Всю ночь мы провели в постели, наслаждаясь друг другом и долгожданным спокойствием. Вполне естественно, что первую половину дня сладко проспали. А в обед мне всё же пришлось мужчин отпустить. Прибыл вестник от воинов Сайгона из Кариды. Служба моих мужей расслабляться нам не давала.
— Перестаньте увиливать. Дело ведь в зверях, да? — тихо выдохнула, наблюдая за сборами мужчин.
Все трое синхронно замерли и напряженно покосились на меня исподлобья.
Таслан уже привычно взял на себя всю ответственность и медленно кивнул.
— И тогда в горах дело ведь было не в лавине, а в них, верно? — догадалась, сощурив глаза.
Тут, в принципе, и долго думать не нужно. Тогда я была ослеплена своими неожиданно вспыхнувшими к ледяному одиночке чувствами. Но позже, хорошенько всё проанализировав, довольно быстро пришла к разумному логическому умозаключению. Это ведь почти очевидно.
Поколебавшись, Тас снова кивнул.
Мужчины завязали штаны, натянули доспехи и медленно приблизились, снова заключая меня в горячее плотное кольцо из своих массивных тел. От них исходил пламенный жар, но сталь экипировки приятно холодила разгоряченную мою кожу. От такого контраста мгновенно покрылась мурашками.
— Не о чём волноваться, мой свет. Мы справимся. Всегда справлялись, — мягко улыбнулся Сайгон, целуя меня в лоб.
— Они ведь никому не навредят? — взволнованно забегала глазами по их родных лицам.
— Мы намного сильнее четвероногих животных, ты за кого нас принимаешь? — шутливо хмыкнул Рагнар. — У ксавийцев есть магия, разум и хорошая мотивация защищать свой народ. Не беспокойся. За всю историю жертв от таких нападений было достаточно мало, чтобы не падать навзничь в ужасе. Они всего лишь бунтовщики.
Заражаясь их уверенностью и спокойствием, тихо вздохнула и улыбнулась.
— Вы надолго?
— До вечера — не более, — коротко оповестил Таслан.
— Однозначно не позже вечера, — медленно протянул тёмный, блеснув взглядом на выглядывающие в широком разрезе халата полушария груди.
Взгляды остальных мужчин мгновенно переключились туда, на что я хихикнула и закатила глаза. Тело тут же отозвалось жаром и сладким ноющим томлением. Им лучше поторопиться.
— Мои воины окружают замок со всех сторон. Спи спокойно, — серьёзно проговорил Сайгон и снова поцеловал меня в лоб.
— Не-е-ет, я уже выспалась.
— Это пока. Лучше вздремни сейчас. Ночью вряд ли выйдет, — иронично хмыкнул Таслан, игриво щуря глаза.
А я с пылающими щеками проводила взглядом их крупные сильные фигуры.
Тас заигрывал? Что-то новенькое. Полагаю, проблема с бывшей очень быстро будет решена. Я не Мира, и ему это нравится. Остальное — неважно.
Сладко потянулась и пошла приводить себя в порядок. Сегодня моя душа пела, и мне ужасно хотелось, чтобы эта легкость и счастье отразились на моём внешнем виде. Измазала себя всеми возможными цветочными кремами, натянулась воздушное бежевое платье и потела на кухню болтать со своими верными подданными.
Первый нарушитель долгожданного спокойствия пожаловал неожиданно и резко. В целом, в её стиле.
К сожалению, Элеонора соскучилась по мне слишком быстро.
В этот раз я была готова ко всему, потому, невозмутимо выплывая из замка с Габриэлем и Себастьяном по обе стороны от себя, почти весело воскликнула:
— Ваше Величество! Что-то вы зачастили…
Коротко поклонилась и твердо заглянула в её прозрачные ледяные глаза.
Императрица не выглядела так, словно желала моей смерти, что уже было хорошим знаком. Сейчас, когда эмоции схлынули, а разум очистился, я могла с уверенностью сказать, что мои мужья неслабо её вчера задели. Отказ первой женщине Аллирии. Чего нам это будет стоить?
Но нервничать раньше времени не торопилась. Банально устала от напряжения.
