— Алекс, я тебя убью!
— Шеф, была бы девочка, слово было бы из пяти букв.
— Точно, сейчас убью!
Немедленную расправу над писателем Денис учинить не успел, так как в его апартаменты без стука ворвался Беттино.
— Шеф, мы его упустили.
— Кого?
— Ланса. Исчез.
— Как исчез? Я же приказал не упускать его из виду.
— Да в том-то и дело. Мы его апартаменты со всех сторон обложили. По трое решили дежурить. Один под окнами, один в коридоре возле дверей, один на связи между ними, а остальные отдыхать. Через каждый час собрались меняться. Какой там час?!! Двадцати минут не прошло. Я как раз на связи был. Зашел в коридор, а Лино нет. Я за остальными рванул, теми, кто отдыхал. Начали искать. Нашли Лино в подсобке.
— Живой?
— Живой, но без сознания. Тогда мы решили в апартаменты Ланса проникнуть…
— Стоп, а у его дверей королевской охраны не было?
— Не было.
— Хорошо наш Ланс с Фионой трех толстяков достали. Даже охрану сняли. Дальше.
— Дверь изнутри заперта оказалась. Тогда мы нашего форточника на разведку отправили.
— Джино?
— Ага. Они с Лино друзья. Очень он за друга обиделся и полез.
— И?
— Аккуратно залез. Никто не заметил. Он оконную раму обратно уже изнутри вставил.
— Да ты о деле говори! Что там внутри было?
— Фиона. Лежит на кровати, дрыхнет. Такое ощущение, что опоили ее. Ни на что не реагирует. А Ланса нет. Ушел.
— Тоже мне, Черные Капюшоны! — разозлился Денис. — Так, Алекс, подъем. Ставлю тебе задачу. Двух своих архаровцев ставь на охрану Фионы. Негласную охрану. Не хватает, чтобы и она куда-нибудь слиняла. Всем остальным охранять детей. И трех толстяков предупредите, чтобы усилили охрану. Что-то здесь не то. Чую, проблемы назревают.
— А Ланс?
— Им я займусь сам.
Как только Беттино с Алексом удалились, Денис вытащил из кармана перстень-печатку, полученную им от Ланса в качестве гонорара за так и невыполненную услугу, сжал его в кулаке, прикрыл глаза и сосредоточился. В академии ЛПТМ это заклинание ему никогда не удавалось, но сейчас перстень Ланса ожил раньше, чем он успел мысленно произнести формулу, и потащил его за собой. Повинуясь импульсам печатки, рвавшейся из кулака, Денис выскочил из своих апартаментов и, как хорошая гончая, взявшая след, со всех ног помчался к выходу из дворца. Однако на полпути опомнился, свернул к королевским конюшням, оседлал коня (ему надоело уже свои ноги топтать, не казенные, чай), прыгнул в седло, взбодрил скакуна ударами пяток в черные бока и начал преследование сбежавшего короля. Кольцо работало безотказно. Повинуясь его импульсам, он покинул территорию дворцового комплекса, галопом пронесся по центральной улице Фаркуада, выехал за город и помчался по накатанному тракту, огибая телеги отторговавших на рынке крестьян, покидающих столицу. Однако не проскакал и пары километров, как перстень потянул его налево, и юноша вынужден был свернуть на проселочную дорогу. Даже не дорогу, а лесную тропу. Чем дальше ликвидатор нулевого уровня по ней скакал, тем темнее и мрачнее становился вокруг лес. Да и сама тропа казалась все неприглядней, но то, что она хоженая, Денис понял, увидев свежие отпечатки подкованных копыт. Совсем недавно здесь кто-то проскакал. Заметив впереди просвет между деревьями, юноша невольно придержал коня и сделал это очень вовремя. Тропа вывела его на поляну, в центре которой стояло солидное деревянное строение. Над входом дома висела аляповатая вывеска с надписью «Отравленное яблоко».
