– Всю домашнюю работу на Ангелику свалили, – ответил секретарь. – Папаша ее, надо сказать, тюфяк. Я бы над своей родной дочкой так издеваться не позволил. Говорят, раньше он такой не был.
– Что и требовалось доказать! – глубокомысленно изрек Денис. – Мадам не стесняется в средствах для достижения неведомой нам цели. Лихо окрутила и женила на себе вдовца, вышвырнула за дверь его слуг, окружила муженька верными себе людьми, которые наверняка глаз с него не спускают, для надежности околдовала его и падчерицу и теперь без помех творит в захваченном замке свои черные дела.
– Как же ликвидаторы ее прозевали? – расстроилась Кэтран. – Ведь целую сотню сюда засылали!
– Враг хитер и коварен, – важно изрек стажер, – и вычислить его может только профессионал самого высокого, нулевого уровня. – Денис снял шляпу и погладил себя по голове.
– Трепло! – засмеялась Кэтран.
– Гениев при жизни никогда не ценили.
– Это верно, – вынуждена была согласиться принцесса, – тебе даже графа посмертно дали.
– Как ты думаешь, раз я ожил, у меня титул обратно отберут?
– Будешь себя плохо вести – лично походатайствую. Ты не ответил на второй вопрос: чего мы тут ждем?
– Удобного случая для более тесного контакта с юной баронессой Ангеликой фон Дендри. Ты же мечтала с ней пообщаться! Чтобы разговор был приватным, я намекнул баронессе, чтобы она ни под каким видом не отпускала нашу Золушку на бал, где юный принц будет выбирать себе спутницу жизни. Кроме всего прочего, я подготовил почву для еще одного визита в замок. Туда мы наведаемся, как только мамаша с дочками укатит на бал, и будем изображать оперативно-следственную бригаду, занятую расследованием очередного зверского покушения на жизнь несчастного барона фон Дендри. Слуги баронессы при этом обязаны слушаться графа де Ниса как отца родного и выполнять все его распоряжения! Я ясно излагаю?
– Более чем, – вздохнула принцесса. – Не пойму только, зачем нам торчать здесь до самого вечера? Раньше они на бал не поедут.
– Вы халатно относитесь к своим обязанностям, принцесса, – тоном строгого начальника сказал Денис. – А вдруг эти редиски, воспользовавшись нашим отсутствием, устроят какую-нибудь бяку? Нет, мы будем бдить! Алекс, они карету еще не запрягали?
Секретарь приник к подзорной трубе.
– Не запрягали.
– Бди дальше!
– Я бы бдил, но руки трясутся. Труба дергается.
– Ты что, всю ночь бухал?
– Нет. Это от голода. Кушать очень хочется. Ты ж поднял всех ни свет, ни заря и даже позавтракать никому не дал.
– О деле радею, – тяжко вздохнул Денис, – все мысли лишь о делах государственных. Кстати, а ведь кто-то грозился устроить нам пикник на природе. Обычно такие мероприятия сопровождаются шашлыками и неумеренными возлияниями.
– Да я ж ничего из продуктов с собой не взял, – заволновался Алекс.
– Так какие проблемы! Попроси своего кучера показать, как он в кабана превращается.
– Зачем?
– Ну пока он в кабана превращается, я костерок разведу, а ты аркебузу зарядишь.
– Да ты маньяк! – ужаснулся Алекс.
– И это я слышу от человека, который только что чуть не отправил на тот свет барона. И за что? Только за то, что ему не понравился его герб!
– Я случайно!
– Есть у меня по этому поводу большие сомнения. Кстати, а ты у нас кто?
– В смысле как кто?
– По должности кто? – уточнил вопрос Денис.
– Секретарь.
– Вот и еще один повод для раздумий. Какой ты секретарь? Настоящий секретарь должен заботиться о своем начальстве. Быть ему родной мамой, папой…
– …любовницей, – хмыкнула Кэтран. – Как был ты треплом, так им и остался.
Принцесса щелкнула Дениса по носу, спустилась к подножию холма и исчезла за каретой.
– Вот видишь, к чему привело твое безответственное поведение, – продолжил стыдить секретаря юноша, – любимая девушка с голодухи сбежала. Ищет небось сейчас жучков, паучков…
– Зачем? – не понял секретарь.
– На подножный корм перешла. Что еще ей остается делать? Так вот…
Язык у Дениса был без костей, а потому воспитательный процесс он мог вести до бесконечности, но уже через пятнадцать минут его прервал, так как ноздрей ликвидатора нулевого уровня коснулся восхитительный аромат жаркого, и парень сообразил, что уже давно слышит со стороны кареты слабое потрескивание костра.
– Алекс, если меня не обманывает мой нос…
Легкое дуновение изменившего направление ветра донесло божественные ароматы и до секретаря, который тут же забыл про свой пост и ринулся на умопомрачительные запахи вниз.
– Э! Куда поперек батьки в пекло?
Денис, разумеется, его обогнал. Картина, открывшаяся им за каретой, умиляла глаз. Там весело горел костер, а над ним сам собой медленно вращался насаженный на вертел маленький кабанчик. Кэтран сидела на траве в позе лотоса и нарезала охотничьим ножом хлеб, скидывая ломти в большую тарелку в центре импровизированного стола, которым служила белоснежная скатерть, расстеленная прямо на земле. Стол был скромный, без особых изысков. Немножко фруктов, четыре стопки и бутылка легкого вина.
Алекс поспешил пристроиться к столу, а Денис полез зачем-то на козлы кареты. Откинув крышку сиденья, он обнаружил там, около хитрого механизма, выталкивающего иголку, свободное пространство, в котором стояла початая бутылка с гномьей водкой, выудил ее оттуда и только после этого занял свое место у стола.
– Наливай, – мрачно сказал он, сунув бутылку Алексу.
– Что случилось? – встревожилась Кэтран.
Секретарь торопливо расплескал водку по стопкам. Денис прикрыл сверху одну из них корочкой хлеба и снял шляпу.
– Ну помянем. Хороший был кучер, – траурным голосом сказал он, поднимая свою стопку, и грустно посмотрел на вращающегося на вертеле кабана.
Алекс придушенно охнул и начал озираться, в надежде найти Пьера. Кучера нигде не было. Денис подтолкнул недогадливого секретаря в бок.
– Не чокаясь, – предупредил он и подал пример, залпом опрокинув содержимое стопки в глотку.
Алекс автоматически последовал его примеру.