— Да вот подумала, раз уж с вас не вышла постельная компаньонка, может удастся развязать занимательную беседу, — почти игриво протянула блондинка.
Я удивилась, но виду не подала. Что это все сегодня такие… расслабленные и податливые?
— А если серьёзно? — Я вопросительно приподняла бровь.
Элеонора загадочно сощурила глаза и со вздохом осмотрела мой сад.
— У вас милый замок, но слишком тёмный. Вы не против разместиться здесь?
Оборачиваясь к следующим за мной по пятам слугам и четырем воинам позади них, я указала им на здание.
— Принесите, пожалуйста, сюда диван.
Воины вежливо поклонились и поторопились исполнить мою просьбу. Едва знакомый бордовый диван из странного материала, похожего на крокодилью кожу, был удобно установлен меж двумя высокими цветущими кустами, мы обе синхронно присели. Подсуетившиеся слуги даже притащили маленький стеклянный столик со сладостями, фруктами и вином. Вполне ожидаемо, за последним тут же потянулась императрица.
Она внимательно меня изучала, отчего-то вдруг показавшись мне малость погрустневшей.
— Вы зря так недолюбливаете меня, Каролина. Я женщина капризная, но не навязчивая. Возможно, вы удивитесь, но у меня тоже есть честь, — с понимающей ироничной усмешкой протянула блондинка и пригубила серебристый бокал.
Что на это ответить — не нашла. Она меня правильно прочла, и мне было совершенно не стыдно.
Чтобы тебя правильно понимали, соответствующе поступай. Пока все её действия вызывали лишь недоумение, шок и злость. Так каковым же должно было быть моё мнение об этом человеке?
В этот раз женщина пришла почти в целомудренном обтягивающем белом платье с прозрачными длинными рукавами и скромным разрезом от коленки. Сейчас мы с ней были как две очаровательные нежные феи в моём ярком зеленом саду. Забавная концепция.
За воротами Чёрного замка на солнце блестела знакомая белоснежная карета, а рядом с ней в ряд выстроились не больше десятка воинов.
Странно, что-то маловато в этот раз. Торопилась? Или, быть может, сама не ожидала, что заедет сюда?
— Я ненадолго. Было по пути, — угадала направление моих мыслей императрица.
— Так как же я должна к вам относиться? — напомнила, заинтересованно склоняя голову.
— Как хотите, — небрежно пожала плечами она. — Но без опасения. Меня нечего бояться. Со мной нужно говорить. В целом, как и с любым разумным существом. — Элеонора внезапно нахмурилась и принялась задумчиво вертеть в руках бокал. — Мира… Бывшая жена Таслана… У меня ведь тоже были близкие люди. Вы абсолютно разные, но своей независимостью и непосредственностью вызываете у меня воспоминания о наших с ней беседах. Замечательные завораживающие качества, — грустно хмыкнула блондинка. — Не обижайтесь за мной чрезмерный интерес. Мне просто… иногда тоже бывает одиноко.
От шока я не удержалась и приоткрыла рот. Вот чего я не ожидала, так это… банальной искренности.
Хотя, если откинуть эмоции и думать здраво, — она ведь тоже человек. Какая разница, что у неё за титул? Все мы слабы перед чувствами.
— У меня нет цели вам мешать или, тем более, портить жизнь. Я жестока лишь когда это на самом деле требуется.
— А те нищие женщины из таких отдаленных городков, как Мигдар? Столько жаждущих ласки мужчин, а вы так небрежно разбрасываетесь слабым полом.
Чувствуя, что сейчас это уместно, я решила пойти по краю.
— Я императрица, Каролина. — Она впилась в меня серьёзным твердым взглядом. — Моё упущение, что я так их разбаловала, но когда женщины позволяют себе слишком много — они получают за это наказание. Зазнаваясь, ксавийки часто теряют чувство собственного самосохранения. Мне неприятно это делать, но спускать с рук моё принижение я не могу. Что я за правительница тогда? Я всего лишь хотела красивую жизнь для нас, женщин. Вы не можете меня за это винить.
Не могу. На самом деле не могу. В какой-то степени её можно понять.
— А дети вам чем не удружили?
