После аудиенции мы возвращались в академию пешком. Нужно было многое обсудить, да и просто не хотелось пользоваться порталами Алана. Любые другие — пожалуйста. А вот его, пожалуй, нет.
Где-то на полпути до академии я наконец затронула тему, которая меня беспокоила еще до аудиенции.
— Ты правда думаешь, что это мог быть Хешар Оффин? — поинтересовалась у старшекурсника, стараясь приноровиться к быстрому шагу.
Алан тяжело вздохнул и замедлился. Повернулся ко мне и с каким-то измученным выражением лица произнес:
— Лиа, это мог быть кто угодно. Даже я.
— Ты?! — Я резко остановилась и повернулась к метаморфу. — Что ты имеешь в виду?
Он поджал губы, поправил сползший с макушки капюшон и проговорил:
— Я знал обо всем, а этого достаточно. Кто знает, какие чары на меня могли наложить шпионы короля. Что я мог забыть. Понимаешь?
— Нет, — честно призналась я, для пущего эффекта покачав головой. — Для того чтобы на тебя кто-то наложил какие-то чары у них должны были быть подозрения. Вряд ли без подозрений на всех накладывались чары и проводились допросы.
На это старшекурсник пожал плечами:
— Гадать тут бессмысленно. Или Тил Тайрен в ближайшее время найдет осведомителя. Или потом он всплывет сам. Такое рано или поздно становится известно.
Вот тут я была с ним согласна. Только рамки этого самого «поздно» чаще всего размазывались на неопределенный срок, что несколько угнетало.
Больше мы ни о чем не говорили. Алан провел меня до общежития, а сам направился к ректору. На мой вопрос, что там мы, наверное, должны быть вместе, чтобы все рассказать, отмахнулся.
— Нечего особо рассказывать, Лиа. Я сам справлюсь. Отдыхай.
Угу, конечно, с мыслью о том, что в ближайшем будущем я обязана явиться на королевский бал, только отдыхать.
Мое настроение будто бы почувствовали. Стоило только переступить порог, как меня тут же взяла в оборот Марен, с которой нам не удавалось поговорить несколько дней.
— Иия, что происходит? — Прозвучал первый вопрос, когда я только открыла дверь и начала стягивать плащ.
— О, ты многое пропустила, — со смешком отозвалась я, сбрасывая обувь и начиная загибать пальцы. — Значит, смотри, я узнала, кем были мои родители. Обо мне узнала Элиза и король. И я только что вернулась с личной аудиенции от нашего правителя.
— Это не очень-то смешная шутка, — с сомнением протянула Марен.
— А никто и не шутит. — Я прошла к кровати и рухнула на нее прямо в одежде.
— Иия, рассказывай, — потребовала соседка по комнате, вскакивая со своей постели и нависая надо мной. На ее лице смешивался испуг, удивление и недоверие. — Что значит, о тебе узнал король?
Ответить я не успела. Дверь содрогнулась от удара. А потом зашлась ходуном от громкого стука. Судя по всему — били в нее ногами. Потому что иначе на пороге у нас сейчас должен был стоять какой-то громила и вымещает всю свою злость и обиду на мир таким странным образом.
Подруга вздрогнула, приподняла брови. А я только непонимающе пожала плечами и села.
— Открывай, приютская! — послышалось с той стороны, резко ставя все на свои места.
— Вот проклятье, — простонала я, уже примерно представляя, во что выльется грядущий разговор.
— Я открою, — шепнула Марен и шагнула к двери.
Так ее этой дверью чуть и не снесло, когда Элиза влетела внутрь. Второкурсница бешеным взглядом окинула помещение, нашла меня и замедлилась.
— Что ты себе думаешь, приютская? — прошипела она дикой кошкой, не обращая никакого внимания на Марен. — Пообещала, что ничего не расскажешь Алану. Да? И что в итоге? В итоге он собирается разорвать со мной помолвку! А я ведь даже поверила тебе! А ты… ты…
Она начала захлебываться воздухом, на пальцах вспыхнуло пламя.
— Элиза, тебя сейчас защитой обездвижит, — пискнула Марен, присев от испуга.
Видимо, еще свежа была память о том, как нас встретил Стаж в день моего заселения.
Но дочь графа ви Олье даже не дернулась. Она прожигала меня полным злобы взглядом и ждала. Будто бы сейчас одно неосторожное движение с моей стороны, и она сорвется.
