Отступление
Центральный округ Сорокового. Совет Кланов.
В большом зале, за полукруглым столом, обращенном прямой часть в сторону дверей, сидит семь человек.
Первый — сухощавый, весь какой-то костлявый и нескладный Глава Кранг. На обтянутом кожей черепе сверкают вечно злые красные глаза. Из-под верхней губы чуть выглядывают непропорционально большие для человека клыки. Эти черты достались Крангу от одного из далеких предков, принадлежавшего к расе орканов. Сама раса, отличавшаяся кровожадностью и воинственностью, была полностью истреблена больше двух тысяч лет назад.
Зато полукровки, родившиеся в союзе между человеком и орканом, кое-где все еще встречались. Характер Главы, соответствовал его образу, переняв черты орканов. Злопамятность, жестокость и недоговороспособность. На всех остальных, Кранг смотрел как на плесень. Будь его воля, он бы вырезал всех, кто смеет оспаривать его власть. Даже тех, кто сейчас присутствовал в этом зале.
Но несмотря на ненависть к другим разумным, Кранг помнил о том, что случилось с его далекими предками-орканами. Хоть его клан и считался сильнейшим, но против любых двух других кланов, состоящих в Совете, ему не устоять.
В этом и был баланс сил. В случае, если какой-то из членов Совета, решит, что достоин быть единственным правителем, остальные быстро поставят его на место. Точнее, установят… На Главной площади столб, с привязанным властолюбцем и подпалят костер. За пятьсот лет, с момента установления нынешней системы управления городом, прецеденты случались.
Да, Глав, бывало, жгли, но сами кланы никто не расформировывал. Просто выбирался самый юный из прямых наследников, и до его совершеннолетия клан управлялся напрямую Советом. Кранг, кстати, как раз был таким наследником. Самым младшим, неожиданно ставшим первым. После попытки деда и отца, пересмотреть баланс сил, так сказать. Да уж, больше сотни лет прошло с того времени, как Кранг повзрослев, занял место за этим столом.
Остальные члены Совета уже сменились не по одному разу, а он все жил и решал дела этого города. От орканов ему досталась не только примечательная внешность, но и долголетие. Жаль, магического дара не было. Но это компенсировалось отличным здоровьем и силой клана. Кранг рассчитывал пережить и этих Глав, в данный момент сидящих за одним столом с тем, кому должны прислуживать. Высокомерие и злоба, были основными чертами Главы Кранга.
Второй из членов Совета — Малик Орс. Совсем еще юный парень, которому отец официально передал все права на власть в клане Орс. Хотя и продолжал присматривать за сыном. Оригинальный способ обучения. На лице Малика было написано раздражение крупными буквами. Он в целом не понимал, почему должен был переться с утра пораньше в здание Совета.
Администрация города работала четко. Не зря же такие средства вбухивались. Войны или внезапного появления Порождения в ближайшем радиусе безопасности вокруг города, не наблюдается. Из-за просьбы какого-то бывшего главы клана из города, на краю мира. К тому же, потерявшему весь свой клан. Почему этот человек все еще жив, Малик откровенно не понимал, в силу своего юного возраста. Это же такое бесчестие — убежать от опасности, когда на кону существование клана.
Сам бы Малик, в подобной ситуации, предпочел драться до конца. И героически погибнуть в окружении мертвых тел врагов, от предательской стрелы в спину. Враг непременно должен был убить Малика стрелой в спину. Потому что, никто не сравнится с молодым Главой в боевом мастерстве. Лучший боец на мечах в Сороковом. Трижды чемпион города. Но отец настоял, чтобы он непременно оказался на этом заседании. Хоть официально власть отцу уже и не принадлежит, но спорить с ним не стоило.
Малик поморщился, вспомнив тяжелую руку отца. У того характер жесткий, не посмотрит, что сын лучший боец города. Отлупцует…
Третий член Совета — Валаам Ас-Ри. Как и Кранг, в предках имел орканов, но внешность все же была более человеческой. Единственный видимый признак его родства с орканами — красные глаза. В остальном же, это был человек средних лет. Спокойный, рассудительный.
