Приют встретил нас закрытой дверью, в которую пришлось довольно долго стучаться. Спустя несколько минут, по ту сторону, наконец, послышались шаркающие шаги и недовольное бурчание.
Я знала, кого увижу первым, еще до того, как Грегор открыл дверь.
— Иия? — почти удивился он. — Что ты тут делаешь? Дорогу до академии перепутала?
Марен перевела на меня непонимающий взгляд, а я улыбнулась и протиснулась мимо смотрителя внутрь. Сгрузила кучу покупок прямо на пол и выпрямилась, прогибаясь в пояснице.
Пусть вес я им частично и уменьшила, весить свертки как перышко не стали.
— И я рада тебя видеть, Грегор, — произнесла, когда Марен тоже просочилась мимо него и мелкими быстрыми шажками практически спряталась за моей спиной. — Чего так тихо? Где все?
— Так на ярмарке в городе. — Он захлопнул двери. — А ты чего приперлась? Да еще и с вещами. Сессию завалила?
— Я с подарками, — улыбнулась в ответ, привыкшая к такому отношению. — Для тебя тоже кое-что есть.
— Для меня? — вот теперь он точно удивился, если только брови Грегора не стали жить своей жизнью и не решили сбежать со лба на затылок.
— Конечно, день Ледяной Луны сегодня или как? — пробормотала я, пытаясь отыскать в свертках то, что покупала для вредного смотрителя. — Вот!
— Иия, — он даже охрип, глядя на бутыль в тканевой сетке. — Это же… тивское сливовое!
— Оно самое, — я довольно улыбнулась, радуясь тому, что удалось угодить.
— Оно же стоит целое состояние! — схватился за сердце Грегор, а Марен тихонечко рассмеялась.
Для кого целое состояние, а для кого одну серебряную монету, Грегор. Тут ты прав. Для всех цена денег разная. Но разве плохо вот так иногда радовать? Особенно, когда есть повод.
— С праздником Ледяной Луны, — широко улыбнулась я и протянула Грегору его подарок.
Мужчина недоверчиво забрал бутыль, покрутил в руках. А потом шагнул ко мне и сжал в медвежьих объятиях.
— Спасибо, Иийка! Спасибо, что не забываешь.
На глаза навернулись слезы. Былые обиды на Грегора казались такими мелочными. И радость из-за того, что рад он, грела сердце.
— Это Марен, познакомься, — наконец пискнула я, когда смотритель приюта отпустил меня. — Вместе учимся в академии.
Грегор кивнул ей, а я за это время успела смахнуть выступившие слезы умиления.
— Так, тогда пока никого нет, надо сделать сюрприз, — потерла я руки. — Грегор, поможешь?
— Только скажи, что сделать, — усмехнулся мужчина.
У нас ушло около часа на то, чтобы разобрать покупки и отнести подарки в комнаты сирот. Спрятать под подушки игрушки детям. Выложить одежду и сладости старшим на кроватях.
Под конец я уже начинала валиться с ног. Бегать туда-сюда по лестнице эта еще то веселое занятие, особенно после нескольких часов блужданий по холодным улицам торгового квартала.
Грегор заварил нам с Марен чай, когда все было готово к возвращению обитателей приюта с праздничной ярмарки. Мы сидели на скрипучем неудобном диване у лестницы, когда Марен тихо заговорила.
— Я представляла все немного иначе.
— Да? А как? — полюбопытствовала я, делая глоток обжигающего напитка.
— Думала, что приюты больше и лучше, — честно призналась она. — Но тут все равно так уютно… Не знаю, как объяснить. Воздух какой-то другой.
Я кивнула, прекрасно понимая, о чем она говорит. Да, приют был небольшим, но уютным. Сироты и администрация приложила все усилия для того, чтобы это место чувствовалось домом. Пусть и были какие-то проблемы и сложности. Но разве бывает без них? Особенно в больших семьях, таких, как наша.
Двери распахнулись в ту же секунду, как я отставила от себя опустевшую чашку. Первыми в помещение влетели самые мелкие, занося на ногах налипший снег.