— Сказала, — кивнула я, глядя девушке в глаза. — Марен, закрой, пожалуйста, дверь. Или сейчас все общежитие тут соберется.
— Пусть собирается! — взвизгнула Элиза. — Пусть знаю, какая ты на самом деле дрянь!
— Я дрянь? — переспросила я, стараясь держать себя в руках. Медленно встала, сделала шаг к Элизе. — Хочешь сказать, это не ты донесла королю или его людям о том, что узнала? Надо было брать с тебя магическую клятву.
На последних словах второкурсница вздрогнула. На секунду решительность пропала с ее лица. Даже пламя на пальцах дрогнуло, но не пропало с концами.
— Алан сказал правду? О тебе донесли королю?
— Донесли. И сейчас ректор ищет того, кто это сделал.
— А ситуация-то повторяется, — истерично хохотнула Элиза. Наклонила голову вбок и произнесла: — Помнится, не так давно, я тоже назвала твое имя, решив, что это ты украла мой браслет. Да что там, у меня даже какие-никакие доказательства были. А у тебя что есть? А, приютская. Готова ошибиться в выборе противника?
Я поймала взгляд Марен, которая стояла в стороне, до сих пор придерживая закрытую дверь за ручку.
— Готова, — как можно спокойней отозвалась я. — Твое имя прозвучало случайно, если тебе это интересно. А я тебя ни в чем ни перед кем не обвиняла. Мы обсуждали тех, кто знал обо мне. Не более.
— Хочешь сказать, Алан сам принял решение?!
— Именно.
В комнате повисла тишине. Огонь на пальцах стихийницы погас, а я даже облегченно выдохнула. Только недоверие и боль, промелькнувшие на лице Элизы зацепили.
— Он действовал на эмоциях, Элиза. Я уверена, он не станет ничего предпринимать, если в произошедшем нет твоей вины…
— Не успокаивай меня, приютская! — фыркнула девушка. — Я сама как-нибудь разберусь со всем.
— Пожалуйста. — Я развела руками. — Ты же пришла за ответами. Я их тебе даю. Ничего больше.
Элиза высокомерно вскинула подбородок, прищурилась и процедила сквозь зубы:
— Если помолвка будет разорвана, так и знай — я тебя уничтожу.
— Дракона? — хмыкнула я, вскинув бровь.
Марен тихо охнула, наконец понимая, что произошло. А второкурсница дернулась, видимо, вспомнив, что как минимум один свидетель этому разговору есть.
— Я тебя предупредила, приютская.
Боги, как же я устала.
— Элиза, мне еще раз повторить, что я ничего не собиралась говорить Алану?
— Но сказала. — Она сжала руки в кулаки. — Учти, я это так не оставлю.
— Отлично. — Улыбнулась я. — Тогда помоги найти того, кто на самом деле донес информацию королю. Уверена, Алан оценит этот жест.
Второкурсница, кажется, только что опешила от моих слов. Удивленно вскинула брови и даже расслабилась. А на губах промелькнула нервная улыбка.
— Ты сейчас серьезно?
— Вполне. Я тоже не хочу верить в то, что ты своими руками решила разрушить свое счастье.
Я и не верила. Уж кого-кого, а у Элизы было куда как больше мотивации, чтобы молчать. Да что там! Даже у меня такой мотивации, как у нее, не было.
— Подумаю, что можно сделать, — спустя долгую секунду, проговорила дочь графа ви Олье, опуская руки. Резко развернулась и шагнула к двери. И уже от нее бросила. — Но учти, приютская, если из-за тебя Алан расторгнет помолвку, я это просто так тебе с рук не спущу.
Отодвинув в сторону Марен, она распахнула дверь и вылетела в коридор. А я поймала ошарашенный взгляд подруги и со стоном опустилась на кровать.
— Боги, Иия, да ты с каждым новым днем находишь все большие проблемы, — выдохнула она и неловко улыбнулась.
— Мне кажется, что все началось с моего восемнадцатого дня рождения. Как снежный ком полетел. Как бы теперь его растопить…
— Растопишь, — уверила меня Марен. — Дракон ты или кто? Разве не умеешь огнем дышать?
Я даже застыла, подняла на подругу глаза и пожала плечами:
— Не знаю… Не пробовала.