Хоть у него были иные планы на сегодняшнее утро, но Валаам легко принял изменения своего графика. В отличие от старого Кранга, с которым у него отношения балансировали на грани войны, из-за неуемного желания власти, Валаам понимал всю важность дела, с которым пришел Вильям Роша. Нет, само собой делиться властью он не собирался, но… За герцогом Роша шла слава одного из лучших знатоков Пустоши. Валаам несколько раз пытался нанять его для проводки караванов. Только герцог не стремился покидать город. Как появился в Сороковом, в полном одиночестве, так и жил отшельником. Ни друзей, ни семьи. Ко-как удалось уговорить его занять должность директора одного из училищ.
Это вон, пусть Малик считает, что стоящий посреди зала перед столом человек, достоин лишь презрения. На лице юного Орса такое отношение написано крупными буквами. Нет, Валаам в отличие от него, владел чуть большей информации о ситуации, приведшей Роша в их город.
По крайней мере, знал, что герцог дольше чем любой из рейдеров ходил по Пустошам, и при этом все еще живой. И даже не потерял конечности. Валаам был бы не прочь, если б герцог вел более активный образ жизни. Например, обучил бы пару десятков рейдеров… Так что, внезапно запросивший аудиенции Роша, до этого много лет не напоминавший о своем существовании, подарил Валааму надежду, что он все же сможет заполучить инструктора для своих рейдеров. А там, глядишь, и получится все же добраться до одного интересного места в Пустошах…
Четвертый член Совета — Лейн Невлис. Он же на сегодняшнем заседании выполнял роль председателя. Председательство в Совете происходило поочередно. Сам Лейн стоял во главе клана Невлис, уже около сорока лет, и пока не собирался на покой. Хотя сыновья уже посматривали хищно, но этому крепкому мужчине, разменявшему седьмой десяток лет, на хотелки наследников было плевать. Жесткий, властный, но в отличие от Кранг, кстати единственного в совете, кто был старше его, Лейн умел идти на компромиссы и старался не ущемлять права других членов Совета. Честный. Правда, до тех пор, пока с ним вели дела честно. В противном случае — худшего врага представить было сложно.
До Вильяма Роша, как такового дела ему не было. Но и проигнорировать обращение, Лейну в голову не могло прийти. Он крепко держался традиций, установленных полтысячелетия назад. И требовал этого же от других. Традиции требовали рассмотреть обращение равного по титулу. Пусть у герцога Роша нет в Сороковом влияния, власти и капиталов, но он был равный. Хотя некоторые члены придерживались иного мнения.
Например, как тот же Малик. Или Юрген Колб — пятый член Совета. Тоже из молодых, да ранних. Но если у Орсов предыдущий Глава, все еще влиял на дела, то отец Юрген скоропостижно скончался, при странных обстоятельствах. Ходили слухи, что Юрген помог своему родителю освободить такой желанный для наследника пост Главы клана Колб. Но это лишь слухи. Попробуешь предъявить что-то самому Колбу, без веских доказательств и моментально окажешься привязанным к столбу на площади. А пятки будет ласково лизать пламя.
Если на остальных членов Совета, Лейну было плевать, то вот Юргена, предпочитавшего вместо дел, оргии, неконтролируемые возлияния и напрочь забросившего дела города и клана, он презирал. Этот пыхтящий толстяк, воняющий прогорклым потом, вызывал у него лишь чувство брезгливости.
В любом случае, ни Малик, ни Юрген, не станут рисковать конфликтовать с теми членами Совета, кто твердо придерживается правил. Хотя, молодежь была бы рада немного перераспределить власть и сферы влияния в городе.
Только помимо Юргена и Малика, всех остальных устраивало устоявшееся положение дел. Даже властолюбивого Кранга. Конечно, в Совете помимо этой пятерки состоит еще двое Глав. Стэн Ли и Стелла Пайк.
Стелла была, кстати, единственной женщиной в Совете. Просто потому, что основатели клана Пайк пришли из реальности, где устоявшейся традицией правления был матриархат. Клан, был самым малочисленным из семерки сильнейших, но… Связываться с кланом Пайк никто бы не стал в здравом уме.