За ними шагнула директор приюта. Она первой заметила меня и улыбнулась. А я вскочила навстречу.
— Добрый вечер!
— Здравствуй, Иия, — кивнула она. — Решила отпраздновать Ледяную Луну с нами?
— Если вы не против. — Я кивнула в сторону Марен. — Я не одна, со мной подруга.
— Будем рады всем, — добродушно отозвалась женщина. Кажется, она хотела еще что-то сказать или спросить. Но именно в эту секунду вошла Тера с девочками. Увидев меня, они запищали и кинулись обниматься.
Что самое странное, среди них была и Рилка. Пожалуй, с ней я впервые обнялась за все время!
— Как я рада тебя видеть! — взвизгнула Тера, обнимая меня уже второй раз. — Как ты? Как учеба? Рассказывай, все рассказывай!
— Дай мне минуточку, — рассмеялась я и кивнула Марен, которая тихонечко продолжала сидеть на диване, с ужасом глядя на всю эту безудержную радость. — Познакомьтесь, это Марен. Мы вместе живем и учимся в академии.
Соседка по комнате поднялась и подошла, остановилась рядом с таким видом, будто была готова сражаться. Но спустя секунду тишины, на нее посыпались поздравления с грядущим праздником, вопросы о магии, какие-то уточнения. А потом ее, как и меня, затискали в объятиях.
Глаза Марен расширялись от удивления с каждой секундой все больше, пока не стали похожи на два больших медяка.
Ее приняли легко и просто. Видимо сыграло то, что она оказалась не чужа мне.
А потом кто-то из детей нашел подарок. С писком счастья по лестнице скатился мальчишка, держа в руках большой упругий красный мяч.
— Вы посмотрите, что нам Ледяная Луна принесла в этом году! — Закричал он, подпрыгивая на месте. — Подарки! Пода-а-арки!
Что тут началось…
Сироты, которые еще не добрались до комнат, ломанулись на лестницу. Алию чуть не снесло потоком из желающих проверить свою кровать. Если бы не Марен, которая успела ее отдернуть, подруга бы точно оказалась утянута ребятней на второй этаж.
— Твоих рук дело? — безошибочно определила виновницу Тера и с прищуром посмотрела на меня.
— Это все Ледяная Луна, — подмигнула я. — Чего стоите? Вас тоже подарки ждут!
Рилка недоверчиво переглянулась с Миртой. Алия первой кинулась меня обнимать, а потом побежала наверх. Мы с Марен поднялись последними, чтобы не оказаться затоптанными.
— Боги, никогда не чувствовала столько счастья на этот праздник, — шепотом поделилась со мной подруга своими мыслями. — Они им так открыто делятся. Я даже завидую этому.
— А-а-а-а! Ии-и-ия! Ты чудо! — Закричала Алия, вылетая к нам навстречу в коридор, размахивая теплым синим платком с короткой бахромой и вышивкой алых роз. — Спасибо!
Следующие несколько десятков минут были потрачены на благодарности и примерки подарков. Вскоре и до детворы дошли слухи, что это никакая не Ледяная Луна принесла подарки, а я.
И начались обнимания и благодарности, от которых вскоре захотелось сбежать. Что я в принципе и сделала — сбежала. Оставила Марен с Терой, пообещав скоро вернуться, и кинулась к кабинету директора.
— К вам можно? — постучалась я, сунув нос в образовавшуюся между дверью и стеной щель.
— Проходи, Иия, — открыто улыбнулась она. — Спасибо тебе за тот праздник, что ты подарила воспитанникам приюта. Это очень много.
— А это не я, это Ледяная Луна, — отмахнулась я, хотя что уж там, было приятно. Пусть я и спустила на подарки почти две свои стипендии. Это нисколечко не расстраивало. — Она и вам подарок приготовила.
— Мне? — удивилась женщина, которым многим детям заменяла мать.
— Конечно, — я вытащила единственную коробочку, оставшуюся от покупок, и протянула директору. — К вам в комнату решили не вламываться, это было бы неправильно.
