Отступление
— И что, хочешь сказать, тебя просто так выпустили? — Мортимер Каринг зло зыркнул на сына, стоящего перед его столом. — Этот твой барон дал тебе слово, и Роша его послушал? А, Йохан? Тебе не кажется это бредом?
— Я все рассказал, как было. — Йохан был раздражен, сильно раздражен.
Там, в магазине, когда вошел Джек, он сперва обрадовался. Как же, барон сам сунул голову в пасть хищнику. А потом двое оставшихся с ним в той лавке бойцов, просто умерли. Виконт не успел даже засечь, как Джек оказался рядом с арбалетчиками и просто зарезал их.
Банально прирезал. Ножом. Примечательным таким ножом. Его Йохан видел только у одного человека в этом городе. Астероса, являющегося доверенным лицом графа Каринга. Сам Астерос пропал несколько дней назад. Не отвечал на вызовы, не появлялся в таверне. Никто из бойцов его не видел. Вместе с ним пропал и ближайший подручный Астероса — Крас.
А вот сегодня, нож внешников, который Астерос отказывался продавать даже за десять тысяч золотых, появился в руках Джека. Йохан готов был заложить голову против медяка, что Астероса уже никто никогда не встретит живым.
В общем, выбора у Йохана не оставалось, и он прикрылся дочкой хозяина того магазинчика. Это было противно его дворянской натуре, но силы были не равны. Виконт остался один, а с Джеком были еще люди. Потом были долгие переговоры.
Йохан, когда выходил из той проклятой лавки и шел вдоль строя явно опытных бойцов, возглавляемых директором училища, все ждал удара. На крайний случай, что его схватят и будут выпытывать тайны отца. Лично он именно так и поступил бы.
Войны кланов, совсем не та вещь, где устраивают ритуальные скачки вокруг традиций и обещаний. По сути, война кланов — война без правил. Все средства хороши. Крайняя мера, когда конфликт между дворянами не может быть урегулирован больше никаким способом, кроме полного истребления противника.
На что надеялся Роша, когда объявил Джека своим наследником, да еще и сразу объявил войну клану Карингов, Йохан, сколько не пытался понять — не мог. Отец о чем-то догадывался, но не спешил делиться информацией. Он вообще, не очень любил помогать сыну в решении проблем. Наследник — соответствуй.
И с самого рождения, Йохан старался соответствовать. Лучший боец округа, отличник в учебе. Конечно, дела, которые поручал отец, не сразу были сложными. Начинал с самых мелких проблем, которые всегда возникают в таком гигантском деле, как у клана Карингов. Понемногу, все больше и больше отец доверял Йохану.
Пока в этом году, старший Каринг не решил провести для сына экзамен. Йохану нужно было всего-то, выкупить долги в игровых заведениях одного из районов, а потом собрать их. Вроде, ничего сложного. Кроме одного — отец выдал ограниченную сумму денег и всего одного телохранителя. Ну и контактное лицо, с которым необходимо было договариваться о поиске людей и организации процесса взимания долгов. Тот самый Астерос…
И после сегодняшней встречи с Джеком, виконт мог с гарантией утверждать, что бывалого рейдера, последние несколько лет управляющего делами гильдии убийц, живым больше никто не увидит. Йохан ждал вердикт отца, а сам все прокручивал момент прохода мимо бойцов Роша.
Он видел, как Дастар Невус, горит огнем ненависти, крепко сжимая в руках дочь, которая и служила виконту заложницей. Видел раздражение в глазах директора училища, оказавшегося родственником Джека Рида. Причем, раздражен был Роша не столько Йоханом, сколько поведением Джека, отпустившего такого ценного пленника.
Причем, Йохан прекрасно понимал чувства директора — лично он, ни при каких обстоятельствах бы не отпустил наследника враждебного клана. Да, директора понимал… А вот Джека, который стоял у дверей магазина и провожал виконта совершенно равнодушным взглядом, Йохан не понимал. Ну да, дал слово. Только слово, во время войны кланов, ничего не стоит.
Но нет, Джек сдержал свое. Просто отпустил. Обменял жизнь какой-то простолюдинки, на возможность получить в свои руки второе лицо в клане Каринг. Это было… Глупо. С точки зрения Йохана по крайней мере. А Джек его отпустил. Просто отпустил. Это виконта напрягало больше всего. Он не мог понять поступка барона.
— Значит так. — Отец наконец нарушил молчание. — Я обдумал твои слова… — Граф пристально посмотрел на сына, выдерживая паузу.
Йохан едва заметно поморщился. Судя по тону, решение отца для виконта будет не самым приятным. Йохан хорошо знал своего отца.
