, кажется, не могла. В глазах мелькали черные мушки, все кружилось, а я по-прежнему не могла издать ни звука.
Невозможно было посчитать, сколько длилась эта пытка. Кажется, в какой-то момент я все же потеряла сознание. Потому что боль вдруг стала далекой-далекой, а сквозь вату в ушах я услышала голос дриады.
— Мой долг — забрать новорожденную дриаду под защиту Леса.
Я все еще ощущала тело слишком тяжелым, но подняла голову, не понимая, что происходит и кому она это говорит. Успела заметить, как Саар срывается с места и бежит ко мне, а потом на мои плечи легли руки дриады, и все вокруг затопил пронзительный белый свет.