— Ну так самое время прочистить горло. — Подмигнула она, присаживаясь на кровать рядом. — На меня можешь положиться. Если что нужно, только скажи.
— Нужно. Марен, мне надо подготовиться к королевскому балу.
— Сделаем, — уверила она меня. — Сколько у нас времени?
— Неделя.
— Маловато, — протянула она. — Но справимся. Главное, выше нос. Не было еще проблем, с которыми ты не справилась.
— Это уж точно. — Рассмеялась я.
И стало намного легче от простых слов поддержки. И правда! Подумаешь, король узнал о тайне моего рождения? И что с того? Это ведь еще ничего не значит. Прорвемся!
А завтра уже начались учебные дни, которые пропускать я не собиралась. Не для того ведь поступала в академию, чтобы из-за каких-то мелких неурядиц пропускать занятия по порталостроению и магии времени. Я даже на лекцию по демонознавству пошла. Просто потому, что захотелось.
Зато на обратном пути…
— Студентка Лианиия!
Я опешила на мгновение, решив, что мне показалось. Но нет. Справа от меня в пустом коридоре на самом деле стоял сам Тил Тайрен. И это настолько непривычно — видеть его не в стенах ректорского кабинета…
— Да? Что-то случилось? — уточнила я, подходя к мужчине. — Вам что-то удалось узнать?
— К сожалению, пока нет. — Глаза ректора как-то странно блеснули. Но стоило ему моргнуть, как этот блеск исчез. А я только через секунду поняла, что произошло. И вместе с осознанием сердечко ухнуло куда-то в пятки.
Влияние!
Боги! Я влияю теперь и на этого метаморфа!
— А что тогда? — Я покосилась в сторону пустого коридора. Моя группа уже успела спуститься по лестнице на этаж ниже, а я отстала, обсуждая с мастером Шак некоторые нюансы заклинания порталов.
— Думаю, что смогу избавить всех метаморфов от вашего влияния, — неожиданно обрадовал меня мужчина. — Но для этого нужно будет не только приготовить особое зелье, но и подписать бумаги. Лианиия, я хочу создать этот эликсир для всех метаморфов. И мне потребуется ваша подпись под экспериментом.
— Моя? — я нахмурилась.
— Да. — Он поджал губы. — Помните раздел, который вы видели в библиотеке? Именно на этих чарах будет основываться разрушение созданного эффекта. И как вы понимаете…
Он замолчал и поджал губы, а мои мозги не особо горели желанием усердно работать после длинного дня.
Раздел в библиотеке? Какой, к демоновой матери, раздел? Их там столько, что потеряться можно! Да и… о какой именно библиотеке говорит ректор?
Вот тут меня и осенило. Так резко и неожиданно, что я ахнула.
Магия крови! Ну конечно! Запрещенные чары. Вот почему нужно будет мое присутствие! Вот почему я должна буду поставить свою подпись. Я подпишусь под тем, что буду принимать участие в эксперименте вместе с ректором Первой Вельской академии.
И… и если кто-то узнает, что мы нарушили закон королевства… А так ли нужно это зелье? Надо ли ради него рисковать жизнями?
Перед глазами тут же всплыло лица Алана и мастера Оффина. Двух метаморфов, на которых мое влияние распространялось уже давно. И я точно могла сказать, что это было ненормально. Это буквально сводило их обоих с ума.
— Конечно, мастер Тайрен.
Он облегченно выдохнул:
— Я пришлю вам записку, когда все приготовления будут готовы, студентка Лианиия.
И ушел порталом. А я направилась в столовую на поздний ужин. Всю дорогу думая о том, правильно ли это. Метаморфов нужно избавить от влияния, тут без сомнений. Но такая цена… Хотя, будь другой путь, вряд ли бы Тил Тайрен пошел против закона. Значит, это единственный выход из сложившейся ситуации.
И надо просто решиться.
А на следующий день эти мысли уже были далеко. Потому что после обеда мы с Марен освободились от занятий и сейчас собирались в торговый квартал.
— Расскажи только, как пользоваться деньгами с банковской ячейки, — попросила я подругу, набрасывая на плечи теплый плащ.
— Просто называешь свое имя и сумму, которую хочешь заплатить, — отозвалась она, подводя глаза у зеркала.
