Едва дверь за девушкой закрылась, я резко свернул в другой коридор и, наконец, позволил своей тьме вырваться. Чёрные вихри магии тревожно метались под плащом, сгущаясь вокруг тела плотным коконом. Былые страхи и давно омертвелые эмоции подняли внутри нежелательный ураган, от чего сводило зубы и грохотало в голове набатом.
Как, чёрт возьми, меня так угораздило?
До боли дернул волосы на голове и невидящим взглядом уперся в безжизненно серую стену впереди. От тяжелого рваного дыхания доспехи стали сдавливать грудь тисками.
Один за одним всплывали воспоминания. Картинки, которые я надеялся не увидеть больше никогда…
Не знаю других миров, — не видел и видеть не хочу — но в нашем женщины хуже тварей Ледяных равнин. Такие же холодные, жестокие и бесчувственные, только, в отличии от зверей, наделенные необъятной властью. И каждая, чем больше имеет, тем ненасытнее становится.
Я помнил их всех, будто они были здесь вчера… Их белоснежные волосы, от которых, казалось, кожа покрывалась инеем; пустые светлые глаза прозрачнее льдов Кариды; чужой терпкий аромат столичной грозии, навевающий тоску и тревогу, от которых тьма внутри выла раненным зверем.
Каждая из них хотела экзотики… приручить нелюдимого тёмного графа… заставить его ползать на коленях дрессированным щенком. И каждая не получала, чего хотела, со своим уходом забирая вместе с собой часть хорошего внутри меня.
Они не хотели быть моими женами. Они не переносили этот тихий свежий лес и Чёрный замок. У них перекашивались лица каждый раз, когда моя магия просыпалась и невольно вырывалась наружу.
Я больше не желал иметь с этим дело. Никогда.
Но эта иномирянка…
Чего она хочет? Почему смотрит так… осознанно? С предвкушением? Интересно было всем… до поры до времени. Но всегда случалось что-то, что выводило их из себя, а я облегченно выдыхал, едва этот отвратительный терпкий аромат уносился вслед за ними прочь из замка.
Слуги, лес, тьма, скука, моё отношение… Женщинам никогда не нравилось быть со мной. Они не получали, чего хотели и убирались обратно в чёртову Лавию, раздразнив мужчину во мне и снова оставив его наедине с самим собой без женских тепла и ласки.
Едва я имел возможность почувствовать желанное тело, оно ускользало от меня, подобно светлячкам у Озера Правды. И я запер все свои желания и надежды глубоко внутри, надежно их закрепив на самом дне.
В конце-концов, во мне перестали находить что-то интересное и забавное. Ксавийки оставили меня в покое. Последних двух почти даже и не заметил. Просто шел вразрез всем правилам, и они сами торопились убраться.
Но ещё никто не пытался занять место хозяйки в этом замки.
Теперь же у меня была жена.
И от осознания этого факта тьма и кровь внутри едва не менялись местами. Обе то леденели, то вспыхивали обжигающим пламенем, от чего почти лихорадило.
Эта женщина… другая. Она пахла лесом и солнцем. Её серебристые раскосые глаза хоть и светлые, но не мёртвые от безразличия и внутреннего холода. А эти волосы… чёрные и длинные — они завораживающе переливались такой близкой мне тьмой…
Каролина сильно отличалась от всех ксавиек. Столь же упрямая и тёмная, словно создана для меня и моего замка.
И от того напрягала меня ещё сильнее всех остальных женщин.
Теперь я не мог демонстрировать пренебрежение правилами и самими женщинами. Не мог упрямиться, уверенный, что рано или поздно ей самой надоест, и она уйдет, как и все до этого. Девушка моя жена. И если я не буду хорошим мужем, придется иметь дело уже с императрицей.
Никому бы не захотелось предстать пред Элеонорой провинившимся.
Отвыкший от компании и от женских капризов, я судорожно пытался вспомнить все тонкости поведения с ними. И с ужасом понимал, что с каждым шагом совершаю всё больше ошибок.
