Мужик купил на ярмарке двух гусей, ведро, наковальню, а потом еще двух куриц по дешевке. Идет домой, а на встречу женщина:
— Подскажите, как к деревне пройти?
— Идите со мной, я покажу. Только давайте через лес, так ближе.
— Ну, конечно, а то я вас, мужиков, не знаю! Только зайдем в лес, так где-нибудь меня к дереву прижмете…
— Да вы что, женщина? Видите, сколько у меня живности в руках? Как я смогу?
— Да очень просто! Гусей накроете ведром, а сверху — наковальню.
— А кур я куда дену?
— …Ну хорошо, кур я могу подержать…
Субботу вся аристократия отсыпалась после бала, а воскресенье я проснулся знаменитым. Меня обсуждали все новостные каналы и газеты, освещающие жизнь высшего Света.
В официальном рупоре власти — газете «Имперские известия» была напечатана пространная статья о впервые организованном Бале дебютантов для молодых людей. Были перечислены все фамилии дворян, посетивших мероприятие. Особо была отмечена Ее Императорское Величество Екатерина Третья, которая открыла Бал и сказала прочувственную патриотическую речь. Закрыла Бал Ее Императорское Высочество Елизавета, станцевав полонез с новоиспечённым дворянином Ярославом Шонуровым. Шонуров-младший буквально накануне стал одаренным стихии разума, что было отмечено Елизаветой. Основной посыл прозвучал: если ты одаренный, на тебя обязательно обратят внимание, поэтому старайтесь, растите, Империи нужны одаренные молодые люди.
В более либеральной газете «Питерский вестник» уже более подробно рассказали о молодых людях дворянского сословия, кто впервые вышел в Свет. В качестве сенсации был преподнесён заключительный танец Канцлера и никому неизвестного дворянина Шонурова. Задавался вопрос без ответа: «Что это — мимолетный интерес Канцлера к новому одаренному или изменение политики первых лиц в отношении княжеских кланов и простых дворянских родов, на которые, по-видимому, решили сделать ставку?»
В откровенно желтой газете «Чижик-пыжик» дали волю домыслам и слухам по поводу партнера по танцу Великой княгини Романовой. В конце статьи, украшенной моей цветной фотографией (и откуда только взяли???), был сделан вывод, что я одаренный внебрачный сын какого-то европейского монарха, сбежавший от родителя-тирана и пригревшийся у российского трона. В пользу этого журналюги привели убийственный довод: с дебютантом никто не смог станцевать, кроме представителей кланов Топ-три рейтинга Попс: Романовы, Юсуповы и Лопухины, а общался он только с молодыми князьями Куракиным и Разумовским из Топ-десять.
Не отстал от газет и интернет-канал журнала «Попс», разместив мою фотографию в удачном ракурсе и краткую биографическую информацию в колонке «Лицо месяца». Лейтмотивом публикации была скрытая реклама конкурса «Лидеры империи», в котором вышеуказанное лицо месяца будет принимать участие.
Дворец Лопухиных в Санкт-Петербурге. Глава тайной канцелярии сидела в своем кабинете и была не в духе. Она перебирала газеты и отчеты агентов, а причина ее раздражения сидела перед ней.
— Скажи-ка мне, доченька, как прошло твое знакомство с Шонуровым? — ласковым тоном спросила княгиня Лопухина свою наследницу. Анна была девушкой опытной, и от этого ласкового тона, не предвещавшего ей ничего хорошего, она внутренне подобралась.
— Да, все нормально, мамА, первый танец, как ты и планировала, был мой, я с ним поговорила немного, он меня не заинтересовал, — безразличным тоном ответила доча.
— Да? И почему же? — в глазах княгини стал проявляться хищный блеск.
— Оказывается, он жиголо, который находится на содержании у княгини Разумовской. Подбирать объедки с чужого стола я не собираюсь!
— А то, что он одаренный, тебя не смущает?
— Пф-ф-ф, подумаешь, новик! Да кому он нужен!!!
Здесь уже княгиня не выдержала и начала орать: — А то, что он заинтересовал Юсупову, хотя она даже не знала, что он одаренный? А то, что он играючи перезнакомился с княжичами и стал с ними на короткой ноге, тоже «подумаешь»?!? А то, что его отметила танцем и приватным разговором сама Канцлер, «да кому он нужен»!?! Ты видела, что про него пишут в новостях? Его называют восходящей звездой столичного Олимпа! Что непонятного было в моем поручении познакомиться поближе с новеньким дворянином??? Ты должна была первая подружиться с ним! А вместо этого что? Что, я тебе спрашиваю!?! Я тебе на блюдечке его преподнесла! А ты взяла и всё похерила!!!