Это в других кланах, могут устраивать периодические стычки друг с другом, а потом заключать союзы и драться уже против кого-то третьего. У Пайков были иные представления о том, как вести себя при попытки покуситься на их интересы. Совершивший подобную ошибку, обычно быстро прерывал свой жизненный путь. Вместе со всеми членами рода. Однако, при всей своей агрессивности, клан Пайк, не мог расшириться. С трудом удавалось удерживать имеющееся. Причем, пощипывали клан даже не конкуренты из Совета, а более слабые кланы. Из просто было больше, и они раздергивали активы Пайков, находящихся в перманентном кризисе.
Да, клан Стеллы был грозным, и злопамятным. Только никто с ними не собирался драться в открытую. Зачем? В мире достаточно людей с определенными предрассудками и собственным мнением относительно деловой активности женщин-руководителей. Организовать блокаду по поставкам каких-нибудь материалов на производство или того же продовольствия, было возможным. Конечно, в итоге все проблемы Стеллой решались, но на этом терялось время, нервы и по итогу большие деньги.
Конечно, Стелла, ни разу никому не сообщала о своих проблемах, но Лейн отслеживал активность соперников-соправителей Сорокового. И даже иногда помогал, через якобы независимые рода, решить возникающие сложности.
Зачем это нужно было самому Лейну?
Его в целом устраивал сложившийся баланс. А падение одного из старших кланов, непременно приведет к новой усобице. Ничем хорошим, для всех членов Совета подобный сценарий не закончится. Даже Кранг, лелеющий мечты о единоличной власти это понимал.
Слишком много стало в Сороковом кланов, стоящих на ступень ниже, чем те, что заседали в Совете. И им тоже хотелось власти. Но пока в Совете нет свободных мест, то и спорить не о чем. А вот если вдруг появится… Тут уже могут возникнуть различные коллизии. Залитые кровью улицы, последнее, что хотел бы наблюдать Лейн.
Тем более, наглядный пример, что получается в результате междоусобиц, сейчас стоит перед глазами. Было б неплохо, если б Роша провел лекцию, на тему вооруженного передела власти в отдельно взятом городе. Для всех присутствующих. Но в особенности для Малика и Юргена.
Лейн, хоть и знал общую информацию о произошедшем в Семнадцатом городе, но не отказался бы от подробностей.
Тем более, в Сороковом тоже обстановка была не настолько радужной, как виделось со стороны. Город с момента последней смуты и установления нынешнего порядка управления, изрядно разросся. Много появилось новых кланов, набирающих силу. Да и простолюдины, кто поумнее и посноровистей, тоже времени зря не теряли.
Некоторые торговцы, не имея титула, уже сейчас имели капиталы, превышающие по размеру любые два из кланов Совета вместе взятые. В этом таилась опасность… Серьезная опасность. Если у человека есть деньги, он желает обезопасить их от чужого посягательства.
Да, в Сороковом, простолюдины более-менее защищены от произвола как со стороны кланов, так и просто от дворян. Но кто сказал, что среди черни нет тех, кто хотел бы получить власть? Семнадцатый город ведь и погорел на этом. Кланы устроили резню, ослабив друг друга, а потом были уничтожены простолюдинами, имевшими финансовые возможности набрать много бойцов. В Сороковом уже сейчас, простолюдинов живет больше семи миллионов, на несколько десятков тысяч дворян. И это только те, кто зарегистрирован в Администрации.
По тем данным, которые есть у Лейна — число рейдеров и наемников среди простолюдинов, уже превышает численность всех силовых структур кланов вместе взятых. Конечно, у Совета остаются свои козыри, для удержания власти. Вот только… Невлису очень бы хотелось избежать судьбы Тринадцатого, где по слухам, кто-то применил особо мощное оружие внешников, и судьбы Семнадцатого.
Лейн вновь окинул каждого из сидящих с ним за столом, остановив взгляд на последнем из Глав. Стэн Ли. Невысокий человек, с широким лицом и чуть раскосыми глазами. Проблема была в нем. Нет, клан Ли н претендовал на единоличную власть, как Кранг. Не пытались они и устроить предел сфер влияния, как тот же Малик и Юрген. Даже не пытались плести интриги, поддерживая клан на вершине власти.
