Сложно передать словами, насколько ярко загорелись азартом глаза Марен, после моего вопроса. Она согласилась, не задумываясь. А уже на следующее утро нас ждало разочарование.
— Библиотека закрыта, — выдохнула Марен, опускаясь на стул напротив.
В столовой было пустынно, если не учитывать одного студента за дальним столиком. Но и тот быстро расправился с завтраком, после чего спешно ушел в снегопад.
— Надолго? — я мысленно выругалась.
— Никаких табличек или предупреждений. Думаю, что до конца каникул.
— Проклятие! — я сжала в руке вилку, а потом со злостью воткнула зубья ни в чем неповинный кусочек мяса.
— Ну тут меньше недели осталось, — постаралась приободрить меня подруга.
Я только кивнула и посмотрела в окно, за которым мела белая вьюга. Температура пусть и оказалась минусовой, но несильно. Зато снега было столько этой зимой, что дороги уже сложно было рассмотреть. А их ведь магией подогревали!
— Есть какие-то планы на Ледяную Луну? — попыталась перевести разговор Марен.
— Думаю, в приют наведаюсь. А у тебя?
— Это разве не опасно? — аккуратно подбирая слова, уточнила подруга.
— Я понятия не имею кому на руку моя, — я оглянулась и шепотом добавила, — смерть. И потому понятия не имею, сколько людей может прийти.
— Тебе бы обсудить это с кем, — цокнула она языком.
— Сегодня к ректору, — кивнула я, тяжело вздыхая. — Я за весь первый семестр с ним столько не встречалась, как с того раза.
Марен тихо рассмеялась и вернулась к еде. Помолчала несколько минут, а потом аккуратно произнесла.
— У меня никаких планов на праздник нет… Иия, ты будешь против, если я скажу, что хочу провести его вместе с тобой и твоими подругами?
— В приюте? — удивилась я, чуть не подавившись вареным картофелем. — Ты серьезно?
— Домой я точно не хочу, — пожала она плечами. — Родители вряд ли обрадуются этому, но… ты сама знаешь.
— Знаю, — согласилась я. — Ну, я не против. Но подумай еще, что-то мне подсказывает, что дочери зажиточных купцов, хоть и с денежными проблемами, будет не очень приятно находиться в обществе приютских.
Подруга закатила глаза, подалась вперед и практически легла на руки, сложенные на столе.
— Иия, я сколько тебя знаю? Полгода? И что? Хочешь сказать, что мне было некомфортно?
Я только улыбнулась, вспоминая нашу первую встречу. А потом то, как быстро Марен смирилась с мыслью, что жить ей придется в одной комнате с сиротой.
— Ты все же подумай, — усмехнулась я, уверенная в том, что думать она больше не будет. И точно пойдет со мной.
И против не была. Все же праздник Ледяной Луны это волшебная ночь. И провести ее в одиночестве считается плохой приметой.
К кабинету ректора я пришла спустя полчаса и молила всех богов, чтобы сегодня встреча была без деканов. Я не смогу в присутствии той же Валери Уитон и Хешара Оффина рассказать обо всем.
А мне хотелось.
Тил Тайрен точно был на моей стороне. И уж кто может помочь, если не ректор Первой Вельской академии?
В дверь я постучала с замирающим сердцем. Открылась та издевательски медленно, запуская в кабинет. Я буквально вбежала в помещение, надеясь, что боги меня услышали и… Впервые это сработало именно так, как мне того хотелось!
Тил Тайрен в своем кабинете был один.
Мужчина поднял на меня взгляд, кивнул и жестом указал на кресло напротив.
— Доброе утро, — поздоровалась я, занимая предложенное место.
Он поджал и без того тонкие губы и вздохнул:
— Лианиия, что вчера произошло? Давайте коротко и по делу.
Сразу видно — человек военный. Не привыкший к долгим расшаркиваниям. А я бы сейчас с радостью выпила еще того зелья от мастера Ротона, чтобы мысли не разбегались.