Она пропустила эту реплику мимо ушей, а глаза загорелись так ярко, как и у других жителей приюта. Ожиданием чуда, счастья, недоверием. Я даже улыбки не сдержала, когда директор потрясла коробочкой, проверяя, не пустая ли она.
Убедившись, что там что-то тарахтит, сняла крышку и удивленно ахнула. Вытащила две серебряные сережки. Совсем крохотные с белым небольшим камушком. Вряд ли драгоценным, скорее всего, стекляшкой.
— Я помню, что много лет назад вы потеряли серьги, которые вам подарил ваш покойный муж, — тихо произнесла я. — Это не они. И даже не похожи. Но… с того времени вы больше не носите украшений. Я бы хотела, чтобы в этот праздник для вас случилось чудо.
— Иия, — женщина подняла на меня блестящие от слез глаза. — Спасибо…
Она поднялась на ноги, обогнула стол и крепко меня обняла. Плечи женщины немного подрагивали.
— Я ведь не потеряла их, — неожиданно призналась та, что стала для всех сирот второй мамой. — Я продала их, чтобы мы могли одеть и накормить всех сирот в тот неурожайный год.
Я ахнула и отстранилась. Заглянула в лицо человеку, который отказался от единственного воспоминания о любимом человеке ради чужих детей.
— Мне так жаль, — это все, что я могла сказать в ту секунду.
— А мне нет, — директор переборола эмоции, отступила от меня на шаг. — Мой муж был бы счастлив, узнай, что его подарок спас столько жизней. Невинных. Которые, еще ничего не видели.
У меня у самой защипало в носу. Тряхнув головой, с трудом натянула улыбку.
— Теперь эти дети благодарят вас за все. Примерьте.
— Конечно.
Через несколько мгновений в уже успевших практически полностью зажить ушах поблескивали серебром серьги. Миниатюрные, но придающие общему виду женщины какого-то шарма.
— Спасибо Иия, — она открыто улыбнулась. — И Ледяной Луне спасибо.
Я неловко отступила на шажочек, а директор меня прекрасно поняла.
— Конечно иди, тебя подруги уже заждались.
Шмыгнув за дверь, я на какое-то мгновение прижалась к ней спиной, переводя дыхание. Открывшаяся правда ударила как-то слишком больно. В самое сердце.
— Иия, вот ты где! — голос Теры выдернул из пучины ледяного осознания всей ситуации. — Мы тебя обыскались. Ты… на тебе лица нет. Все хорошо?
— Да, — бодро солгала я. — Как тебе Марен?
— Тебе повезло с подругой, — подмигнула Тера, подхватывая меня под локоток и утаскивая подальше от директорского кабинета. — Быстро нашла общую тему с нашими. Да еще и нос не задирает. Хотя с первого взгляда видно, что не из простых.
— Есть такое, — довольно согласилась я. — Расскажи, как вы тут. Я безумно соскучилась!
— Да что рассказывать, — отмахнулась подруга. — Все по-старому. А ты как, с магией разобралась?
— Более чем, — я опасливо оглянулась. — Давай на улицу выйдем.
Если Тера и удивилась, то виду не подала. А я не хотела говорить с ней в помещении, где могут быть лишние уши. На улице, конечно, не так безопасно. Но легкая метель и близость приюта вряд ли привлекут слишком много зевак.
Накинув теплые вещи, мы шагнули за порог, по скрипучему снегу прошли к излюбленной старой яблоне. Сейчас дерево было похоже на сказочную скульптуру. Ледяная крошка блестела в свете звезд. Луна только-только начала появляться на небе. Но я старалась на нее не смотреть. Окинула взглядом округу и еле шевельнула пальцами.
Пусть это и сомнительные чары. Но я могу приостановить распространение звука вокруг нас временем. А потом ускорить. Если кто и решит подслушать, то вначале будет улавливать только шум ветра. А потом не разберет и звука.
— О чем ты хотела поговорить? — Тера выглядела обеспокоенной. — Ты опять во что-то встряла?