Мне хотелось смотреть на неё — я не мог, нельзя. И внутренняя борьба, в которой, к сожалению, чаще всего побеждало желание, приводила меня к первому нарушению. Я не просто смотрел, а откровенно пялился. Идиот.
Мне хотелось её встряхнуть и узнать, зачем она затянула нас в это чёрное болото, откуда без последствий нам уже не выбраться. Но я не имел права говорить без разрешения. И от бессилия досадливо поджимал губы. Она видела, и ей это не нравилось. Второе чёртово нарушение.
Ни мой замок, ни мои слуги не были обучены угождать женщине. Здесь не было необходимых удобств, а персонал работал спокойно и неторопливо — как удобно мне. Мы общались почти на равных. В итоге, они не успели и застали наше возвращение. Ещё один прокол. Слуги должны попадаться женщине на глаза, лишь если она сама их позовет.
Я досадливо стиснул челюсть.
Надеюсь, Каролина не выгонит Клару и Себастьяна. Они уже слишком стары, чтобы найти работу в другом доме. У них не останется средств даже на достойную смерть. Я обещал им место в замке до самого их конца.
И здесь я так же бессилен, если она решит иначе.
Остановился перед дверью в свою спальню и глубоко вздохнул, позволяя успокоившимся вихрям тьмы впитаться обратно в тело.
У меня есть жена, и я не имею ни малейшего понятия, что с этим делать.
Нервно усмехнувшись, раздраженно пнул дверь и вошел внутрь, с грохотом закрывая её за собой.
Как я, чёрт возьми, мог так вляпаться?
Проснулась на новом месте я, на удивление, бодрой и до невозможного довольной. Блаженно потянулась, как налакавшийся сметаны кот, и с улыбкой распахнула шторы.
Лес за окном сиял и пел, переливаясь в теплых солнечных лучах всей своей восхитительной зеленью. Лишь от одного взгляда на пейзаж легкие наполнялись свежестью и пряным ароматом меда и древесины. Природа вокруг замка была просто невероятной.
Рагнар, похоже, выбрал мне самую светлую в здании комнату.
Стены здесь не были одинокого серого оттенка, пол и потолок не пугали своей темнотой, а постельное белье, шторы и мебель не пылали кричащей страстью насыщенно-красного. Чёрное дерево красиво сочеталось с кофейными шторами и бельем, а светло-коричневые потолок и пол гармонично сливались с бежевыми стенами.
Не знаю, какие тайны интерьера хранят другие комнаты замка, но переезжать из этой я не намерена. Мне было по-настоящему уютно и комфортно здесь, словно прожила на окраине Багдурского леса всю жизнь. И я сделала себе мысленную пометку обязательно поблагодарить Рагнара за удачный выбор.
Хорошо помня указ императрицы и прощальные наставления Сафиры, я собиралась заняться поиском второго мужа уже сегодня, а заодно и утолить любопытство.
Для своей первой на Ксавии миссии решила одеться легко и комфортно. Погода за окном была жаркой и солнечной, а значит мучить себя тяжелыми закрытыми платьями нет необходимости.
Приняла ванную, невольно порадовавшись, что никакие слуги мне помогать в этом деле не спешили, немного подсушила полотенцами волосы, натянула легкое бежевое платье в пол с широким чёрным поясом на шнуровке и поспешила на поиски своего новоявленного мужа.
У меня есть муж… С ума сойти! Одна лишь эта фраза настолько не вязалась с моим укоренившимся жизненным статусом одинокой богатой стервы, что бросало в пот.
Хорошо, что в Ксавии матриархат, иначе не представляю, как бы справлялась с абсолютно чужим, ещё и магически одаренным мужчиной. А так у него есть обязательства передо мной. И это существенно облегчает задачу.
Долго искать не пришлось.
Рагнар, словно ждал меня там всю ночь — неподвижной мрачной статуей стоял у поворота в левое крыло. Привычно хмурый и отстраненный он, сложив руки за спиной под своим объемным чёрным плащом, задумчиво буравил взглядом стену напротив.
— Доброе утро! — с улыбкой воскликнула я, внутренне забавляясь над тем, как бедный граф вздрогнул и подскочил на месте.