Клан Ли уходил из города. Полностью. Хоть и не афишировалось это нигде, но Ли сворачивали свою деятельность последние два года. По слухам, после очередного прорыва, в Пустошах появилось довольно приличное количество новых жителей из реальности, откуда родом основатели клана Ли. Правда или нет, но клан покидал Сороковой.
Уже сейчас, в городе у клана остались только боевые подразделения. Все предприятия, мастерские и имущество было вывезено. Даже рабочих из простолюдинов и бесклановых, Стэн Ли вывозил в неизвестном направлении. Рано или поздно, город покинут последние войска клана Ли, вместе со своим главой. Что будет после того, как освободится место в Совете, Лейн пока не пытался даже прогнозировать.
Но готовился, собирая информацию о всех более-менее крупных устоявшихся сообществах в городе. Хотя, по идее, этим должна была заниматься Тайная канцелярия. Только уверенности в служащих там особой нет. Да, на членов своего клана положиться мог, а вот на других нет.
В любом случае, Сороковой ожидали большие перемены… Но это все в будущем, сейчас же надо разобраться с герцогом, попросившим об аудиенции всего Совета.
— Итак, господин Роша, вы обратились с прошением о сборе Совета кланов. — Лейн был председателем, ему и вести основную беседу. Остальные члены если захотят, могут задать уточняющие вопросы, но вмешиваться не станут без причины. Такие правила. — И готовы выслушать ваше дело по существу. Прошу, излагайте ваше дело.
— Господа, дама. — Роша чуть склонил голову в легком поклоне, отдавая дань уважения собравшимся. — По установленному в Сороковом городе закону, я желаю уведомить вас о том, что возрождаю свой род и официально утверждаю наследника. Понимаю, что это не такое важное дело, ради которого стоило дергать вас, но я уважаю закон Сорокового и не мог поступить иначе.
Члены Совета, после такого заявления заметно оживились, перебрасываясь удивленными взглядами. О том, что весь клан Роша был вырезан, известно всем. А тут такое заявление. Любопытство свойственно всем, даже главам кланов. Каждому стало интересно, кого же Роша себе в наследники определил.
И да — хоть в большинстве случаев, наследников, восстановление Рода, Семьи или Клана, легко можно было провести через Администрацию, в случае с Роша, требовался именно Совет кланов. Как ни крути, а герцогов в Сороковом не так уж много. Точнее, их ровно семь. По числу кланов.
Хоть у Роша нет капиталов, но титул имеется. И чисто теоретически, он даже мог бы на равных заседать в Совете. Только до этого момента, никакой активности с его стороны в этом направлении не было. Ну да, любопытство, оно конечно, любопытством, но на лице многих членов Совета явно отобразилось разочарование и раздражение. Закон, он, конечно, законом, но из-за такого пустяка собираться в этом унылом зале…
— Документы готовы? — Лейн после короткого раздумья, задал обязательный вопрос.
— Да. — Коротко кивнул Роша. — Требуется лишь разрешение Совета на подтверждение кровного родства с помощью оборудования внешников.
— Господа, у кого-то есть возражения по поводу просьбы герцога Вильяма Роша? — Лейн задал совершенно формальный в данной ситуации вопрос. Члены Совета дружно покачали головами из стороны в сторону. — Хорошо, разрешение будет выдано. — Сейчас он вновь обратился к герцогу Роша. — После прохождения процедуры подтверждения, сдадите документы в секретариат Совета. Дам поручение оформить все без проволочек. На этом все? РоРо
— Нет. — Роша пристально посмотрел на каждого из членов Совета. — В соответствии с пунктом четыре, Кодекса Кланов, как Глава клана Роша, официально, перед лицом Совета кланов, объявляю войну роду Каринг, в лице графа Мортимера Каринга.