— Да что такого в этом обычном новике? — у Ани из глаз хлынули слезы обиды. — Ни кола, ни двора, одна внешность альфонса! Без году неделя в дворянах, а гонору, как у польской шляхты! Он должен был на коленях умолять, чтобы такая как я обратила на него внимание! Я не понимаю!!!
Княгиня выдохнула, успокаиваясь. Раздражение уже было выплеснуто, и Наталья Леонидовна начала винить уже себя: — Наверное, это я виновата, не расставила вовремя акценты. Думала, что ты и так справишься. Аня, ты пойми, новые одаренные мальчики долго сами по себе не бывают. Они обязательно попадают под влияние сильного клана. Никто, кроме тебя не знал, что он одаренный — он прошел проверку за день до Бала. И я не должна тебе этого говорить, но шар-анализатор в имперской канцелярии не смог определить силу его источника.
— Как не смог? Я же недавно на нем подтверждала ранг учителя …
— Вот так, сломался. Перегорел. Эксперты говорят, что его сжег слишком мощный поток силы от Шонурова. Вот ты сколько выдала света на испытаниях?
— Десять секунд максимального свечения, потом затухание в течение минуты… А не может быть ошибки? Может магический шторм в тот день был?
— Не было шторма, Аня, мы проверили. Новик имеет силу источника мастера, это значит, что недолго ему в новиках ходить! Освоение новых стихий с таким источником — это просто вопрос времени. Ты только представь, что перед нами потенциальный мастер! Который молод и красив! И который станет мастером гораздо раньше, чем Разумовский. Представила?
— Так это что получается?
— Это получается, что без разницы, с кем он сейчас развлекается — с Разумовской или безродной девкой в массажном салоне. Важно то, с кем он будет дружить и делать детей. Ты думаешь, Романова просто так к нему подошла? Она уже сейчас делает на него ставку. Даже если Канцлер его окольцует, это будет не скоро, а у него уже будут друзья, которые потом смогут влиять на политику царствующих сестер через фаворита. Ты понимаешь, что твоя задача подружиться с Шонуровым чрезвычайно осложнилась после твоего афронта на Балу?
— Ма, может, ты все преувеличиваешь? Может, шар-анализатор просто коротнуло, и он перегорел? Нельзя Ярослава еще раз проверить уже на Большом шаре-анализаторе?
— И как ты это представляешь? Без согласия одаренного дворянина его нельзя проверять. Все проверки идут только добровольно, мы же не в азиатской империи!
— А что ты там говорила про массажный салон?
— По отчетам наружного наблюдения, Шонуров-младший ночью приехал в массажный салон и до сих пор оттуда не выходил. Салон принадлежит некой Громовой, скорее всего он с ней спит. Своей недвижимости в столице у него нет.
— Фи, я же говорила, он — альфонс. Спать с кем-то за ночлег? — фыркнула Аня.
— Ну, а что ты хочешь? В Петербурге много красавчиков, мечтающих стать содержанкой. Но одаренных среди них практически не встречается. Поэтому ему недолго прозябать в нищете. Скоро он будет купаться в деньгах того клана, который первый ему предложит больше всех.
— Хорошо, мамА, я все поняла. Надо с ним подружиться и взять его под контроль.
— Умница, доча. Если нужно, можешь задействовать ресурсы всего клана.
Дворец Юсуповых. Рабочий кабинет главы клана.
Арина Юсупова в тяжелых раздумьях перебирала подборку статей по вчерашнему Балу дебютантов, где фигурировал новоиспеченный дворянин Шонуров, и периодически бросала взгляд на дело Бретельского. На нее с фотографий смотрел один и тот же человек. Как неприятно это было осознавать, но СБ клана Юсуповых не справилась с задачей по поиску Яромира, хотя он был несколько месяцев буквально под носом. Вчера она не сильно обращала внимание на молодых людей, присутствовавших на Балу, посвятив все время исключительно для общения с главами других кланов (ну а кто же откажется обсудить последние сплетни и поперемывать косточки конкуренткам в приятной компании?). Сегодня же Арина в свете последних новостей желала узнать подробности от своей младшей дочери, лично общавшейся с Яромиром-Ярославом.
— Садись, Ирочка, — кивнула княгиня дочери, вошедшей в кабинет. — Хотела с тобой обсудить прошедший Бал. С кем завела новые знакомства? Кто-то тебе глянулся?
Молодая княжна сразу вспомнила про молодого красивого блондина, который так чудесно с ней вальсировал. И хотя он ей сильно понравился, это же не повод забыть про свою гордость, когда он ей, не успев познакомиться, сразу нахамил?! — Мамуль, ты же не просто так спрашиваешь? На Балу было много интересных молодых людей. За мной так мило пытались ухаживать кадеты!