— Ты передаешь все дела Джорджу и отправляешься в поместье. — Огласил наконец свой вердикт глава клана. — Отъезд сегодня вечером. Передашь Скоти, что я велел выделить отделение охраны. Вопросы?
— Нет… отец. — Йохан едва сдерживал ярость, но спорить с отцом было бессмысленно.
— Вот и хорошо. — Каринг чуть дернул уголком губ, будто пытаясь выдавить из себя улыбку. — Ступай.
Йохан молча развернулся и двинулся на выход из кабинета, в котором его принимал отец. Виконта просто разрывало на части от злости. Даже мелькнула мысль, что лучше б он в том магазине и остался навечно.
Отправка в поместье… Читай — ссылка, без обозначенного срока возврата. Это означало одно — его место наследника клана будет отдано кому-то другому. Нет, не дяде Джорджу, родному брату мамы и правой руке отца. Кому-то из младших братьев, но кому именно, Йохан даже не брался гадать.
Столько стараний, усилий и все пошло прахом из-за… Из-за чего? Из-за того, что Йохан просто хочет жить? Это было не честно и не справедливо. Он ведь так старался, а теперь… Кого бы не сделал отец наследником вместно Йохана, назад пути для виконта уже не будет. Никто в здравом уме не оставит в живых того, кто может оспорить право на власть в клане. Уж своих братьев, Йохан знал прекрасно и иллюзий не питал.
Мелькнула мысль ослушаться приказа отца и остаться. Или вовсе отправиться к Джеку и самолично убить его. И его, и директора, и вообще всех, из-за кого Йохан попал в такую ситуацию. Только… Стоило вспомнить тот совершенно бездушный взгляд Джека, чтобы эта мысль покинула его голову. Следующий глава клана может прислать убийц в поместье, а может и не прислать.
Почему-то Йохан был уверен — второй раз Джек его не отпустит. А еще вспомнил, как хрустела гортань под тонкой кистью барона и как пытался вдохнуть, но не мог. Нет, рисковать собственной жизнью после такого решения отца… На это Йохан не готов. Несмотря на свою вспыльчивость, он умел брать себя в руки и принимать правильное решение.
К тому же, отец мог ведь и изменить мнение по его поводу. Понять решение отца, виконт тоже не мог. Ну да, промахнулся, оступился. Но… Это не тянуло на высылку из города в дальнее поместье в Пустошах.
С другой стороны… Йохан даже остановился, когда ему в голову пришла мысль. Что если, отец, высылая его в поместье, пытается так сохранить ему жизнь? Война кланов, это никогда не бывает легкой прогулкой. Виконт вновь вспомнил тот холодный взгляд барона и нож в его руках. Несмотря на то, что клан Каринг был многочисленный и богатый, почему-то виконту показалось это не слишком убедительным аргументом в качестве обеспечения безопасности.
Говорят, в роду Карингов были сильные маги-провидцы. Вот сейчас, Йохан будто стал таким провидцем — он просто почувствовал, что война с его бывшим вроде как товарищем, для клана может стать неподъемной. Хотя, скорее всего, это просто в нем говорит злость и недовольство решением отца.
— Дядя Джордж, ты тут? — Йохан остановился перед дверью в кабинет дяди и постучал.
Как бы он не был недоволен решением отца, какие бы мысли не крутились в голове, а ослушиваться приказа Йохан не станет. Граф Каринг никогда не отличался добродушием. Джек, может убьет или не убьет. Будущий наследник может пришлет за головой Йохана людей, а может не пришлет. Все это было из области предположений.
Зато одно было гарантировано — если Йохан посмеет ослушаться, на его след встанут лучшие охотники за головами города. В этом сомнений не было никаких. Судьба старшего брата, посмевшего перечить отцу тому подтверждение… Карл был слишком уверен в себе. Старше Йохана на десять лет, он был умен и дерзок. Был… Ровно до момента, пока не выполнил приказ графа.
Деталей Йохан не знал. Там была какая-то мутная история, связанная с девушкой. То ли любовь, то ли еще что… Но так или иначе, Карл получил приказ — продать девушку за долги родителей на рабском рынке. Вместо этого, Карл пустился в бега, забрав с собой ту самую девушку.