Денис понял, что это и было целью путешествия Ланса. Не выезжая на поляну, юноша спешился, взял коня под уздцы, завел его шагов на двадцать в глубь леса, привязал к дереву, наложил на себя полог невидимости и направился прямиком к дому. Внутрь заходить не стал. День был жаркий, все окна нараспашку, и он имел возможность, особо не напрягаясь, рассмотреть всех находящихся внутри. Это был самый натуральный притон, в котором собралась нечисть со всей округи. Лешие, болотные кикиморы, орки, тролли, ну и конечно же люди. Их, правда, было немного. Пара хануриков оттягивалась гномьей водкой, которую освящала медными крестиками дородная мадам суровой наружности. Внутри стоял такой кумар, что продохнуть было нечем. Нечисть с наслаждением смолила ладан, замешенный на сере. Однако Ланса среди этих доходяг не было. Тут Денис сообразил, что трактирный зал по размерам не так велик, как сам дом, и начал обходить его по кругу. Окна с другой стороны дома были плотно закрыты ставнями. Ломиться через них внутрь юноша не стал. Он сделал проще. Заметив приставленную к стене лестницу, ведущую на чердак, начал осторожно, стараясь не дышать, подниматься по ней. Лестница была сколочена на совесть. Она даже не скрипнул под грузным телом гиганта, а вот доски на чердаке оказались не такими крепкими. Ликвидатор нулевого уровня сразу понял, что по ним лучше передвигаться по-пластунски, если не хочет вместе с этими досками загреметь вниз. Денис добрался до той половины дома, где с кем-то секретничал Ланс (а то, что он там, красноречиво говорил рвущийся вниз к своему хозяину перстень), выудил из ножен меч, аккуратно, используя его как рычаг, раздвинул доски и сунул свой любопытный глаз в образовавшуюся щель.
В неверном свете мерцающей свечи, единственного источника света в этом помещении, юноша разглядел под собой круглый стол, за которым сидели понурые Ланс, фея крестная, ее сын принц Чарминг и Жан со Снежаной. А в углу комнаты клубилась тьма, с которой они вели беседу.
— Итак, мы вернулись к началу. Дешевые поставки оружия, ладана и освященных крестиков, — прошелестел безжизненный голос из клубка тьмы. Денис его сразу узнал. Это был тот же голос, с которым Ланс беседовал совсем недавно через зеркало. — Один раз нам это помогло. Вы сумели изъять принцессу из дворца, и, если бы не этот верзила, все было бы закончено. А теперь я прошу вас ответить честно: есть шансы повторить эту операцию?
— Ну если ладан и крестики раздавать вообще бесплатно… — неуверенно протянула Мелюзина.
— Нет, — отрицательно качнул головой Ланс, — революция провалилась. Герцог основательно проредил ряды наших сторонников, и теперь подбить остальных на повтор этой авантюры вряд ли удастся. Тем более когда этот гигант постоянно трется во дворце.
— Вы не правы, ваше величество, — подал голос принц Чарминг. — Если подсадить весь город на ладан с медью и дождаться, когда народ заторчит по полной, а потом резко прекратить поставки…
— А если учесть, что мы даром начнем раздавать оружие, то они сметут все! — закивала головой Мелюзина. — Дворец, трех толстяков, да что там говорить! За дозу девчонку нам на блюдечке преподнесут.
— А чё, великолепный план! — обрадовался Жан.
— Ну да, — скептически хмыкнул Ланс, — а Гаврила Великолепный по этому плану своими сапожищами пройдется и всем нам вместе с планом хана.
— Это да, — почесал затылок Жан. — И не только Гаврила, но и Алекс.
— При чем здесь Алекс? — В первый раз в мертвенном голосе из сгустка тьмы послышались нотки удивления.
— По-моему, это он в меня стрелял.
— Этого не может быть, — заколыхался сгусток тьмы.
— Зрение у меня, может, и не очень, но нюх — ого-го! Его запах трудно перепутать с кем-нибудь еще.