Чёрные инфернальные глаза привычно насторожено взглянули на меня исподлобья, после чего мужчина поспешно отвел взгляд и учтиво поклонился.
— Доброе утро, миледи.
От чего-то мне не хотелось торопить его называть меня по имени, как положено мужу с женой в моём мире, хотя мне «выканье» не принципиально. Из-за моего положения в прошлой жизни предо мной тоже достаточно часто склоняли головы. Уже привыкла.
С Рагнаром ещё было мало что ясно, и я хотела стереть эту границу, лишь когда он станет к этому готов.
Мужчина вежливо пропустил меня вперед, аккуратно держась позади на приличном расстоянии.
Хмыкая, нарочно выпятила зад и, мысленно веселясь, решила огорошить мужа новостью уже сейчас.
— Я хочу прогуляться по Мигдару.
В этот раз подловить слуг мне не удалось. Столовая встретила нас мертвой тишиной, но изумительным запахом горячей еды.
Усаживаясь на своё место, с любопытством оглядела новые блюда перед собой. Сегодня мне предоставили несколько другой выбор. Но понравившиеся мне вчера тарелки стояли ближе всего. Видимо, Рагнар пялился на меня не только из-за интереса. И заметил ведь…
— Кхм… сегодня? — прочищая горло, напряженно спросил граф.
Я приподняла бровь, покосившись на него почти возмущенно, от чего мужчина привычно опустил глаза и поджал губы.
— А почему нет?
Аргумент был железобетонным.
Потому сразу после завтрака мы оседлали роскошного благородного чёрного коня и отправились в небольшую лесополосу за замком.
Тело позади меня окаменело от напряжения. Мужу явно было неловко, что ни кареты, ни охраны у него для жены не было, на что он аккуратно мне намекнул. Ни в первом, ни во втором у него никогда не было необходимости. По сравнению с женщинами из Лавии и даже Сафирой, мы отправлялись на прогулку налегке.
— Прошу прощения, миледи, но я бы хотел выразить своё согласие с императрицей и вашей подругой. Вам необходимо поскорее найти ещё одного мужчину, чтобы мы могли с ним обговорить дальнейшую систему вашей защиты, — хмуро пробормотал Рагнар, до побеления пальцев сжимая поводья коня.
Мышцы его рук и ног подрагивали от напряжения каждый раз, когда наши тела случайно соприкасались. Очевидно, мужчине было неловко и некомфортно, что серьёзно меня озадачило. Что же со мной не так, что его так коробит?
Но, не смотря за легкую обиду на такую реакцию, я всё равно крепко цеплялась за него, как утопающий, каждый раз, когда животное резко сворачивало в сторону. Ламир, муж Сафиры, обхватывал меня, как тиски, потому я чувствовала себя в безопасности даже на пегасе. Граф же сидел истуканом, широко раскинув все свои конечности так, что, если бы не дыхание, я даже не заметила, что сзади кто-то есть.
На слова мужа мне ответить было нечего. Это всё ещё казалось диким — что мужчина спокойно воспринимает информацию о том, что ему придется делить свою жену ещё с одним посторонним человеком. Да и что тут скажешь, если я и сама не знаю, где и как по-быстрому заделать себе второго. Это не сумочку в магазине выбирать.
Лесополоса довольно быстро закончилась, и мы выехали на широкую мостовую.
Я облегченно выдохнула, глупо улыбаясь, когда Мигдар открылся нам во всей своей красе. Если Лавия была небом, то он — определенно земля. Город за Чёрным замком отличался от столицы настолько, что я невольно засомневалась, а в том ли я ещё мире?
В конце широкой мощёной дороги начинались ряды невысоких жилых домов. Все они были абсолютно разными, как по новизне, так и по строению: одни высокие трёхэтажные с роскошными заборами и каретами рядом, другие маленькие и словно «приплюснутые» со старенькими треугольными крышами. Первые даже немного напоминали некоторые наши земные современные дома, а вторые были схожими на крупные скворечники.