— Я спрашиваю про Ярослава Шонурова. В газетах пишут, ты с ним танцевала. Он тебя заинтересовал?
— Пф-ф, нет! Из грязи в князи! Никакого почтения к старым фамилиям! Мы с Аней Лопухиной даже объединились ради того, чтобы его проучить и поставить на место!
— С Аней Лопухиной… Как ты думаешь, а почему она его пригласила на первый танец?
— Ну, он достаточно симпатичный молодой человек…
— Нет, Ирочка, не поэтому. Ты же не знала, что он новик?
— Как новик? Его же не было в списках одаренных дворян!
— Он подтвердил свой дар за день до Бала и не успел попасть в список. А вот Анечка это наверняка знала от своей матушки, и решила с твоей помощью создать пустоту вокруг Ярослава, чтобы потом забрать его себе. Не удивлюсь, если у Шонурова уже лежит приглашение к Лопухиным.
Так вот в чем дело! Оказывается, Аня ее использовала втемную! То-то она так беспокоилась о совершенно неизвестном в их обществе человеке! Ирина не смогла сдержать эмоции: — Вот же сучка! И что теперь делать? Мне, признаться, Ярослав показался довольно милым, хоть и неотесанным!
— Лопухина не учла только того, что новеньким заинтересуется сама Романова и подаст всему Свету знак, что Ярослав очень перспективен. Хотя лично мне непонятно, с чего Канцлер сделала такой вывод. У Ярослава ведь совершенно обычная стихия разума… Так вот, помимо приглашения от Лопухиных, у него скоро будет лежать еще с десяток приглашений от разных кланов. А учитывая, как вы с ним общались на Балу, он не будет спешить принимать приглашение от Анны.
В кабинет вошла старшая дочь.
— Что обсуждаете?
— На, почитай, — Арина протянула ей газеты. — Ирочка вчера познакомилась с одним интересным молодым человеком на Балу, на который ты не захотела идти.
Мария нехотя углубилась в чтение, но когда дошла до фотографий, встрепенулась: — Это ОН!!! МамА, это же Яромир!
— Нет, Машенька, ты ошибаешься. Это уже не Яромир, а молодой дворянин Ярослав. Пока мы его искали, его усыновил Петр Алексеевич Шонуров. И на Балу Ирина имела с ним удовольствие танцевать.
Мария перевела изумленный взгляд на сестру: — Ты с ним танцевала?!? Ничего себе!!! Сколько раз??? А-а-а-а-а!!! Как же я тебе завидую!!! На твоем месте должна была быть я!!!
— Успокойся, Маша, сейчас нам Ира еще раз все расскажет в деталях. Правда, Ирочка?
Младшая княжна потупила взгляд: — Ну, как бы мы танцевали всего один раз, после чего мы с Лопухиной устроили ему бойкот, и никто из девушек на вечере к нему больше не подошёл…
Мария сделала жест фейспалм.
— А на заключительный танец Ярослава пригласила сама Канцлер. Они проговорили о чем-то под пологом тишины весь танец, после чего Ярослав проводил Романову на выход. Вот теперь я сижу и думаю, что моя идея проучить Ярослава была не самой лучшей. Он весь вечер прообщался с Разумовским Димой и его мамой.
— Вот ты ду-у-ура! — прокомментировала Маша.
— Сама дура! Кто же знал, что он новик с со стихией разума???
— Какого разума??? У него стихия жизни!!!
— Тише, девочки, — Арина прекратила перепирательства дочерей. — Какой жизни? Он подтвердил силу разума в имперской канцелярии. Маша, ты уверена? Вспомни, ты видела у него светящиеся зелёным светом руки?
— Эм-м-м, — старшая дочь отвела в сторону взгляд и слегка покраснела. — Да, я уверена! Это были не совсем руки, но он точно светился зелёным!
— Тогда это меняет дело! — княгиня встала и в волнении зашагала по кабинету. — Это значит, что он уже ученик. А ученик в двадцать один год — это серьезно. Это значит, что он может стать мастером как Ржевский лет через десять-пятнадцать. Вот почему Канцлер сделала такой реверанс в сторону никому неизвестного дворянина! Она или почувствовала, или уже знала, что он ученик!
— Вот! Я же говорила, что это важно! Значит, он будет мой! — старшая дочь перебила свою мать.
— А чего это он твой?!? Может, он мой будет!!! — вмешалась в делёжку шкуры живого медведя младшенькая.