Эти знания мне понадобились уже через несколько часов, когда мы с Марен выбирали наряд для королевского бала. Я не имела ни малейшего понятия о моде в высшем свете, не знала, как правильно разговаривать с этими лощеными купцами и дамами, что работали в лавках. Потому все это на себя взвалила подруга.
Она без застенчивости гоняла торговок по небольшому помещению, требуя принести то другое платье, то подобрать туфли, то подать тот поясок.
Казалось, что я примерила уже с десяток одинаковых нарядов разного цвета, в которые меня упаковывали в четыре руки. От корсетов уже болели ребра, от каблуков — ноги. А я ведь стояла на месте у большого ростового зеркала. Ни шагу не сделала!
Понятия не имею, как я в этом буду на балу. Может и впрямь пустить слух, что меня кобыла на дороге затоптала? Тогда и на праздник в королевский дворец идти не придется.
Стоило поделиться этими мыслями с Марен, как она покрутила пальцев у виска и потребовала принести нам «вот то платье от модистки Нэд».
Честно говоря, к наряду этак третьему, мне уже было все равно, во что одеваться. Но это… это платье буквально вызвало внутри какое-то странное желание его примерить.
Яркий голубой шелк, широкая легкая юбка, объемная вышивка по лифу платья в виде растительного орнамента. Все это настолько нравилось… что даже не смущало отсутствие рукавов. Подумаешь! Попрошу Итана натренировать меня не бояться холода!
— Берем, — произнесла я еще до примерки.
Марен удивленно на меня покосилась, а потом улыбнулась.
— Вероятно, но давай примерим.
Когда дело касалось нарядов, косметики или украшений спорить с ней было бесполезно. Это я уже успела понять. Потому покорно согласилась.
И о чудо! Это оказалось единственное платье, которое своим корсетом не ломало мне ребра!
Да нет, быть такого не может! Я просто уже настолько привыкла, что не чувствую дискомфорта. Да, наверное, все дело в этом.
— Ты прелесть как хороша, — одобрила мой внешний вид подруга, заставив покрутиться вокруг своей оси. — Отлично, осталось подобрать туфли, шаль и украшения.
Если я надеялась, что на это уйдет меньше времени, чем на выбор платья, то сильно ошибалась. Из дорогущей лавки мы вышли уже под вечер. Уставшие, голодные и обедневшие. Ну последнее это уже я.
На наряд и сопутствующие к нему предметы ушло почти все золото, которое лежало у меня в ячейке банка. А ведь на эту сумму можно было спокойно купить домик где-то в соседней деревушке. С садиком, огородиком и, может быть, даже уточками. А я все на какое-то платье спустила!
Скажи мне кто год назад, что такое произойдет, да я бы не поверила. Ни в то, что у меня будут такие деньги. Ни в то, что я спущу их все на тряпки, которые надеть нужно будет только раз в жизни.
— Так, доставят это все послезавтра утром, — бубнила Марен, затягивая меня в ближайшую кондитерскую. — Швеи как раз уберут лишние сантиметры в талии…
— И зря, — заметила я, вдыхая аромат сладкой выпечки, который буквально заполнил собой все пространство кондитерской. — Судя по всему, оставшееся золото я спущу сейчас на сладости. Буду заедать нервы и переживания.
Марен рассмеялась я кивком указала на пустой столик у окна.
Последующие полчаса мы уминали огромные куски торта со взбитыми сливками и запивали это дело горячим чаем. Обсуждали всякие мелочи и много улыбались.
Казалось бы, жизнь медленно возвращалась в привычное русло. Но с каждым днем, который приближал день бала, я становилась все напряженней и все раздражительней. Могла сорваться по любому поводу, даже расплакаться. И это меня пугало.
Вот никогда не замечала за собой такого. А тут буквально один шаг не туда, и привет истерике.
За три дня до бала, когда я прогуливалась по зимнему парку после обеда, мне навстречу прямо из воздуха шагнул Итан.
— Каш-ахар, меня очень беспокоит твое состояние, — без приветствия проговорил он. — Не хочешь полетать?
— Чего? — Я нахмурилась, решив, что мне попросту послышалось.
— Полетать, — спокойно повторил мужчина. — Мне это помогает собраться с мыслями и успокоится. Да и ты давно не меняла ипостась.
Подождите, он сейчас серьезно, что ли?