— Вчера уничтожили Стража в общежитии, — начала я, зачем-то загибая пальцы. — Меня попытались убить двое наемников…
Я запнулась и посмотрела на ректора, который с приподнятыми бровями ожидал продолжения. Вот только я не знала, как рассказать все остальное.
— И? — поторопил ректор. Потом провел рукой по гриве каштановых волос и продолжил. — Хорошо, давайте я вам помогу, студентка Лианиия. Стража уничтожила неизвестная нам магия, вопросы начинают появляться уже на этом моменте. Вы утверждаете, что на вас напали и пытались убить. Но кто, и куда они пропали?…
— Думаю, что на этот вопрос ответить могу я.
Раздавшийся за спиной голос заставил меня буквально подпрыгнуть на месте и развернуться.
У окна появился Итан. Он безучастно смотрел на ректора и крутил в руках спелое красное яблоко. И где только достал зимой?!
Хотя… я уже полгода живу в таких условиях, что спелым яблокам стыдно удивляться. В столовой академии и не такое можно встретить.
— Вы? — ректор впился взглядом в Итана. — Для начала я бы хотел узнать, как вы попали в мой кабинет без приглашения.
— Магия, которая вашей расе неизвестна, — будто бы издеваясь, произнес Итан. А потом добавил. — Да, та самая, которая уничтожила заклинание Стража на входе в общежитие.
— Кто вы? — от голоса Тила Тайрена повеяло холодом.
— Думаю, вы уже прекрасно поняли, кто я такой, — дракон шагнул от окна и зашел мне за спину. — Для каш-ахар я не опасен. Наоборот, я направлен сюда для ее защиты.
— Каш-ахар? — повторил Тил Тайрен. — Древнее драконье наречие. Что значит это слово?
— Я пришел сюда отвечать не на этот вопрос, — опять же увильнул Итан. — Вы спросили, куда делись наемные убийцы. Ответ прост: я избавился от того, что угрожало каш-ахар. И я недоволен той защитой, которую так легко оказалось обойти. Чары Стража? Кого этим можно защитить?
Он отчитывал ректора, как какого-то мальчишку. Тут даже мне неловко стало.
Я втянула голову в плечи, стараясь казаться еще меньше, чем есть на самом деле.
— Я так понимаю, он называть так вас, студентка Лианиия, — в меня впились взглядом.
— Д-да.
У меня даже язык к небу прилип от того, как на меня смотрел Тил Тайрен.
— И давно вы знаете о том, что на территории академии разгуливает шпион из страны драконов?
— Каш-ахар не обязана отчитываться перед человеком, — процедил сквозь зубы Итан. — Она может поделиться информацией только тогда, когда пожелает сама.
В кабинете повисла звенящая тишина. Кажется, влети сюда муха… не знаю откуда муха зимой. Да и неважно это!
Так вот, влети сюда муха, мы бы точно оглохли от ее жужжания.
— Пока Лианиия является студенткой академии, в которой я занимаю место ректора, она должна сообщать мне о таких вещах, — обычный холод ректорского тона превратился в могильный. Даже мурашки по рукам побежали. — И я бы хотел узнавать первым, когда моим студентам угрожают. Если вы тут давно… к слову, вы не представились.
— Итан, — сухо произнес мужчина, опуская руки на спинку моего кресла.
Я это не видела, но почувствовала. А еще почувствовала себя будто меж двух огней. Причем очень холодных огней.
— Прошу прощения, мастер Тайрен, — кашлянула я, решив хоть что-то сделать в сложившейся ситуации. — Я не могла раньше сообщить. Не знала как. Да и вообще… если быть совсем честной, я была уверена, что это у меня мозги расплавились и он ненастоящий.
На меня посмотрели так, что я даже язык прикусила. Но потом быстро взяла себя в руки и продолжила.
— Итан несколько раз предупреждал меня об опасности и настаивал на побеге из академии…
— Первая Вельская академия самое защищенное место, — резко прервал меня ректор. — Если не рассматривать королевский дворец.