— Я старше! И я первая с ним познакомилась, когда он еще работал массажистом!
— А я с ним познакомилась, когда он уже стал дворянином!
— ТИХО!!! — рявкнула княгиня, прекращая этот базар-вокзал. — Если мы его приберем к рукам, вам обеим достанется. Теперь его так просто не привяжешь — дворянский суд будет на его стороне. Поэтому вам надо его купить. Замаслить подарками, стать лучшими подругами, соблазнить и в конце концов оженить на себе. На ком он из вас женится — без разницы. Если он станет мастером, вы потом сможете влиять на политику кланов, сдавая его в аренду в качестве быка-осеменителя. Ну, или не сдавать, а самим строгать детей. Ржевскому ведь немного осталось. А после него будут мастерами Разумовский и Шонуров. Ира, ты говорила, что Разумовские весь вечер с Ярославом общались? Значит, Дмитрий с Ярославом уже на короткой ноге… Вот что: теперь вы так просто к Ярославу не подойдёте. А с Разумовским, помнится, вы неплохо общались. Вам задача: свести более близкое знакомство сначала с Разумовским, чтобы ни одно его мероприятие не проходило без вас. И уже через него подружитесь с Шонуровым. А дальше — дело техники. Все ясно?
Обе княжны синхронно кивнули.
— Кстати, Ярослав будет участвовать в конкурсе «Лидеры империи». Машенька, ты по-прежнему не хочешь там участвовать?
— Знаешь, мамА, я передумала. Когда идёшь в комплекте, проще сделать эффектный выход. И в стае охотиться проще. А с Ирой мы как-нибудь договоримся, мы же сестры! Да же, Ирочка?
Ирина промолчала, почувствовав внутри себя протест. Впервые она решила сыграть собственную партию, отодвинув старшую сестру. Ведь у Марии голый расчет, а Ярослав ей и правда сильно понравился. Но Маша права, вместе и правда будет проще отшивать от парня других конкуренток.
Во дворце Разумовских княгиня с сыном изволили чаевничать. Их разговор крутился вокруг прошедшего Бала.
— Дмитрий, как ты оцениваешь своего нового знакомого — Ярослава? — спросила Юлия сына. Она уже составила своё мнение о молодом Шонурове и хотела услышать мнение наследника. Бог не дал ей дочь, одарив ее сыном, и поставил ее этим перед нелегким выбором — что делать? Или женить сына на какой-нибудь сильной молодой княжне, или взять в род более слабую одаренную из зависимого рода. Оба варианта были неидеальными. В первом случае рано или поздно вся власть перейдёт к невестке и вливание клана Разумовских в чужой клан будет только вопросом времени. Хотя от этого союза должны будут родиться сильные дети. Во втором случае клан не подпадёт под чужое влияние, но от союза двух не самых сильных одаренных родится слабое потомство, с которым в далекой перспективе не будут считаться. Да-да, дуэли между одаренными дворянами за лучшее место под солнцем (читай, у кормушки под названием "Госбюджет") никто не отменял. Конечно, пока Юлия у власти, все будет хорошо. И у нее даже получится еще набрать политического веса, удачно торганув золотым семенным фондом сына, но это все не то. Она все-таки склонялась к клану, во главе которого встанет Дмитрий, но для этого ему надо учиться. И ему просто необходимо общение с патриархально воспитанными молодыми людьми, которых до недавнего времени в окружении ее сына не было.
— Хороший парень, при близком знакомстве мне Ярослав понравился. Я себя с ним чувствую, словно со старшим братом. И это не учитывая того, что он меня освободил из плена.
— Ну, плен — это отдельная песня, с которой мы еще разберёмся и найдём чем отблагодарить Ярослава. Как он себя показал в общении со сверстниками?
— Спокойный, рассудительный. Его Куракин цеплял на Балу, ну, ты же знаешь его характер? Так вот, Ярослав отшучивался и сводил на нет все попытки рассердить или вывести его из себя, когда я на его месте наверняка бы вспыхнул и наговорил наглецу глупостей.
— Дима, он не твоём месте, — хмыкнула княгиня. — Но то, что он умеет держать себя в руках — это большой плюс. А как он себя вёл с девушками? Я слышала, он был не сильно популярен. Может, ему вовсе не девушки нравятся?
— С девушками? Не, ма, он не из этих. Девушки ему нравятся, но с ними он тоже держал себя в руках. Хотя, когда он увидел нашего Канцлера, то от восхищения потерял дар речи. Он даже дышать перестал. Я думал, задохнётся от переизбытка чувств!
— Ну, младшая Романова — женщина представительная. Может, когда хочет. Ты видел, как они танцевали?