Йохан помнит, хоть и прошло уже много времени, как пробрался тайком в подвал родового замка. Там у отца была тюрьма и пыточная. И туда же доставили брата. До сих пор перед глазами виконта стоит тот окровавленный кусок мяса, в который превратили палачи девушку, бывшую вместе с братом. Сдернутая кожа, отрубленные конечности. И при всем этом, она была жива…
А Карла отец заставил смотреть на то, что сотворили с той, кого он пытался защитить… Йохан тогда убежал, не дождавшись конца пыток. И никогда никому об этом не говорил. О том, что видел. Забился вот в этом самом кабинете дяди, и не выходил несколько часов, пока его искали по всем комнатам.
Погруженный в воспоминания, Йохан постучал еще раз. Но ответа так и не было. Толкнул дверь — заперто. Оглядевшись по сторонам, Йохан вздохнул, пожал плечами и пошел искать дядю. Где могло носить ближайшего помощника отца, одним богам Пустоши известно.
Мортимер Каринг проводил взглядом сына, вышедшего из кабинета. Он прекрасно понимал его чувства. Обида, злость на отца, непонимание. Но спорить не стал…
Все считали, что Мортимер черств и жесток. Пожалуй, заслуженно. Когда ты имеешь дело с низшими слоями общества и откровенными бандитами, иначе нельзя. Сожрут и не подавятся. Только это не касалось детей. Может быть строг и требователен, но… Этому были свои причины.
Карл. Старший сын. Любимчик отца, избалованный до невозможности. Мортимер не чаял в нем души и потакал всем его капризам. А тот… Распоясался. Связался с какими-то сектантами, приносившими человеческие жертвы.
Поначалу, Мортимер закрывал на это глаза. Развлекается сын, вычищая город от разного отребья. Там действительно поначалу для жертвоприношений секта выбирала разных преступников. Информация о подобных людях у Карла, как наследника, имелась. Мортимер очень скрупулёзно относился к сбору сведений о всех, кто так или иначе был замечен в противоправных действиях. Кого-то потом сдавал Страже, кого-то вербовал к себе.
Так что, ничего страшного в делах сына, Мортимер не видел. Перебесится — прекратит. Вся эта муть с поклонением богам, рано или поздно надоедает. Да и по мере увеличения нагрузки, времени на такие занятия просто не останется. Тем более, если причиной интереса становится девушка.
Граф знал, что сын увлекся одной нетитулованной дворянкой из недавно появившихся в городе, вот та и затянула Карла в свою компанию сектантов. Само собой, никакой речи о возможной женитьбе не шло. Юность, гормоны, пусть гуляет…
За свое попустительство Мортимер поплатился. В какой-то момент, сектантам стало не интересно делать своими жертвами отщепенцев. Они выкрали дочь одного из баронов и принесли ее в жертву. А потом еще и подкинули тело ее отцу. Обезображенное и обескровленное.
Уже после, при допросе той самой пассии Карла, граф узнал, что у нее был конфликт с жертвой. То ли из-за косого взгляда, то ли из-за спора на рынке. Не поделили какое-то платье, бывшее в единственном экземпляре. Сейчас Каринг уже и не помнил толком деталей того допроса.
Зато помнил, прекрасно помнил, как сгорела заживо жена Джорджа, вместе с детьми… Барон Сесил, потерявший дочь, обезумел от горя. Он не был сильно влиятельным или зажиточным, но он умел держать в руках клинок и жаждал мести. А еще у него оказалось достаточно много друзей. Таких же, как сам барон, рейдеров, проведших полжизни в Пустошах.
Секту вырезали под ноль. За какие-то несколько дней. Не спрашивая ни титулов, ни имен, ни принадлежности к кланам. Карл, поняв, чем все это грозит лично ему, не придумал ничего лучше, кроме как вместе со своей пассией, броситься за помощью к дяде. Джордж в то время жил на другом конце города и Карл решил, что этого достаточно чтобы укрыться от мести Сесила.
Сам Мортимер в те дни, как назло, был в отъезде. Инспектировал фермы в Пустошах. Джордж же… Он не смог отказать племяннику, за что и поплатился. Барон Сесил потребовал выдачи, но Джордж отказал. Пригрозил, что применит силу если барон продолжит настаивать. И Сесил вроде даже отступился. Пару дней все было спокойно.
А на третью ночь особняк Джорджа заполыхал. Вместе с семьей и слугами. Сам Джордж, как раз отлучился чтобы вывезти Карла из города вместе с его пассией. Поэтому и выжил. Барон Сесил не просто поджег особняк, но еще и со своими людьми окружил его и убивал всех, кто пытался выйти.
Подоспевшая Стража пыталась отогнать блокирующих особняк воинов барона. Только, что могут сделать обычные стражники, привыкшие гонять сброд по улицам, против опытного подразделения рейдеров? Ничего… Только умереть.