— Не без этого, — кивнула я. — Я хотела сказать, что ваш подарок на день рождения немного пострадал.
— Тот кулончик? — вскинула брови подруга. А потом рассмеялась. — Признавайся, что ты с ним сделала? В жерло вулкана случайно перенесла?
Хихикнув, я покачала головой.
— Знаешь, сейчас я уже не уверена, что удача ко мне повернута только дряблым задом.
— О-о-о как! — восхитилась Тера. — Что же такого случилось?
И я рассказала. Обо всем. Только когда замолчала, глядя на задумчивую Теру, подумала, что могу этим подставить ее. Но еще несколько минут назад просто хотела поделиться произошедшим. Найти поддержку.
— Дела-а-а, — протянула Тера, недоверчиво косясь в мою сторону. — Ты уверена?
— Ну или так, или я сошла с ума и все это безумная игра моего воображения, — сказала я, пританцовывая от холода.
Тепловые чары мне не давались еще с тем изяществом, чтобы спокойно находиться так долго на морозе с их помощью.
— И что ты будешь с этим делать? — ошарашенно спросила Тера, пряча раскрасневшийся нос в теплом вязаном шарфе белого цвета, который я ей сегодня положила на кровать.
— Разбираться, — честно призналась. — Еще много непонятно. Много вопросов.
— Дракон, — одними губами произнесла она, недоверчиво покачав головой. — В жизни бы не подумала. Хотя… с тем, как ты крушила все вокруг себя, можно было бы и догадаться!
Мы рассмеялись одновременно, а у меня будто камень с души упал. Почему-то было важно, чтобы именно Тера приняла эту правду. Поверила с полуслова и поняла меня. И подруга сделала именно так, как мне было нужно.
Поддавшись порыву, я сократила между нами расстояние и обняла ее.
— Спасибо.
— Было бы за что. — Тера сжала меня в своих фирменных объятиях, от которых трещали ребра. — Береги себя, крылатая. А когда все наладится, обещай, что прокатишь под облаками!
— Обещаю, — со смехом произнесла я, отдаляясь. — Но когда все наладится.
— Ловлю на слове, — подмигнула подруга. — А теперь давай возвращаться, тут холодно так, что у меня сейчас зубы язык отхватят.
Но согреться в ближайшие минуты нам помешала выскочившие на улицу обитатели приюта. Детвора начала носиться по округе, поднимая снежную крошку, старшие постарались собрать их в кучу, чтобы насладиться полным появлением Ледяной Луны. Но те не слушали, пытались слепить снежки из сухого снега, расстраивались когда это не получалось.
Пока Грегор не рявкнул так, что с яблоньки осыпались наросшие сосульки.
— Пойдем, — Тера потянула меня к остальным. — Сейчас начнется. А потом попьем горячего чаю.
Я увидела Марен, которая о чем-то самозабвенно разговаривала с Алией и улыбалась. И направилась к ним. Тера кинулась помогать старшим собирать детвору, которая ни в какую не хотела прислушиваться к указаниям старших. Даже Грегор их сегодня не пугал. Да и как может испугать смотритель в такую-то ночь? Если уж их не загнали спать несколько часов назад, значит сегодня можно все.
Я подняла глаза к небу и даже забыла, как дышать.
Столько раз видела это явление, но все равно не перестаю удивляться.
Звезды меркнут на фоне огромного лунного диска. Этой ночью небесная спутница больше в десятки раз. И с серебристого становится белой-белой.
Вокруг нее появляется яркое свечение. Если присмотреться, то можно даже отличить яркие точки — огни в небе вокруг луны. Они ведут свой хоровод вокруг Ледяной Луны.
На фоне этого чуда виднеется только созвездие судьбы и созвездие волшебника. Они как два стража стоят по бокам от красавицы луны, охраняют ее.
Сердце замирает от этого зрелища, начинает биться громко-громко. Дыхание перехватывает.
Я с трудом могу оторвать взгляд и сделать еще один шаг к собравшимся у порога приюта людям. Детвора затихла, прижимается к взрослым, разинув рты, смотрят на чистейшее небо.
