Денис кинулся к окну, заставив отпрянуть принцессу. Она это сделала вовремя, и стажер не успел ее боднуть. Осторожно отодвинувшись в сторону, девушка вывернула голову назад. На ветке дуба что-то отплясывал Алекс, потрясая аркебузой.
– Идиот, – пробормотал ликвидатор нулевого уровня, тяжко вздохнул и вернулся к хозяевам замка. – Ну это уже никуда не годится! – гневно уставился он на Ребекку. – Понимаю, мешает вам барон, но вы что, не могли заказать благоверного профессионалу?
– Так я и заказала! – воскликнула Ребекка. – Он мне так мешался! Наняла группу оборотней-медведей. Но какая-то сволочь их валит постоянно! Браконьер в лесу завелся. Хорошо хоть один раз в барона попал… – баронесса покосились на тело мужа, придавленного чучелом медведя, – два раза попал.
– Что за браконьер? Вы его знаете?
– Нет.
– Тогда положение осложняется, покушался посторонний. Кому-то не терпится отправить барона к праотцам раньше вас, мадам.
Денис подошел к фон Дендри, стащил с него чучело и приложил пальцы к горлу, прощупывая пульс, затем, услышав мерное дыханье, понял, что это пустая трата времени. Барон был жив. Удар о плиты мраморного пола его просто отключил, отправив в глубокий обморок.
– Так, баронесса, – сказал Дэн, разгибаясь, – об этом покушении никто не должен знать.
– А почему? – рискнула спросить Ребекка.
– Спугнем убийцу. Он думает, что сделал свое грязное дело, расслабится, вот тут-то мы его тепленьким и возьмем! Надо выяснить, кто он – враг или друг. Барона пока тоже не трогайте, пусть живет. Понимаю, мешает, но он еще может понадобиться. Есть у Темного Мастера на его счет кое-какие задумки. – Денис импровизировал на ходу. Разумеется, никаких задумок у Темного Мастера относительно барона не было, но юноша не хотел, чтобы работу Алекса завершила Ребекка, воспользовавшись беспомощным состоянием мужа. – Соберите слуг, – приказал стажер, – перенесите его в спальню, и пусть они там сидят день и ночь и охраняют своего господина до прибытия следственной группы.
– Какой группы?
– Следственной, – повторил Денис. – Группу буду возглавлять я. Будем проводить опрос свидетелей и потерпевшего. Короче, вести расследование. Дайте распоряжение слугам, чтобы выполняли все мои приказы во время проведения следственного эксперимента беспрекословно!
– Конечно, конечно, – закивала окончательно замороченная баронесса.
– Вам с дочками при этом присутствовать совсем не обязательно. Ваша задача – начистить перышки и прямиком на бал! Понятно?
– Понятно.
– Учтите, на балу должны быть вы и ваши родные дочки, – особо подчеркнул Денис, – дурнушкам там делать нечего. Как бы Ангелика ни просилась…
– О! Она обязательно будет проситься, и ее я понимаю, а вот вас нет. Зачем это вам? – опешила Ребекка.
– У Темного Мастера на нее есть свои планы. Так что если в дурную головку Ангелики придет блажь отправиться на бал и она захочет там подрыгать ножками…
– То я ей столько заданий по дому надаю, – расплылась Ребекка, – что она сразу расхочет.
– Мы друг друга поняли.
Денис послал Ребекке воздушный поцелуй и направился к выходу.
– Вы что, уже уходите?
– Да, мне надо срочно съездить за своей группой.
– Позвольте мне вас проводить.
– Не надо. Я дорогу знаю. У вас, мадам, и без того полно забот. До бала совсем мало времени осталось. – Денис перешагнул через барона и скрылся за дверью.
7
Первое, что бросилось Денису в глаза, как только он вышел из ворот замка, – лежащий около стены здоровенный кабан. Задние ноги его безжизненно распластались на земле, передние вяло шевелились, пытаясь поднять грузное тело. Успеха эти попытки не имели. Ноги подламывались, заставляя пятачок хрюшки периодически тыкаться в землю.