— Это плохо, но Алекс здесь не главная фигура, — прошелестела тьма. — Гаврила Великолепный, вот кто нам мешает. Вы с ним не справились… Что ж, придется им заняться мне.
Денис, стиснув зубы, слушал заговорщиков, половина из которых были его старыми друзьями. В душе его начиналась буря. Это что же за тварь такая там в углу сидит? Сильная тварь. Очень сильная и коварная, раз умудрилась подмять под себя почти всех друзей. Амулет Темного Мастера в кармане нагрелся так, что начал обжигать ляжку. Буря в душе юноши превратилась в ураган. Как ты там говоришь, фея крестная? Счастье где-то рядом? Денис выхватил из кармана волшебное зелье Мелюзины, выдрал зубами пробку и одним махом выпил голубую жидкость, искрящуюся желтыми пузырьками.
— Ну ребята, сейчас мне будет счастье, а вам несчастье. Вы попали! Особенно ты, тварь. Прости, Катюха, не для этого желания я зелье добывал, но что поделать, дети важнее.
Амулет в кармане Дениса нагрелся еще сильнее, но взбешенный юноша этого даже не заметил, как не заметил и того, что за его спиной уже разворачиваются черные крылья, а из пальцев рук вырастают когти.
— Бесплатно оружие, говорите? Все сметем? Сейчас я вам устрою революцию! И заметьте, совершенно бесплатно!!!
Доски потолочного настила затрещали под лапами монстра, и он рухнул с потолка в самый центр стола, разнеся его в щепки. Заговорщики прыснули в разные стороны, а потом инстинктивно бросились к окну. Только Ланс и Снежана умудрились сохранить самообладание. В одной руке ликвидатора появился фамильный меч, в другой разгорался боевой фаербол, а Снежная Королева уже вскидывала руки, на кончиках пальцев которых формировались ледяные иглы.
— Ну что, не ждали? — Взмах черного крыла вынес заговорщиков вместе с частью бревенчатой стены, и они кубарем покатились по поляне.
Бешеная злоба затуманила мозги ликвидатора нулевого уровня, и, уже не соображая, что делает, он вскинул руки, и из них рванула огненная волна. Однако на пути ее встала ледяная стена. Снежана успела вскочить на ноги и поставить защиту против чар обезумевшего мага. Огненная волна попыталась найти обход, но неизменно натыкалась на ледяную стену, вырастающую на ее пути, и скоро заговорщики оказались в ледяном кольце, вокруг которого бушевало огненное море. Сквозь пролом в стене в помещение хлынул яркий солнечный свет, высветив напольное зеркало в углу комнаты. Зеркалом его назвать было трудно, так как в данный момент оно не отражало ничего. За стеклянной поверхностью клубилась тьма.
— Ты хотела со мной разобраться, тварь? — проревел Денис. — Выходи, я здесь!
Когтистая лапа монстра схватила зеркало, вышвырнула его на поляну, и чье-то гибкое тело, закутанное во все черное, покатилось по траве под звон зеркальных осколков. Ликвидатор шагнул следом, выдергивая из ножен меч. Фигура в черном упруго вскочила на ноги, и в руке ее тоже появился меч. Он был гораздо меньше по размерам двуручного меча монстра, но его узкий, отливающий хищной синевой клинок с такой скоростью замелькал в воздухе, что Денис понял: перед ним очень серьезный противник. А тут еще дрянь какая-то ляжку жжет! Раздраженный юноша попытался запустить руку в карман, но мешали когти, и тогда он, недолго думая, вырвал досадную помеху вместе с карманом и швырнул ее на землю. Крылья за спиной тут же исчезли, когти втянулись в пальцы, и к ликвидатору нулевого уровня вернулся облик Гаврилы Великолепного. Противник наблюдал за метаморфозами демона, продолжая разминаться. Теперь, когда туманящая разум пелена бешенства спала, Денис тоже получил возможность рассмотреть и оценить противника.