— Именно поэтому наемные убийцы так легко смогли добраться до каш-ахар? — прошелестел недовольный голос Итана. — Она избрала вашу академию, положившись на обещанную защиту. И если ее тайну вы сохранили, то защитить жизнь и здоровье не в силах.
Тил Тайрен опешил, рывком встал с кресла и процедил:
— Откуда я мог знать, что ваши учуяли пробуждение нового дракона? И что пришлют убийц?
Ваши… Ну конечно, те усатые были от драконов. Это было понятно, как ясный и погожий денек. Правда, я как-то не думала об этом. Просто вычеркнула из памяти тот вечер.
— Они хотят не просто моей смерти, — отрешенным голосом произнесла я, вскинув взгляд на ректора. — Они хотят предотвратить какое-то предсказание, в котором фигурирует каш-ахар. Если бы мне еще кто объяснил, что это значит.
— Разве Итан этого рассказать не может? — сложил руки на груди Тил Тайрен, оставшись стоять.
— Пока нет, — чрезмерно спокойно ответил дракон. — Лианиия сама найдет ответ. И только после этого примет решение. К этому каш-ахар должна прийти сама.
Ректор буквально побагровел от злости:
— Хотите сказать, что даже после покушения на ее жизнь, вы не собираетесь объяснить, кто подослал убийц и что все это значит?
— Нет.
Ой, я бы и сама прибила Итана за эту несгибаемость. Но кажется это сейчас сделает Тил Тайрен.
— Надеюсь, что этому упрямству есть хоть какое-то разумное объяснение, — на выдохе со свистом произнес ректор.
— Конечно. Правила, которые выдвинул Капитул.
— Капитул? — ректор даже сел. — Он на самом деле существует?
— Я не стану больше отвечать на вопросы, которые напрямую касаются моего народа. Увы, но мы с вами уже многие годы не являемся союзниками, чтобы делиться сведениями.
— Но тем не менее ваших шпионов у нас полно, — фыркнул ректор, наливая себе из графина кристально чистой воды.
Итан не ответил, но я буквально кожей почувствовала, что он улыбается. А мне… мне эта политика была вся до одного места! Ну вот честно, капитулы, короли, советы — все на одно лицо.
— Какие у вас задания касательно Лиании? — наконец задал вопрос ректор, отставляя опустевший стакан в сторону.
— Сохранить жизнь любой ценой. Капитул наблюдает за каш-ахар. Им интересно, какие решения она будет принимать и что делать с тем… что откроется, когда узнает о себе все.
Как я могу узнать, если никто ничего не говорит?!
— Я разузнаю, что значит на древнем наречии это слово и отыщу пророчество, — пообещал Тил Тайрен.
А мне вдруг стало так обидно.
То есть мастер Ротон спокойно дает намеки на то, где искать. И даже ключ к тайной библиотеке выдает. А вот ректор строит из себя взрослого и не собирается давать мне информация, так сказать, в первые руки.
— Ко всему прочему у нас не так давно освободился один дом. Я подготовил документы. Лианиия, завтра вы можете переехать в него, освободив место в общежитии. Дома защищены намного лучше.
— А… я не хочу, — пискнула я, напоровшись на суровый взгляд ректора.
— Могу я узнать почему? — нарочито учтиво поинтересовался он, все еще поглядывая на Итана, который стоял за моей спиной, как скала.
— Одна в доме для студентов? — переспросила я. — Вы правда думаете, что там я буду в большей безопасности, чем в большом и шумном общежитии?
— То есть вы отказываетесь?
— Да.
— Нет, — Итан буквально рыкнул. Потом рывком развернул кресло вместе со мной лицом к себе. Я вжалась в спинку и охнула от внезапного кульбита. — Каш-ахар, разве ты не понимаешь, что там оставаться опасно?!
— Послушай! — мне дико надоело за это время, что обо мне говорят, как о маленьком несмышленом ребенке. А я вообще-то дракон! — Думаешь следующих убийц остановят какие-то чары?! Я не собираюсь бегать от опасностей! Ни в другие города, ни в другие дома! Я привыкла к общежитию. Мне там нравится!