Завтра его опять затянет тяжелыми тучами, как и вчера. Но сегодня праздник Ледяной Луны. Самый волшебный из всех возможных.
В такие ночи можно поверить в чудо. И я знаю, о чем мечтают почти все сироты.
— Ты только что была счастлива и сразу же погрустнела, — раздалось тихо за спиной.
А я даже не вздрогнула. Почему-то знала, что Итан где-то рядом. Будто бы чувствовала его присутствие.
Обернулась, увидела дракона. Он стоял в тени здания, сложа руки на груди, и смотрел куда-то выше моей головы. Но что больше поразило — его наряд.
Точнее, отсутствие верхней одежды. Он стоял на ветру в одной пусть и теплой, но все еще рубашке.
— Тебе не холодно? — саркастично выдохнула я, делай шаг назад, чтобы оказаться ближе к мужчине. Нехорошо будет, если его заметит кто-то посторонний.
— А я не чувствую холода, — пожал плечами Итан, лениво скосив в мою сторону взгляд.
В ответ я постучала зубами, а потом недовольно фыркнула:
— Ты вообще человек?
— Ты сейчас серьезно? — с издевкой уточнил он, вскинув бровь.
А… ну да…
— Вырвалось, — буркнула я, плотнее укутываясь в плащ.
— Бывает, — флегматично согласился он. Хотя что-то подсказывало, что у него как раз такого никогда не бывает. Но возмущаться не стала.
— У драконов принято в такие дни дарить друг другу подарки? — поинтересовалась я, лукаво поглядывая на Итана.
— Да, мы чтим праздники, которые созданы самой магией.
— И что? Приготовил подарок мне? — зацепилась я за его ответ и довольно улыбнулась.
— И что же ты хочешь получить, каш-ахар? — Итан наконец посмотрел на меня. И от его взгляда внезапно дернулось сердечко. Трепыхнулось несколько раз и ухнуло вниз.
— Ответ на один вопрос, — с трудом произнесла я, хотя в голове роилась куча других пожеланий. Но они вот ну никак не были связаны с моей тайной! Бр-р-р, Иия, соберись!
— Хитро, каш-ахар, — усмехнулся Итан. — Ну что же, хорошо. Пусть будет так. И какой вопрос ты хочешь задать?
Бдынь! И полнейшая пустота в голове. Где-то там внутри черепной коробки забегала испуганная обезьянка.
Так. На что он мне может ответить. Быстро, Иия, думай!
О чем-то глобальном все равно ничего не расскажет. О пророчестве он не знает. Значит… Значит надо просто немного упростить себе задачу.
— Что значит на драконьем наречии «каш-ахар»?
— Ну конечно, — усмехнулся мужчина. — О чем еще ты могла спросить?
— И все же! — насупилась я, уже ожидая получить отказ.
— Твое желание станет нарушением моей клятвы перед Капитулом, — спокойно пояснил Итан. — Это обычно ничем хорошим не заканчивается.
Я закусила губу.
— Моя клятва заключалась в том, что я не буду направлять каш-ахар. Не стану ничего подсказывать. Только стану стражем на ее защите, когда это станет необходимо.
— Чем грозит нарушение клятвы? — скривилась я, прекрасно понимая, что меня сейчас пошлют подальше с такими подарками на день Ледяной Луны.
— Ну если это именно подарок, — обворожительно улыбнулся он. — То ничем особо страшным. Но в ответ я тоже хочу получить подарок, каш-ахар. Имей это в виду.
— Ладно, — легко согласилась я.
Вряд ли он запросит что-то сверх нереальное. А ответы хоть какие-то мне позарез нужны.
— Договорились, — он шагнул вперед тихо, даже снег под подошвами его ботинок не заскрипел. Понизил голос, наклонился поближе и практически на ухо произнес. — Драконья речь существует с момента появления мира, каш-ахар. Она сложная и непривычная человеческому слуху. «Каш» означает на человеческом языке «источник». А «ахар» — избранная.