— Да я им ничего и не делаю, — искренне удивилась Элеонора. — Разумеется, мальчикам с детства указывают на их место. Взрослого мужчину сложно перевоспитать, они должны уважать и поклоняться женщинам с малку. Что же тут такого?
Ну, для устава Ксавии, конечно, ничего такого.
— Матерям плевать на детей, если те не девочки. Это неправильно. Все заслуживают любви, — хмурясь, возмутилась я.
— Я не могу заставить их полюбить. Так уже прижилось в Аллирии… — неожиданно растеряно проговорила императрица.
— Но вы можете их урезать.
— В каком смысле? — не поняла моего земного термина ксавийка.
— Вы сказали, что сами осознаете, насколько женщины здесь разбалованы. Им слишком многое позволено. Должен быть предел. Тогда и жизнь ярче станет, и вкус к ней вернется. Всегда нужно к чему-то стремиться, чтобы быть счастливым. Они от безделья загнивают. Да, вас, конечно, за это не похвалят, но, простите, на вас и сейчас им, по большому счету, наплевать. Им даже на себя плевать. Разве это жизнь?
Блондинка удивительно внимательно меня слушала, задумчиво разглядывая мягко покачивающуюся на ветру листву.
— Скажите, скольким в Аллирии знакомо понятие «любовь»?
Элеонора иронично усмехнулась.
— Любовь — это миф. Она уже давно не обитает в этих краях.
— Любовь — это смысл. И вы верно подметили. Он уже давно не обитает в этих краях.
Какое-то время мы молчали, думая каждый о своём. На удивление, эта пауза была приятной и не напряженной. Я впервые полностью рядом с ней расслабилась.
Императрица страшна лишь своим статусом и неизвестностью, что кроется за пронзительным властным взглядом этих холодных глаз. Но она не лишена ничего человеческого. Бывают люди, что в погоне за чем-то слишком сильно погрязают в пучине лжи, грязи и фальши, а потом, когда до них доходит истинный смысл счастья, вдруг осознают, что выбраться уже и не могут. Даже если отчаянно этого хотят. Она оказалась именно из таких.
Как говорится «хотела как лучше — получилось как всегда».
Красивая легкая жизнь всегда имеет обратную сторону — тёмную и полную грязи.
— Потому вы хотели отказаться от праздника, а ваши мужчины меня даже не коснулись? — тихо спросила блондинка, вдруг весело улыбаясь.
Должно быть, это вчерашняя ситуация её так позабавила.
— Они не хотят никого, кроме меня, а я никого, кроме них. В этом смысл. Нам всегда будет хватать друг друга. Я не жадная, — улыбнулась, вспоминая эту ночь.
— А мы вот жадные, — вздохнула Элеонора, дергано пожимая плечами.
Отчего-то она выглядела уставшей и растерянной.
Никогда бы не хотела иметь столько власти.
Сколько же груза на её плечах… Я не могу её винить за холодность. Как ещё справляться с кучей своевольных женщин? Это же стадо ещё похуже, чем те заграничные звери.
— Чем меньше мы имеем, тем больше ценим. Это не моё дело, но что-то нужно менять. Дальше будет хуже, — проговорила я, заглядывая в её прозрачные глаза.
Не знаю, что у неё сегодня в голове, но чувствую, что именно сейчас есть шанс достучаться. Кто знает, когда ещё нагрянет столь откровенный порыв.
Женщина загадочно прищурилась.
— Я понимаю, почему они больше никого не хотят. Ваша живая энергия очаровывает, Каролина.
— Они в самом деле вас не касались? — тихо спросила, позволяя себе маленькую слабину перед ней.
Императрица искренне улыбнулась.
— Они почти были в ужасе, — вдруг хохотнула она. — Но я бы не стала принуждать мужчин к близости. Это омерзительно, — фыркнула блондинка. — У меня хватает любовников. Не беспокойтесь, Каролина. Не коснулись и не коснутся.
И от этого скрытого обещания мне окончательно полегчало.
Мы справимся. И приворожим Элеонору магией своих чувств. Раз я ей так приглянулась — надо же изъять из этого какую-то пользу.
Из Багдурского леса неожиданно послышался жуткий зловещий рёв, от которого кровь в моих жилах похолодела.
Округлив глаза, мы с императрицей шокированно переглянулись.
А такой был хороший день…