– Думаю, пора их остудить, и в дорожку. Еще одна такая ночь – и придется разоряться на капремонт…
Снежная королева грустно посмотрела на висевшую на одной петле дверь, вытянула губы трубочкой и дохнула.
– У-у-у…– Жан рванул к печке. Где-то в чертогах Снежной королевы дробно застучали три пары ног.
Снежана деликатно посторонилась, пропуская в теремок клацающих зубами гостей.
– Ч-ч-что-то стало холодать,– как ни в чем не бывало поделилась с хозяйкой последней сводкой погоды Кэтран.
– Н-н-не пора ли нам с-с-с…– Денис так промерз, что даже язык отказывался служить.
– Согреться, кхе-кхе…– деликатно кашлянул Семенов. Он по-прежнему лежал на руках оборотня. Жан посмотрел на него и осторожно поставил на пол.
– Свалить! – отрезала Кэтран.– Ты, кстати, кто такой?
– Советник мой,– представил собутыльника Ланс.– Семен Семеныч…
– …Сименсон,– закончил за него стажер.– Я тебе потом растолкую, что к чему,– пообещал он принцессе,– хотя и сам не особо понимаю,– пробормотал он себе под нос.
– И что нам с ним делать? – сердито спросила Кэтран.
Большой совет происходил около печки, где ликвидаторы и иже с ними отогревали озябшие конечности.
– С собой возьмем! – твердо сказал Денис.– Не бросать же его в ледяной пустыне… И вообще, ему здесь делать нечего. Бывают ситуации, когда третий – лишний!
С этим Кэтран не согласиться не могла.
– Пора приступать к операции «Райские кущи»… Хозяюшка, как нам до Стикса-то добраться?
Снежана показала на крышку погреба, расположенную прямо около печки.
– Ход там есть. Глубоко под землю ведет… Однако ничего у вас не выйдет: не берет Харон в свою лодку живых. Даже не знаю, как вам и помочь-то…
– Не горюй, Снежанка, прорвемся!.. Ну, спасибо за хлеб-соль, хозяева дорогие. Нам, пожалуй, пора.
– Может, я с вами? – неуверенно пробормотал Жан.– Подсоблю чем-нибудь…
Снежная королева судорожно вздохнула и вцепилась в рукав оборотня.
– Э, нет,– засмеялся Денис,– ты свою судьбу здесь нашел!.. Береги его, Снежанка…
Чтобы не затягивать прощания, юноша решительно откинул крышку погреба Снежной королевы:
– За мной!..
10
Черная река Стикс лениво несла свои воды мимо притаившихся в засаде ликвидаторов.
– Неуютное место…– поежилась Кэтран.
– Да уж,– сердито буркнул Денис.– Поймать бы козла, который этот бред наворочал! Так все запутать!
– Какого козла? О чем ты?
– Река Стикс… Видишь – течет.
– Вижу.
– А где Харон?
– Ну… Не приплыл еще. Гребет где-то… Выше или ниже по течению.
– Тихо!
Чуткое ухо ликвидатора услышало посторонний шум. Река явно кого-то к ним несла.
– Если кто хоть слово вякнет,– прошептал стажер, грозя кулаком Семенычу и Лансу,– придушу!
– Ик! – согласился Семеныч.
– Ваше Величество,– ласково попросила Кэтран,– заткните своему советнику пасть!
Ланс торопливо зажал Семену Семенычу рот. Семенов невозмутимо продолжил икать через нос.
– Тьфу! Они нам всю операцию сорвут! – разозлился Денис.
К счастью, лодка, которую они ждали, шла не порожняком. Мрачные своды подземелья огласил многоголосый стон, на фоне которого деликатная икота Семеныча не могла быть замеченной.
Денис осторожно выглянул из-за камня. Угрюмый Харон с ненавистью смотрел на рвущих призрачными руками призрачные волосы души усопших, мерно работая противно скрипящими веслами. По всему было видно, что уключины не смазывались очень и очень давно. Если их вообще когда-либо смазывали… Лодка скрылась за поворотом подземной реки, и Денис сердито сплюнул.
– Все через ж…– Он тут же осекся, покосившись на Кэтран.
– Слушай, чего ты бесишься? Что тебя не устраивает?
– Такое ощущение, что над этим миром поработала банда двоечников. Река Стикс отделяет мир мертвых от мира живых. И Харон этот, чтоб ему… и так далее,– стажер сдержал эмоции,– должен плыть не вдоль, а поперек, перевозя души на другой берег!.. Все планы насмарку. Нужно что-то другое изобретать!
Кэтран восхищенно посмотрела на своего… избранника – теперь она окончательно поняла это.
– Я уверена – ты что-нибудь обязательно придумаешь!
Юноша внезапно засмеялся:
– Заметила его физиономию? Столько веков веслами махать, завывания слушать… А тут – такой шанс!.. Бегаешь ты хорошо, да и я на подстраховке…
Денис прильнул к уху Кэтран и что-то азартно зашептал. Принцесса сначала нахмурилась, потом засмеялась и согласно кивнула головой.