— Да, конечно. Я был рядом — танцевал с младшей Юсуповой. Мне показалось, Ирина к Ярославу неровно дышит: весь танец на них оглядывалась. Я тоже ни них смотрел — Ярослав молодец! Он так спокойно танцевал и разговаривал с Елизаветой! Мне кажется, я бы так не смог.
— Ты тоже сможешь. Это всего лишь опыт. Не понятно, правда, откуда такой опыт у Ярослава? Впору поверить жёлтой прессе про беглого принца. Вот что, пригласи-ка ты его на неделе вечерком к нам в гости. Мне еще вчера вечером Дашкова с Долгорукой все уши про него прожужжали. Хотят познакомить его со своими дочерями.
— А какой повод для приглашения?
— Разве для хорошей вечеринки нужен повод? Ты — будущий глава клана. Придумай что-нибудь.
Из разговора двух женщин на немецком языке где-то на территории Евросоюза.
— Что случилось с нашим агентом и его грузом?
— Мы не знаем точно, что произошло, но Магда погибла. Наш прикормленный чиновник в тайной канцелярии молчит. Дело расследуется, но пока глухо. Мы знаем только, что сын вернулся к матери, а убийца не найден.
— Это плохо. Дух Магды пытались призвать? Ее сёстры из Ордена "Аугсбурге хексн" сильны в призыве духов.
— Пытались, даже собрали малый ковен. Её духа нет за изнанкой. Или поглощён, или заточён.
— Нам жизненно важно узнать, как она погибла. Направьте в Петербург сестёр Ордена. Мы должны отомстить за её смерть и закончить начатое дело.
— Хорошо, госпожа Кардинал, будет исполнено. Нужны будут деньги.
— Возьмите фальшивых рублей сколько надобно. Все равно это просто бумага. Скоро она уже будет не нужна.
— Слушаюсь, госпожа.
Перед всесильным Канцлером, сидящим за своим рабочим столом, навытяжку стояла молодая красивая брюнетка. Она уже стояла так пять минут, но, казалось, Канцлеру до этого нет никакого дела. Наконец, Елизавета закончила писать и отложила документ в сторону.
— Скажите, Маргарита Сергеевна, вам понравился Бал?
— Да, Ваше Высочество, очень понравился. Я впервые была на подобном мероприятии.
— Да? А мне показалось, что вы все время провели у фуршетных столов.
— Мне было неловко, я не хотела отвлекать молодежь своим появлением в танцевальном зале. К тому же, мне была поставлена задача посмотреть на присутствующих. Я рассудила, что мимо столов с едой никто не пройдет. Хоть раз, но все подойдут что-нибудь перекусить или выпить.
— Интересная мысль. И как, увидели кого-то знакомого?
— Да, Ваше Высочество, я увидела бывшего воспитанника детского дома Яромира Бретельского. Он сильно изменился с нашей последней встречи.
— Вы уверены, что это именно он?
— Абсолютно.
— А что это за история была с нападением на него одаренного? — у младшей Романовой глаза начали светиться оранжевым цветом. И Маргарита против своей воли рассказала всю историю с нападением на Яромира и его последующим лечением, а также обещании новоиспеченного дворянина молчать в обмен на ее услугу.
— Все с тобой ясно, тварь. Пользовалась своим служебным положением и беспомощностью детей, — сделала вывод Канцлер из истории чиновницы.
Маргарита рухнула на колени и в отчаянии стала заламывать руки, из ее глаз хлынули слезы: — Это было только с Яромиром! Бес попутал, понравился он мне сильно! Не губите, Ваше Высочество, что хотите, все сделаю!
— Конечно сделаешь, иначе попадешь на каторгу к голодным до женского тела ЗэКа… Значит так, Маргарита Сергеевна, тебе объявляется служебное несоответствие и злоупотребление своими полномочиями с последующим увольнением из Фонда. Выслуга лет отменяется. Чтобы остаться на свободе, ты должна быть рядом с Ярославом Шонуровым и докладывать о его действиях, контактах, привычках и интимных связях. Мне без разницы, как ты это сделаешь, но, когда он к тебе обратится за просьбой, ты должна остаться рядом с ним. Год твоей службы и регулярных отчетов передо мной, и ты будешь чиста перед законом. Первый отчет должен быть самое позднее через месяц. Все ясно? — Княгиня дождалась утвердительного кивка от стоящей на коленях женщины. — Встань! Об этом разговоре никому ни слова, теперь ты работаешь на меня и действуешь сама по себе. Всё, время пошло. Свои контакты оставь у моего секретаря. И не дай бог тебе потеряться! Свободна!