Эм… чего?!
— Избранная… источником? — непонимающе покачала я головой, поднимая глаза на дракона.
— Именно, — его лицо оставалось серьезным, глаза потемнели. Он смотрел прямо на меня, ожидая хоть какой-то реакции.
И если в первую секунду я решила, что он просто решил надо мной подшутить. То сейчас уверилась в его серьезности. И попыталась судорожно вспомнить все, что знала о драконах из книг. Ни о каком источнике в них не говорилось. Даже мельком. Хотя с такими темпами этой теме должны были выделить целый раздел!
— Что? Ничего? — удивленно хмыкнул он.
— А что должно было случиться? — спросила я, покачав головой. — У меня внезапно память должна была проснуться?
— Не знаю, — пожал он плечами. — Но не зря же Капитул ввел это правило. Ты ко всему должна прийти сама.
— Дурацкий у вас Капитул, — в сердцах выпалила я. — Нет помочь, сказать, что от меня вообще хотят. Прозвали какой-то источниковой избранницей и натравили убийц!
Итан нахмурился и покосился в сторону возможных слушателей этого разговора.
— Прости, что разочарую тебя, каш-ахар, но убийц посылали не они.
— То есть все еще запутаннее? — скривилась я. — Ну почему не может быть просто?!
— А разве в жизни бывает просто? — поддел меня дракон.
— Ну хоть когда-то же должно так быть, — разочарованно выдохнула в ответ.
Правда не принесла никакой пользы. Кроме того, что один из вопросов был закрыт. Ну и теперь понятно, что стоит открыть все прочитанные книги еще раз и перелопатить их на тему источника. Может что и найду?
Интересно, речь о каком-то магическом источнике или о простой луже с чистой водой? Вот обидно будет, если второе.
— О, смотри, не только я дарю тебе сегодня подарки, — неожиданно произнес Итан, подняв взгляд. В ту же секунду в воздухе что-то хлопнуло и на снег рядом со мной упала продолговатая черная коробочка.
— Чего? — я опасливо отступила от нее. — Это еще что такое?
— Это тебе, — поджал губы мужчина. А потом пренебрежительно фыркнул. — Щенок, ластящийся к дракону!
Я с непониманием покосилась на Итана, подняла коробочку и стряхнула с нее снег. Раз не опасно, значит можно открыть.
Сняла крышечку и ахнула.
Внутри на бархатной синей подушечке лежал изящный браслет из желтого золота с небольшими синими камушками. И что-то подсказывало, что это никак не стекляшки. Ну вот абсолютно точно не стекляшки.
Рядом нашлась и свернутая в рулончик записка. Миниатюрная. На такой разве что кляксу поставить можно.
«Я найду способ побороть это влияние. Дай мне время. Алан».
Твою мать! Так вот, кого Итан назвал щенком!
Я кашлянула от неожиданности и захлопнула коробку. Такие подарки мне были не нужны. Это все, конечно, круто. И продать его можно задорого… Ну, в случае чего. Но нет. Надо вернуть.
— Ты можешь вернуть его обратно? — высказала собственные мысли, обратившись к Итану.
— Увы, придется самой, — как-то слишком раздраженно отозвался мужчина.
— Уф, ладно, — я провела ладонью по лицу. — Так, вернемся к твоему подарку. Что ты хочешь?
— Потом обсудим, смотри. Началось, — дракон развернул меня за плечи лицом к луне, которая опустилась еще ниже.
Сияние становится таким ярким, что смотреть больно. Но это самая настоящая магия. Первозданная магия. Я не знаю, что именно происходит и почему луна так ведет себя именно в эту ночь, но глаз не отвожу.
Ровно до того момента, пока сияние не опадает. А… а еще через мгновение одно из созвездий внезапно взрывается яркой вспышкой. Звезды сыплются вниз, падают горящими точками за горизонт.
Так не должно быть! Что происходит?
А потом у меня медленно холодеют руки от слов, которые пораженно произносит Итан.
— Созвездия судьбы больше не существует.