Особенно после тех чар, что мы наложили вместе с Марен. А если еще и над защитой поработать, то можно свести опасность к минимуму. Что уж говорить, но своей магии я верила куда больше, чем всем этим защитным чарам.
— Это в тебе говорит гордость дракона, — охладил мой пыл Итан. — А должен говорить разум.
— Вот когда он заговорит, тогда и приду просить ректора меня переселить! Ты сам сказал, что я должна принимать решения. И я их принимаю.
— Лианиия, — ректор попытался что-то сказать, но я, кажется, совершенно забыла с кем говорю. Потому что резко встала и развернулась к Тилу Тайрену настолько быстро, что листы на столе зашуршали.
— Я отказываюсь переезжать.
Менять место. Опять. Да я только там начала себя чувствовать как дома.
— Вы еще не понимаете уровень опасности, — произнес ректор.
Серьезно?! После того как меня чуть не укокошили в собственной купальне?!
Как раз таки отлично понимаю. Но лучше направлю все силы на поиск ответов, чем буду бегать и прятаться.
— В случае очередного нападения, мне поможет Итан, — с железной уверенностью в голосе произнесла я. — Я вам очень благодарна, мастер Тайрен. Вы пытаетесь оградить меня ото всех опасностей. И людских, и драконьих. И сейчас я хочу разобраться, кем меня считают драконы и почему желают смерти.
— Каш-ахар еще и люди угрожают?
Вот этот вопрос от Итана был совершенно не к месту.
— Спасибо, что согласились поискать информацию о пророчестве, — поспешно добавила я, пока этот разговор не затянулся еще на дольше. — Если это все, то я хотела бы уйти. Если вам еще есть о чем поговорить с Итаном, пожалуйста.
Дождавшись короткого, хоть и не очень одобрительного кивка от ректора, я шагнула к двери. Судя по шагам за спиной, Итан не стал оставаться на продолжение такой веселой и дружелюбной беседы с ректором Первой Вельской академии.
— Драконы все такие зазнайки? — поинтересовалась я, когда двери кабинета закрылись за нашими спинами.
— Зазнайки? — удивленно переспросил мужчина.
— Ну конечно, ты же с таким высокомерием говорил сейчас с мастером Тайреном. Будто бы ты ему в деды годишься. И в наставники.
— Ты еще очень многого не знаешь о драконах, каш-ахар, — усмехнулся он. — Но твои решения я уважаю. В этом сила, в этом же и слабость.
Ответить на эту чересчур философскую мысль ничего не успела. Этот крылатый гаденыш просто растворился в воздухе.
Ну ничего! Когда-нибудь точки в наших разговорах начну ставить я.
Не знаю почему, но на губах появилась довольная улыбка. Совершенно не так должен улыбаться человек, который только что отказался от безопасности и дома на территории академии.
Но я все равно чувствовала себя победителем во всем этом столкновении взглядов.
Смущало только то, что Тил Тайрен сам решил найти информацию о пророчестве. И где он ее будет искать, я могла сказать уже сейчас.
Вряд ли ректору закрыт путь в тайную библиотеку на каникулах.
Оставалось надеяться только на то, что он не изымет найденные упоминания о каш-ахар. Или тогда вся затея и риск мастера Ротона будут напрасными.
В комнату я вернулась задумчивая. Марен это заметила почти сразу же. И кинулась с расспросами.
— Нормально все, — отмахнулась я, сама не зная, что меня больше расстроило.
То ли появление Итана, который вмешался в разговор, всячески показывая, что никому не позволит недооценивать драконов. И вообще я сама должна дойти до того, что всем крылатым уже и так известно.
То ли поведение ректора, который настойчиво указывал на то, что я просто студентка, которую надо изолировать от общества и запереть в защищенном доме.
Нет, все было не так плохо. Но накрутила я себя знатно.
— Точно? — Марен не поверила моему короткому ответу.
— Меня хотели переселить в один из домиков академии, — пожаловалась я, снимая теплый плащ.
— А ты?
— Отказалась.
