– Ты кого в прошлый раз на задание послал?! – схватил его за грудки дьявол.– Почему вместо твоих чудо-спецов экстра-класса там ликвидаторы оказались, да еще и с землянином в придачу?!!
– Так я…– слабо трепыхался Асмодей, ничего не понимая.
– Болван! – Дьявол отшвырнул провинившегося зама.– Поиски стукача отменить! Не было его! Нас напарили!
– Но…
– Что? – насторожился Темный Мастер.
– Поздно. Уже пол-ада созналось в предательстве.
– И что с ними теперь? – еле слышно прошептал дьявол.
– Ну… Вы наши законы знаете…
Такого удара в дополнение к провалу нечистый не ожидал.
– Идиот! – выдохнул он, хватаясь за голову,– и замер: рогов на привычном месте не оказалось!
– Где…– прошептал он, поднимая глаза на Асмодея.
Зам смущенно развел руками. То была последняя капля. Дьявол утробно завыл, заставив содрогнуться уцелевшую половину ада…
11
– А не простой ты, старичок…– Денис пытливо посмотрел на сторожа.– И место тут не простое.
– Быстро соображаешь, сынок…– Валенки Кузьмича прошаркали к подоконнику.– Подъем, доходяга. На-кась, яблочко откушай. Полегчает…– Старичок вынул из кармана ватника зеленое, недозрелое яблоко, обтер его о не первой свежести телогрейку и засунул в рот страдальцу.
– Бе-э-э…– содрогнулся всем телом Семен Семеныч. Слава богу, он висел в той же позе, в которой застал его выстрел, и особняк изнутри не изгадил.
Кэтран поморщилась.
– Кончай издеваться над больными людьми! – рассердился стажер.– Дай ему нормальное.
– Ему полезно. Пусть помучается… хотя ладно, если б другой кто попросил…
Кузьмич вытащил из кармана еще одно яблоко – румяное, наливное. Семен Семенычу сразу полегчало. Он бодренько вскочил на ноги и обвел присутствующих удивленными, хотя далеко еще не совсем трезвыми глазами.
– Накопил материала для своей диссертации? – ехидно прошамкал старичок.
– О чем хоть она? – усмехнулся стажер.– За что Нобелевскую получать собрался?
– О-о-о! Гениальная идея! – засуетился Семен Семеныч, оглаживая бородку.– Пройдем к столу. Тут в двух словах не изложишь. Только за приятной беседой с хорошим стаканом…
Ланс оживился. Брови Кэтран съехались к переносице. Денис откровенно рассмеялся.
– Какой сидр был!!! – опять загоревал Кузьмич, но, заметив укоризненный взгляд Кэт, осекся.– Мы, милок, хоть на вид и неказисты,– строго сказал он Сименсону,– но кое в чем и без стакана разберемся… Как твоя диссертация называется-то?
– «Психотропные препараты как средство укрепления братских связей между отдельными личностями и народами в целом»…– без запинки отбарабанил Семен Семеныч.
– Круто! – восхитился Ланс.
– И как это понимать? – осторожно спросила Кэтран.
Кузьмич сел за стол, жестом пригласил остальных последовать его примеру, пригладил редкие седые волосы на затылке, достал из кармана ватника обрывок газеты, табак и ловко скрутил козью ножку.
– Сейчас приглашу эксперта-профессионала, и он все объяснит…
После паузы старик возопил голосом Якубовича:
– Эксперта в студию!..
Перед изумленными ликвидаторами появилась горбоносая, слегка растрепанная мадам со скалкой в руках.
– Саррочка,– проблеял Семеныч, прячась под стол,– а я тут с друзьями о своей диссертации беседую… Столько фактического материала накопил…
На пути Саррочки к благоверному оказался Кузьмич.
– Подвинься!
– А?..– Кузьмич улетел со стула.
Саррочка нырнула под стол, который сразу заходил ходуном: эксперт, похоже, оценивал работу супруга.
– Традиция у вас, говоришь, да? Темы диссертаций в баньке обсуждать? Да поди еще и с девочками?
– При чем здесь девочки? – возмутился диссертант.– Бабы ничего не смыслят в науке!
– Шо ты сказал?! Это я ничего не смыслю?!
– Саррочка, я не тебя имел в виду, я сказал– бабы…
Стол затрясся еще сильнее.
– Извините, госпожа Сименсон,– деликатно кашлянул Денис.– У меня тут один вопросик созрел: как наш диссертант из солнечной Одессы в благословенный Рамодановск прибыл?
– Что?!! Рамодановск?! На любимую жену денег у него никогда нет, а сам по заграницам мотается?!
– Саррочка, как было не использовать такой шанс? Меня перепутали с профессором Ивановым и…
– С кем?
– Ну помнишь невзрачного субъекта под два метра ростом?
– Ну?