Я недоверчиво покачала головой, пытаясь найти на лице Итана признаки шутки. Но, казалось, что дракон говорит вполне серьезно.
— Спрашиваешь еще! — охнула я, в ту же секунду забывая обо всех проблемах. — А ты уверен, что это хорошая идея? Я же еще ни разу…
Итан хитро усмехнулся и шевельнул пальцами. В воздухе перед нами открылся портал.
— Сейчас это самое лучшее, что ты можешь сделать.
Ну разве от такого отказываются?!
Я первой шагнула в портал и от неожиданности даже отпрянула. Тут же врезалась спиной в выходящего из портала Итана и шарахнулась в сторону.
Мужчина поймал меня за плечи и тихо хмыкнул:
— Что такое, каш-ахар?
— Здесь… лето, — ошарашенно пробормотала я, взирая на зеленые лиственные деревья, густую траву под ногами и чистое голубое небо над головой.
Мы стояли на вершине большого холма. Где-то там внизу простирались зеленые луга и поля, протекала тонкой голубой змейкой река, виднелись маленькие домики со странными круглыми крышами. И все это под большим палящим солнцем.
— Не везде сейчас зима, на юге лето, — шепнул Итан, отпуская меня. — И здесь никто не увидит твоего перевоплощения.
— А где это «здесь»? — поинтересовалась я, рассматривая незнакомые кусты с огромными белоснежными цветками, которые очень были похожи на широкие колокольчики.
— Этого места нет на картах, которые ты могла видеть в Каширии. Мир намного больше, чем там рисуют.
— И ты тут бывал? — Я подошла к тому самому растению, которое меня заинтересовало. Подумать только! Меня заинтересовало растение! Нет, сегодня точно град пойдет! Или небо на землю рухнет.
— Я много где бывал, каш-ахар, — миролюбиво отозвался он. — Так что, полетаешь? Или будем разговоры разговаривать?
— А сколько у нас времени? — прищурившись, уточнила у него и все же сорвала один из цветков.
Тонкие лепестки казались шелковыми, буквально ласкали подушечки пальцев.
Чтобы не повредить нежное растение, я попросту воткнула его в волосы над правым ухом и широко улыбнулась. Тут было так хорошо, так спокойно. Будто бы я все переживая оставила в столице.
Наверное зря я тогда отказалась бежать из академии. Если дела с магией обстоят именно так, как я поняла, то я могла и без преподавателей изучить самые нужные чары. А вот такие места… такие места могу больше никогда не посетить.
— Времени у нас хоть трое суток. — Пожал плечами Итан и сел прямо на траву, вытянул длинные ноги и потянулся до хруста в суставах.
— Ну раз так, то давай сначала поговорим, — попросила я, тоже опускаясь на густой ковер травы. Стянула с плеч тяжелый плащ, в котором сейчас было до ужаса жарко. А потом подумала и расстегнула сапоги.
Наткнулась на изучающий взгляд Итана и только фыркнула, сбрасывая обувку.
— Что?
— Ничего, — насмешливо отозвался дракон. — Так о чем ты хотела поговорить, каш-ахар?
Сейчас мою голову занимали мысли только о том, как бы снять еще и теплые чулки. Да так, чтобы этот наглец отвернулся по собственной воле.
— Боги, так пить хочется. — Закусила я губу и состроила грустную мордочку дракону.
Итан закатил глаза и провел перед собой рукой. В ту же секунду между нами на траве появилось небольшое покрывало, на которое упала большая коричневая фляга и небольшая корзинка с фруктами.
Проклятие!
— Отвернись, а? — попросила я, понимая, что хитростью его не победить.
— Решила все съесть и не поделиться? — поддел меня со смешком дракон.
— А тебе жалко, что ли? — не осталась я в долгу и крутанула пальцем в воздухе, намекая на разворот.
Удостоившись еще одного закатывания глаз и лицезрения мужской спины. Я стянула теплые чулки, спрятана их в сапоги и облегченно выдохнула. Свежая трава защекотала босые ноги, на губах появилась довольная улыбка, а я потянулась за флягой.
В ней оказалась чистая родниковая вода, от которой сводило судорогой зубы.
— Все? Я могу поворачиваться? — недовольно поинтересовался Итан.
— Да-да, — я захватила еще и яблочко из корзины и вернулась на травку под тень большого дерева. А когда мужчина опять повернулся ко мне лицом, попросила. — Расскажи о королевстве драконов.