— Серьезно? — подруга даже села.
— Да, я не хочу постоянно менять место жизни из-за опасности. Будь это соседнее помещение или соседний город. В на комнату завтра наложим дополнительные защитные чары. У меня есть несколько задумок. Это существенно снизит риски.
Марен если и была со мной по этому поводу не согласна, говорить ничего не стала. А потом и вовсе отвлекла игрой в магические фанты.
Праздник Ледяной Луны тем вечером было принято провести в приюте. Я была более чем уверена, что девчонки против не будут. А директор… думаю тоже. Особенно с учетом того, что я собиралась сделать для приюта.
Оставшиеся несколько дней до праздника прошли быстро и скучно. Если не учитывать то, как мы с Марен расписывали новые заклинания-ловушки, способные обезвредить разъяренного быка. Активировались эти чары словами-ключами, что было попросту гениальным решением. Если вдруг в комнате появится не новый убийца, а тот же Итан, его не скрутит во временные рамки с замедленным течением. Помимо этого, больше ничего не происходило из того, что могло бы отложиться в памяти. А в обед дня, который считался праздником природы, мы с Марен покинули стены академии и направились в торговый квартал.
— Мы это все сами не дотащим, — прикинула подруга, глядя на список того, что я запланировала купить.
Да, было много. А денег мало. Но если знать места, где можно купить дешевле, чем в других, можем и поместиться в те средства, которыми я располагала.
— Справимся, магия нам на что? — подмигнула я и потащила подругу в самые отдаленные уголки торгового квартала. Где обитали не самые честные торговцы, орудовали карманники и могли легко обмануть. Грязь там смешивалась со снегом и хлюпала под ногами, солнце припекало, будто забыло какая сейчас пора года.
А окружение изменялось. Аккуратные застекленные лавки заканчивались, и начинались прилавки, обвешанные тряпками и пучками трав. С каждым шагом шум и гам усиливался — старались зазывали. Кто-то грязно выругался, когда не смог выторговать желаемое за нужную сумму.
И если Марен с опаской бросала взгляды по сторонам, то мне даже как-то спокойней стало. Я тут выросла. Знала каждый уголок и поворот.
Покупки заняли много времени. Но большая его часть ушла на торги. Это потом подруга мне скажет, что удивлена моим умением выбивать из торговцев лучшие вещи по низкой цене. А сейчас же мы стояли посреди широкой дороги и пытались понять, как все купленное дотащить до приюта.
— У меня скоро пупок развяжется, — пожаловалась Марен, прижимая к груди объемный сверток в белой бумаге.
— Откуда ты таких слов нахваталась? — рассмеялась я, направляя магические векторы на покупки, которые из-за этого практически утрачивали свой вес.
— Да пообщаешься тут с некоторыми, — пробормотала она, наконец облегченно выдыхая, когда чары коснулись и тех покупок, что она держала в руках. — Ты столько всего накупила… Будто бы единственная, кто приютским подарки дарить будет.
— В приютах никто никогда не дарит подарки на день Ледяной Луны, — ответила я, отвлеклась и чуть не споткнулась о колесо покосившейся телеги.
— Смотри, куда прешь! — закричала дорожная торговка с румяными от легкого морозца щеками. Погрозила мне кулаком и поспешила вернуться за длинный прилавок.
— Как не дарят? — Марен поддержала меня под локоть. — А корона разве не выделяет денег?
— Ты точно со мной в одном мире живешь? — усмехнулась я. — Того, что выделяет корона хватает на еду и одежду для сирот. Ремонт крыши несколько лет назад на два года откладывался из-за нехватки золота.
Подруга выглядела удивленной. Даже цветастый платок, которым она накрыла волосы сбился.
Остаток пути прошли молча. Благо до приюта с этого конца города было идти недалеко. А небо уже начинало темнеть. Вскоре на нем загорятся яркие звездочки и взойдет полная белоснежная луна.
Такая большая и яркая, какой никогда не бывает. Кроме этого дня.
Но тогда я еще не подозревала, что это не единственное, чему придется удивляться.