– Ну Алекс, ты даешь! Это как же ты его? Дуплетом, что ли, стрелял или по ходу глушитель изобрел?
Удивляло только отсутствие крови. Тем не менее страдания раненной хрюшки тронули сердобольное сердце ликвидатора нулевого уровня, и он решил ее добить, чтоб не мучилась, тем более что о мясе для шашлыка на предстоящем пикнике они позаботиться забыли. Юноша чуть повернул череп набалдашника трости, выдернул из нее узкий длинный стилет, склонился над кабаном, приподнял ему левую ногу и уже собрался было вогнать под лопатку нож, как что-то невидимое налетело на него сзади. Дальше юноша действовал чисто автоматически. Приемы рукопашного боя, вбитые в подкорку длительными тренировками, заставили его резко припасть на одно колено, перехватить летящее через него тело нападавшего, подмять под себя и…
– Не надо! – придушенно пискнула под ним Кэтран.
Денис каким-то чудом сумел в последний момент остановить свою руку, наносившую смертельный удар.
– О господи! – юноша откинул в сторону стилет, провел рукой по невидимому телу противника, нащупал скользкую ткань, рванул ее, и под ним проявилась Кэтран. – ДУРА!!!
Денис встал, и его качнуло. Пошатываясь, он отошел от девушки и сел на подножку кареты. Ошеломленная принцесса, не рискуя подняться, растерянно смотрела на него. Лицо стажера стремительно бледнело, губы и руки тряслись.
– Я ж тебя убить мог, идиотка. Никогда так больше не делай, никогда! Это не шутки!
Его испуг за нее и ужас от того, что могло только что случиться, был так силен, что Кэтран поняла: он не играет. Так сыграть невозможно. Она по-прежнему ему дорога, и никакой он не предатель и не посыльный от Темного Мастера!
– Я тебя просто остановить хотела, чтоб грех на душу не брал, Дэн!
Принцесса взметнулась с земли, подбежала к стажеру и ласково, словно успокаивая плачущего ребенка, погладила его по голове. Денис судорожно, со всхлипом вздохнул, подтянул девушку к себе и крепко обнял, спрятав лицо на ее груди.
– Больше так никогда не делай, – еще раз попросил он.
– Не буду, – пообещала принцесса, – и знаешь что, давай-ка отсюда уедем, пока на нас не обратили внимания. Кучер уже почти в себя пришел, так что можно трогать.
Денис оторвался от принцессы и проследил за ее взглядом. Кабан около замковой стены уже сокращался в размерах и все больше и больше становился похож на Пьера.
– Оборотень! – дошло до него.
– Ну да, – подтвердила Кэтран, – я как увидела его в таком виде, сразу поняла, кто он такой, а ты уже на него с ножом… вот.
– Ясно, разбор полетов и подробности потом.
Денис встал с подножки, открыл дверцу, помог забраться внутрь принцессе, после чего подошел к обалдело трясшему головой Пьеру и рывком поднял его с земли.
– Быстро на козлы, – распорядился он.
То ли очень «ласковое» лицо Дениса, то ли обратное превращение выбило из кучера львиную доля хмеля, но он поспешил поднять с земли кнут и мухой взлетел на свое рабочее место. Юноша поднял упавшую с головы шляпу и засунул стилет обратно в трость.
– Давай до поворота из леса, – распорядился он, усаживаясь рядом с принцессой.
Пьер, не дожидаясь подкрепления команды иголкой, тут же подхлестнул лошадей, и карета отправилась в обратный путь. Как только дорога вильнула влево и замок скрылся за деревьями, Денис высунулся в окошко и приказал кучеру притормозить.
– И что теперь, мой повелитель? – Кэтран чувствовала себя виноватой и теперь всем своим видом выражала смирение.