В зале, кажется, застыл воздух. На герцоге перекрестились взгляды всех членов Совета. Пункт четыре в Кодексе, регулирующем взаимоотношения между кланами, действительно разрешал объявлять войну другому клану. Причем, в соответствии с этим же Кодексом, другие кланы не имели права оказывать поддержку ни одной из сторон. Только вот пунктом этим никто ни разу не воспользовался за последние лет пятьсот.
А тут герцог, единственный представитель клана Роша на данный момент, вдруг объявляет войну Карингам. Клан Карингов входил на правах вассалитета в клан Невлиса, и председательствующий на этом заседании Лейн, довольно неплохо знал состояние дел у графа. Ему казалось безумным, заявление Роша. Что может сделать одиночка, против клана, в котором почти пять тысяч клинков?
Понятно, что Лейн не станет оказывать поддержку графу, за этим пристально присмотрят другие члены Совета. Нарушением Кодекса будет такое действие, со всеми вытекающими последствиями для клана Невлис. В том же Кодексе все прописано и по правилам ведения боевых действий между кланами, и штрафные санкции за вмешательство третьих сил. Да, Лейну необходимо будет отозвать некоторых людей прикомндированных к Карингу.
Лейн поморщился. Конечно, заявление Роша никак не повлияет на дела самого Невлиса, но на какое-то время придется притормозить пару проектов. Или не тормозить? Как расценят члены Совета его действия, если он продолжит вести дела с графом? Вон, как Малик ехидно прищурился. Определенно, на пару дней надо будет отзывать людей. Лейн смерил Малика презрительным взглядом. Не подловишь. И все же, объявление войны одиночкой целому клану — безумство. Хотя, ему то что? Ну, хочет герцог Роша красиво завершить свой жизненный путь, его право. Тем более, не факт, что Совет вообще утвердит начало конфликта. Совет имел на это право, если причины были незначительными.
— Кхм… — Прокашлялся Лейн перед тем, как вновь обратится к Роша. — Прошу озвучить причины начала войны, чтобы Совет мог рассмотреть ваши претензии к графу Карингу по существу и вынести вердикт.
— Покушение на жизнь наследника главы кланы. Попытка мошенническим путем завладеть имуществом наследника клана. Попытка силового захвата имущества наследника главы клана. — Роша твердо посмотрел в глаза Лейна. — В соответствии с Кодексом, любой из эпизодов, характеризующийся данным образом, является достаточным обоснованием для начала войны. К сожалению, мое положение в Сороковом городе, не оставляет мне иных вариантов. — На лице Вильяма чуть дернулись губы, на миг явив кровожадный оскал хищника, вставшего на след добычи. — Поэтому, прошу совет утвердить мою просьбу и оповестить противоположную сторону соответствующим образом.
Лейн успел заметить на мгновение изменившееся выражение лица Роша, хотя он тут же стал вновь сосредоточено-спокойным. И он понял одно — как бы Совет кланов не проголосовал, войне быть. А еще, глубоко в душе Лейна Невлиса шевельнулось нехорошее предчувствие… С чего бы?
— Хорошо. — Лейн чуть мотнул головой, отгоняя не нужные сейчас отвлеченные мысли. — Выношу на голосование Совета вопрос: начинать рассмотрение объявления войны кланом Роша в адрес клана Каринга или отклонить.
Ну да, все не так просто. То, что озвучил герцог, недостаточно для того, чтобы утвердить официальный конфликт между кланами. Но достаточно, чтобы начать рассмотрение претензий по существу, уточняя каждый эпизод обвинений. Система довольно сложная, но эффективная, учитывая, что клановые войны всегда наносили сопутствующий ущерб городу.
— Кто за то, чтобы рассмотреть претензии Роша к Карингу? — Прозвучал голос Лейна. — Голосуем поднятием рук.
Руки членов Совета начали подниматься одна за другой. Кранг, Малик, Юрген, Стелла и Валаам… Пять человек. Не поднял руку только Стэн и сам Лейн. Что ж, значит войне быть… Да, еще предстоит опрос герцога Роша, но Лейн был уверен, что тот подготовил обоснования для своего поступка. И при втором, окончательном голосовании по этому вопросу, война кланов будет утверждена. Понять бы, зачем это нужно герцогу Роша…