— Ты все же боишься летать?
— Ты сам сказал, что времени у нас много. — Пожала я плечами и впилась в сочный плод зубами.
— И что ты хочешь знать? Ну, кроме того что называть наше государство королевством не совсем верно.
— О, с этого и начни. — Кивнула я. — Разве у драконов нет короля?
Итан тяжело вздохнул, уже явно жалея, что решил пригласить меня на эту прогулку. Но отказываться не стал.
— Нет, короля нет. В стране всегда правит самый сильный клан. Драконы живут долго, каш-ахар, их семьи обычно большие. И чем больше и могущественнее твоя семья, тем больше власти ты имеешь в стране. Да и в мире, если уж быть совсем честными.
— А Капитул — это тоже какой-то клан? — нахмурилась я, чувствуя несостыковки.
— Нет, Капитул — это что-то вроде тайного совета. В него приглашают самых сильных представителей кланов.
— А сколько вообще этих кланов?
— Довольно много, — проговорил дракон. — Но больших и могущественных всего три. Риос, Эртес и Имэс. Известных, как «Коготь», «Крылья» и «Пламя».
Коготь…
— Клан Риос, — процедила я сквозь зубы, поднимая глаза на Итана. — Это они попытались убить мою мать. Наложили на нее проклятие.
— Да, если верить лорду Виорскому, — как-то сухо ответил дракон. — И я бы ему верил. «Коготь» никогда не славился порядочными действиями. Почти вся преступность, которая есть на землях страны, это их рук дело.
— А остальные кланы? — я попыталась назвать их фамилии, но те уже выветрились из головы. Я запомнила только врагов моих родителей — Риос.
— Сейчас всем заправляет «Коготь», — обезоружил меня Итан. — Их представители сильнее в разы. Потому «Крылья» и «Пламя» сейчас набирают себе новых драконов в семью. Я недавно вошел в клан Эртес.
— Которые «Крылья»? — уточнила я, стараясь запомнить имена семей.
— Да. — Кивнул Итан. — Ты же, каш-ахар, из клана Имэс.
У меня воздух комом в горле стал. Я мотнула головой, стараясь отогнать странное чувство, которое ледяными мурашками поползло по рукам.
— Я… из клана? — голос ободрал горло.
— Твои родители были из него. — Кивнул мужчина. — Их изгнали после того преступления.
— А я?…
— Не знаю, каш-ахар. За это отвечает глава клана.
На душе стало как-то по особому гадко. Вот вроде бы узнаешь, что у тебя есть семья. И при этом понимаешь, что они явно от тебя отказались из-за преступления родителей.
— А ты не родился в семье Эртес? — уточнила я, стараясь увести тему подальше от себя.
— Нет, я родом из маленького клана, который практически распался. Когда не стало родителей, я покинул его и подался в наемники, — спокойно начал рассказывать Итан. — Меня заметил глава клана, предложил место в семье, если я смогу пройти испытание. После вступления в семью меня нашел Капитул и дал задание по поиску каш-ахар.
Ага… понятно, что ничего не понятно.
— Сложно у вас все организовано, — поделилась я мыслями. — С одним королем как-то полегче.
— Ну не скажи. — Улыбнулся мужчина. — Короли редко когда правят сами. У них тоже есть что-то похожее на клан — советники, придворные, шпионы. А иногда все эти люди правят вместо королей.
Спорить с ним в теме, в которой я совершенно не разбиралась, не стала. Отбросила в сторону огрызок яблока и потянулась.
Греться на солнышке было очень приятно. Я так соскучилась по теплу, будто лето не наступало несколько веков.
— А как страна живет с одними драконами? — поинтересовалась я. — В какой ипостаси вы там живете?
— Если бы я не знал, что ты такая любопытная, решил бы, что тебя ваш король подговорил информацию выведать, — фыркнул Итан и выцепил из корзинки какой-то странный фрукт ярко-розового цвета.
Ловко избавил его от кожуры, удерживая в пальцах небольшую плотную мякоть оранжевого цвета, и тут же отправил ее в рот.
— В стране драконов есть и люди, каш-ахар, — ошарашил меня Итан, тщательно пережевав угощение.
— Как люди? — не поняла я. — Вы их что, украли?