Сбить заслоны удалось лишь подтянутым тяжелым мечникам Канцелярии. Но к моменту, когда с рейдерами барона было покончено, спасать было уже некого. Вся семья Джорджа погибла. Сам барон Сесил погиб во время боя.
Совет Кланов начал разбирательство. От Мортимера потребовали выдать Карла для суда. Ослушаться Совета, граф не мог… Но и сына выдать не мог. Потому что это был его старший сын. Наследник. Было объявлено, что Карл сгорел при пожаре. Вместе со своей пассией-сектанткой.
— О чем задумался, Мортимер? — Джордж, как всегда, появился бесшумно.
— О Карле… — Меланхолично ответил граф.
После гибели семьи Джорджа, Мортимер чувствовал свою вину перед ним. Хотя тот ни разу не озвучил обвинений вслух. Но… Джордж так и не женился второй раз. Полностью посвятил себя делам клана, пытаясь забыться. Но то, что Джордж никого не простил, граф знал… У Джорджа появилась лютая ненависть к сектантам. Все, кто имел хоть малейшее отношение к каким-либо жертвоприношениям, пусть даже и не человеческим, методично вырезались. Мортимер, при всей своей жесткости и твердости, даже не пытался остановить шурина. Пусть лучше ненавидит сектантов, чем повернет свою ненависть против семьи графа.
— Давно у него был? — Мортимер тяжело вздохнул и уселся на один из свободных стульев.
— Давно… — Задумчиво протянул граф. — Йохан уезжает в поместье. Примешь дела? — Резко перевел тему он.
— В поместье? — Удивился Джордж. — За что ты его так? Я чего-то не знаю?
— Я за него боюсь… — Мортимер внимательно посмотрел на шурина. — Ты же в курсе, что у нас клановая война с герцогом Роша?
— Хе… Само собой. — Джордж усмехнулся. — Ты боишься главу, потерявшего свой клан? Я тут пособирал информацию. Роша может выставить около двух сотен бойцов, из тех, кто ходил с ним по Пустошам. Не велика сила. Задавим.
— Нет… Я боюсь не герцога. — Граф постучал пальцами по столу. — Мне тут Йохан кое-что рассказал…
— И? — Перебил Джордж.
— Ты нашел Астероса? — Вопросом на вопрос ответил граф.
— Нашел. — Скривился, будто съел кислый лимон Джордж. — Убит, вместе с Красом. А потом их тела еще и сожгли вместе с одним из складов. Никто ничего не видел, никто ничего не слышал. Пока слабо представляю кто мог справиться с ним. И с Красом… Перебирать всех врагов Астероса придется…
— Можешь не искать. — Теперь скривился граф. — Лучше послушай, что мне Йохан рассказал…
— Значит, Рид просто его отпустил? — Джордж встал и прошелся по кабинету графа, выслушав пересказ произошедшего с племянником.
— Да. — Кивнул Мортимер.
— И ты думаешь, что здесь есть подвох?
— Не знаю. — Граф покачал головой. — Но, я не хочу, чтобы этот Рид пришел за Йоханом.
— А не боишься, что он придет за тобой? — Джордж стал серьезным. — Я так понимаю, Роша ведь не дурак, чтобы не иметь козырей для войны с нами.
— Не дурак… — Граф усмехнулся. — Только, все равно меня больше тревожит этот Рид. Ты же знаешь, зачем нам нужен его дом?
— Портал. — Чуть кивнул Джордж. — Если верить записям в семейной хронике, там должен быть портал в мир, из которого пришел род Карингов. Думаешь?
— А с чего бы герцогу Роша, внезапно признать нищего сына барона наследником клана? Да и… — Граф поднялся из-за стола. — Не находишь странным, что какой-то пацан легко разобрался не только с посланными к нему бойцами, но и с Астеросом?
Джордж задумался. Действительно, нестыковки. Он, конечно, уже поставил задачу, чтобы его люди собрали всю возможную информацию о Риде и Роша. Только доклад пока не получил. Но да, странностей хватало и так.
— В общем, Джордж, переправь Йохана в поместье и организуй там охрану. — Мортимер прошел к шкафу и достал из него бутылку вина.
— Там же Карл. — Мортимер заметил, как чуть дрогнул голос шурина. — С ним что?
— Ничего. — Мортимер достал из того же шкафа два бокала и поставил на стол. — В конце концов, они же братья… — Хлопнула пробка и светло-красная жидкость заструилась в бокалы. — Надеюсь сумеют не поубивать друг друга. Держи, —граф протянул один из бокалов шурину. — Ты же сумел удержаться тогда… — На лице главы клана отразилась боль вперемешку с чувством вины.