Абсолютно все здания показались мне уютными и живыми. В Лавии от домов несло холодом и сыростью, в Мигдаре же было видно, что тут живут люди — разумные дышащие существа со своими интересами и увлечениями.
Между домами пролегали маленькие улочки — настолько узкие, что между окнами, расположенными напротив друг друга, с легкостью удерживалась бельевая веревка. Это натолкнуло на мысль, что соседи здесь, должно быть, довольно дружны.
Мигдарцы сновали меж шумными рыночными прилавками и тележками с продуктами и сеном, оживленно беседуя и хохоча. Кто-то, опирая корзину о бедро, нес белье, кто-то тащил ведра с водой, у кого-то на плече весела торба с продуктами.
Жизнь кипела, завлекая погрузиться в самый её эпицентр.
Рагнар притормозил коня, и животное замедлилось, плавно маневрируя между людьми и прилавками. Я же принялась изучать наиболее волнующую меня сейчас тему — женщин.
Граф не солгал. За пределами Лавии всё было абсолютно иначе.
Как и здания, ксавийки здесь были на любой вкус и цвет, а точнее — положение и типаж. Одни степенно и спокойно выбирали товар, вежливо общаясь с продавцами и аккуратно сгружая купленное следующим по пятам мужьям. Другие, более разодетые и напыщенные девицы, брезгливо морщили носы, вымещая своё недовольство и хроническое раздражение на целой процессии мужчин позади. Третьи и вовсе вызывали жалость. Потрепанные и уставшие, они безразлично скользили потухшими глазами по вещам на прилавках, которые, очевидно, позволить себе не могли. Некоторые даже показались мне вполне симпатичными. Отмыть, приодеть — и никуда не хуже тех надменных куриц.
Это в конец убедило меня, что на самом деле и мужчины, и женщины в Аллирии — перенасыщенные свиньи. Что мешает тем же никому не интересным дикарям взять в жены одну из таких простушек? А эти простушки куда смотрят? Здесь ведь матриархат, значит даже у них есть какие-то права и привилегии. Что-то в этой Ксавии всерьёз не вяжется…
— Может давай уже слезем? — хмурясь, кинула я Рагнару через плечо.
Вон народ уже коситься начал. Ещё бы — никто больше не был здесь настолько тяжел попой, чтобы ехать верхом даже по этим узким улочкам.
— Вы уверены? На коне безопасней. Я бы не рисковал без охраны соваться в самый центр, — пробормотал граф, напряженно осматриваясь.
— Почему же без охраны? Я с тобой, — хмыкнула, подмигивая и, не дожидаясь его решения, соскользнула с сильного гладкого бока животного сама.
За не имением выбора, Рагнар спрыгнул следом. На мою маленькую лесть он даже не обратил внимания, слишком занятый своими мрачными размышлениями, которые вертелись прямо на этом суровом потемневшем лице.
— Люди в отдаленных от столицы районах бывают довольно… дикими. Здесь не все следуют правилам империи, — попытался достучаться до упрямой меня муж.
Моя предвкушающая улыбка померкла и я нахмурилась, останавливаясь в двух шагах от него.
— То есть, мне может грозить что-то страшное?
— Страшное — вряд ли, но некоторые мигдарцы могут быть весьма… наглыми и навязчивыми, — уклончиво пояснил граф, внимательно наблюдая за окружающими нас людьми.
Я же расслабилась и снова улыбнулась. Ну, в нашем мире и прибить посреди белого дня могут, так что их наглость и навязчивость русской девушке по боку.
Разворачиваясь, сделала шаг вперед, намереваясь хорошенько прогуляться по своему новому месту жительства. Но внезапно почувствовала треск на шее и неожиданный холодок, коснувшийся… оголенной груди. Верхняя часть платья разошлась по швам и безвольно спала на удерживаемый одежду широкий пояс.
Поспешно прикрываясь руками, я вскинула голову и встретилась с округлившимися глазами Рагнара, после чего в шоке покосилась на убегающих уличных мальчишек с крупным клочком бежевой ткани в грязных ладонях.
Да ладно, чёрт возьми!