Мужчина несколько секунд смотрел на меня перед тем, как расхохотаться. Я угрюмо наблюдала за этим приступом веселья и не разделяла его.
— Скажешь тоже, — отсмеявшись, проговорил Итан. — Люди давно живут на территории страны драконов. Еще с тех времен, когда мы вели дела с людьми. Все они когда-то давно перебрались к нам, завели семьи, родили детей. Да что там! В стране драконов людей даже больше, чем самих драконов! Видишь ли, мы из расы долгожителей, каш-ахар, боги не дарят нам столько детей, сколько жалуют людям из-за их краткосрочного бытия.
— Долгожители? — Я уже который раз слышала это утверждение, но только сейчас вцепилась в него клешнями интереса. — И сколько живут драконы?
— На самом деле по-разному, — хмыкнул он. — Все зависит от магической силы и силы твоей истинной ипостаси, каш-ахар. Но думаю, если тебя не прибьет «Коготь», а это, скорее всего, его происки с наемными убийцами, то проживешь ты со своей силой несколько сотен лет.
— Сколько? — охрипшим голосом переспросила я.
В голову тут же полезли не самые радужные мысли о том, что с такими темпами я переживу всех, кто мне дорог.
— Так, подожди! — Взмахнула я руками. — А тебе тогда сколько лет?
— Всего тридцать. — Пожал он плечами. — Но учитывая, что меня в таком раннем возрасте взяли в клан, думаю, что и мне жить немало придется.
— Уф! — Я вскочила на ноги. — Слишком много сложной информации. Что ты там говорил про проветривание мозгов? Давай летать!
— Давай? — уточнил Итан, удивленно вскинув брови. — Я собирался понаблюдать за тем, как летаешь ты.
— Ну уж нет! — возмутилась я. — Ты тоже давно в королевстве людей. Ты летишь со мной.
— Это приказ? — прищурившись, уточнил Итан.
— Просьба, — тут же пошла я на попятную. Как-то приказывать дракону, пусть и почти личному, не очень хотелось.
— Ну допустим, — вздохнул он, поднимаясь с травы. — Тогда полетели, каш-ахар.
Я крутанулась на месте от нетерпения. И тут же смущенно потупила взгляд.
— Ты можешь отвернуться?
— Опять?
— Ну или с тебя новая форма. — Пожала я плечами. — Вряд ли академия будет мне каждый раз новую выделять после очередного перевоплощения.
Итан криво усмехнулся, задержал на мне взгляд чуть дольше нужного и отвернулся. А я выдохнула и начала расстегивать блузу, да так и застыла, глядя на мужчину, который одним ловким движением снял рубашку через голову и опустил руки к ремню на штанах.
Взгляд заскользил по напрягшимся мышцам спины, вернулся к рукам, шее. Щеки у меня обожгло смущением, я поспешно опустила глаза и начала раздеваться. Да так быстро, что запуталась в юбке и чуть было не рухнула на траву.
— Ты живая? — насмешливо уточнил, дракон.
Я обернулась, чтобы ответить и, ойкнув, отвернулась. А Итан отбросил в сторону штаны.
Видимо, посчитав мой «ой» ответом, мужчина больше ничего не спрашивал. А я избавилась наконец от одежды, отложила ее в сторону и закрыла глаза.
Сейчас не было ничего сложно в том, чтобы сменить ипостась. Секунда тепла, и вот я уже в крылатом облике. Переступаю с лапы на лапу, довольно щурюсь и…
— Ого!
Итан уже тоже не человек. Рядом со мной на вершине холма большой черный дракон с яркими синими глазами. Голову венчают два больших изогнутых роговых нароста. Крылья, сложенные на спине, кажутся попросту огромными.
— Лети, — командует он, недовольно взмахивает шипастым хвостом и сбивает при этом парочку молоденьких деревьев.
А я и сама хочу этого. Но все же страшно взлетать в первый раз. Ведь что случится, если с неба рухнет дракон? Ну как минимум будет уничтожен лесок и какое-нибудь попавшееся поселение. А в худшем — дракон превратится в хорошенькую такую кляксу на земле.
Эх, обидно будет, если первый полет станет последним.
— Чего ждешь? — врывается голос Итана ко мне в голову. — Тебя подтолкнуть?
— Нет, — откликаюсь я и отталкиваюсь от земли.
Воздух подхватывает меня так бережно, будто ничего не вешу. Скользит приятной щекоткой под крыльями, удерживает. Я только через секунду опускаю взгляд и не могу сдержать удивленный визг.
Снизу простилается целый мир. Я вижу поля и людей, что на них работают. Вижу косяки рыб в реке. А потом влетаю в мокрое противное облако, разрушая его крыльями.
Отфыркиваюсь от влаги, пытаюсь проморгаться. И слышу тихий беззлобный смех.
Опускаю голову и вижу парящего рядом дракона. Итан летит чуть позади и ниже. Будто готовый подхватить меня в случае падения. И я… не выдерживаю.
Хочется подловить дракона. Потому складываю крылья и падаю вниз. Слышу злобный рык, воздух рядом пропарывает громадная туша. Меня подталкивают головой, выравнивая. Даже крылом как-то поддержать пытаются.
А я не выдерживаю. Хохочу, расправляю крылья и ускоряюсь. Пытаюсь удрать от дракона, который уже понял, что его провели. Врезаюсь в очередное облако, теряю ориентиры. Но так смешно. Так легко на сердце.
Чувство полета пьянит. Кружит голову. И отрезвляет только недовольное в спину:
— Вернешься в облик человека — отшлепаю.
Я ускоряюсь, делаю кувырок в воздухе и смеюсь. Так громко и заливисто, что кажется, этот звук должен слышать весь мир.
— А мы можем дышать огнем? — вспоминаю я, оборачиваюсь и не вижу Итана.
Дракон пропал. Не слышны его мысли. Я начинаю часто взмахивать крыльями, стараюсь удержаться на одной точке и осмотреться. Именно в этот момент соседнее облако разлетается на куски, являя взору черного дракона. В синих глазах улавливается ехидство, а потом он вытягивает шею и выдыхает струю алого пламени.
Огонь быстро рассеивается, но воздух теплеет.
— Как? — Я выравниваю полет, подстраиваюсь под Итана. — Как ты это сделал?
— Немного магии, каш-ахар. Мы тоже умеем колдовать в этой ипостаси.
— Ничем не отличаемся от метаморфов, — отмечаю я, и пытаюсь призвать искру огня.
Это непривычное чувство. Магия волнами прокатывается по всему телу, я чувствую ее как-то по-другому. Иначе. А потом чары сформировываются. Я открываю рот и выдыхаю огненную струю.
Пламя пропарывает облака и исчезает. А мне вновь хочется смеяться.
— Это прекрасно, Итан! Спасибо, что вытащил меня из академии!
Он не отвечает, а мы продолжаем свой полет. И только через какое-то время дракон вновь подает голос.
— Пора возвращаться, — портит все веселье крылатый зануда. — Там уже могли нашу одежду украсть.
Я мысленно рисую картину, как мы будем выкручиваться из такой нелепой ситуации, смеюсь и разворачиваюсь обратно.
Прекрасно понимаю, где должен находиться брошенный холм. И даже не удивляюсь этому. Сознание дракона отличается от человеческого. И что-то подсказывает, что скоро от человеческого во мне останется самая малость.
Возвращаемся мы в тишине. Я лечу с закрытыми глазами, наслаждаясь таким долгожданным и желанным полетом. Вдыхаю свежий воздух и практически не шевелю крыльями. Лишь время от времени делаю взмах и вновь парю высоко над землей. Воздух держит меня как пушинку. Это ли не чудо!
Приземляюсь не очень удачно. Меня заносит в сторону, я сбиваю землю когтями и только потом складываю крылья. Итан же, в отличие от меня, довольно мягко приземляется и наклоняет голову вбок, будто ожидая какой-то реплики.
Но я тихо фыркаю, выпуская пар через ноздри, и меняю ипостась.
— Когда-нибудь я точно научусь нормально приземляться, — шепчу я, опять рухнув на колени с высоты. Благо земля мягкая — это не камни академии, от которые можно в кровь сбить кожу.
Тихо поднимаюсь, стараясь не смотреть в сторону Итана. Одеваюсь.
Но стоит только застегнуть последнюю пуговку на блузке, как за спиной раздается какой-то шелест. Оборачиваюсь и даже Итана позвать не могу от испуга.
У самого края холма из портала выходят один за другим пятеро мужчин в черных одеждах. И все бы ничего, но у каждого в руке или на поясе есть кинжал из вулканической стали.