Наконец подали четырехколесную платформу, запряжённую парой коней. Паланкин Вики поставили сверху, Кассио уселся рядом с возницей, тронулись.
Лошади бодро цокали по мостовой, уже далеко позади остались гортанные крики рыночных торговцев. Пейзаж сменился скалистыми уступами, дорога всё дальше уходила от моря.
Кассио сидел спиной к лошадям, развернувшись к Вике лицом. Содрав штору, отделяющую девушку от его крысиной физиономии, он тараторил, лихорадочно поблескивая глазами:
— Ох, повезло тебе девка, сам не могу поверить как.
Он мечтательно уставился в небо, поминутно поправляя тесный воротник камзола. Алчные мысли в его голове стаей бродячих собак толкались, налетали одна на другую.
Он счастливо облизнулся:
— Ты представляешь, кто тебя купил?! Сам лорд Вильгельм, король драконов…
Вика никак не отреагировала на сомнительную радость. Стать чьёй-то покупкой в свои 18 лет она точно не планировала.
— Эх, девка. Если ума у тебя хватит, в золоте, в сытости проживёшь. Я тебя научу!
Он хитро оглядел Вику придвинулся поближе, она не дала ему начать лекцию, огорошив просьбой:
— Я пить хочу.
Он отмахнулся. :
— Потом попьёшь.
Приедешь во дворец, притворись, что память потеряла. Прям что не спросят, так и говори: от страха потеряла память. Помню только, что я принцесса индийская. В смысле не я а ты. Ну, ты поняла?
— Так себе идея.
— Ой, чтоб ты понимала. Небось видела сегодня, как с рабами обращаются. Слышала, как хлысты свистят. Вот радуйся, что я тебе такого хозяина сыскал. Не представляешь, какие он деньжищи за тебя отвалит.
Вика сидела в конуре паланкина. Внутренняя жёлтая обивка создавала ощущение, что она в бочке с мёдом. Прогретая солнцем ткань, соломенный тюфяк — всё плавилось от жары.
— Я пить хочу.
— Да где я тебе возьму сейчас воды?
— Кассио, расскажи мне, что за превращение я видела. Мой хозяин это ведь не человек?
— Видать здорово тебя укачало-то. Лорд Вильгельм дракон. Самый богатый, самый властный дракон . Король, одним словом.
— Как это. Не понимаю.
— Что там понимать. Высшая каста. Вот ты можешь превратиться в дракона? Нет. Значит ты недосущество. А он может не только превратиться, но и жаром спалить целую деревню.
— Ну, и что тут хорошего? Летающий монстр. Чем он лучше просто человека.
— Кто сильнее, тот и лучше.
Кассио непрестанно дёргался, от возбуждения и от корысти не мог усидеть на месте.
— Лорд Вильгельм своенравный, характер лютый. Смотри, не зли его. Что скажет, делай беспрекословно. Говорят, он неугодных скидывает в море. А непокорных любовниц ест на завтрак. Торговец заржал, довольный своей шуткой.
— А ещё слышал, некоторые девушки входили в его опочивальню, а потом исчезали навсегда. Больше их никто не видел!
Работорговец многозначительно завращал глазами.
— Кассио, говори конкретнее. Зачем он меня купил.
— Не прикидывайся. В любовницы он тебя купил. — То есть как редкую краденую зверушку из Индии что ли?
— Вот что у тебя в голове. Короче, твое дело быть ласковой и покорной.
Вика надоела ему, он отвернулся. Неожиданно резко повернулся снова, хлопнул себя по лбу:
— Тебе же имя надо придумать!
Он потёр виски, весь задёргался:
— Ни одного в голову не лезет. Кто знает, как там баб зовут в тех Индиях.
Вика совсем не хотела участвовать в этом фарсе, но пустить на самотёк фантазию Кассио не позволила. Индийских имён Вика не знала. Ей первое на ум пришло имя из какого-то латиноамериканского сериала. "Латифа".
— Может, Латифа? — предложила идею Кассио.
— О! Да ты голова, то что надо! — Кассио произнёс имя несколько раз, перекатывая его на языке как мармеладку:
— Хорошо придумала. Значит ты — Латифа.
Вика вздохнула : " Здравствуй, мой новый ник Латифа".
Работорговец на время угомонился, отцепился от Вики-Латифы, девушка вернулась к своим мыслям.
Её очень удивило, когда в порту дракон снял с неё маску и воскликнул "Ты?! " В смысле, ты? Разве мы могли быть знакомы
Конечно, об этом и речи быть не может. Тогда что именно имел ввиду дракон".
В замешательстве новоиспечённая Латифа так и не успела хорошенько разглядеть дракона там, в порту. Заметила только, что он здоровенного роста и невероятно хорош собою.
Высокие скулы, точёный ровный нос, сдвинутые брови слетевшимися чайками к переносице. Холодный, неласковый взгляд, упрямая линия насмешливых губ.
Обалденный блондин-красавчик!
Мысли путались. Страх неопределённости мешался со смущением. Одновременно накрывала волна возмущения. Её, современную девчонку, студентку МГУ сегодня купили как козу на рынке.
Ещё успели поторговаться. Кассио называл её подарком, расхваливал на все лады, а на самом деле просто набивал цену!
"Всё равно сбегу", — убеждала себя девушка, внимательно разглядывая и запоминая дорогу.
Солнце нещадно палило, нестерпимо хотелось уже приехать куда-нибудь.
Перед глазами расстилалось пыльное марево. Когда вдали появились очертания дворца, Вика–Латифа решила, что это мираж.
Девушка с замиранием сердца смотрела на белокаменный дворец, к которому они приближались. Всюду стояли стражники, демонстрируя стать накаченных тел, сверкая латами и оружием.
Телега остановилась. Кассио успел задёрнуть штору, Вика-Латифа слышала, как к вознице подошли бравые охранники.
Кассио скороговоркой выкрикнул: — Собственность короля, принцесса индийская, госпожа Латифа!
"Всё, надо привыкнуть к новому имени. Теперь я Латифа" — сказала себе Вика, пряча своё имя "Виктория" далеко на полку памяти.
Кто-то из проверяющих неспешно подошёл к повозке, открыл полог паланкина. Задержался равнодушными глазами на лице Латифы, так же равнодушно махнул рукой — пропустить.
Девушка удивилась. Странно, никому в голову не пришло выразить ей почтение, неуважительно, без почестей как то встречают принцессу.
Через отдёрнутую штору Латифа видела подъездные дорожки выложенные жёлтым африканским мрамором.
Вдоль них каскадом располагались фонтаны. Серебристые струи звонко разбивались о каменные края малахитовых чаш.
Латифу доставили к центральному входу, туда, где ступени терялись в колоннаде, за которой открывались золочённые врата, сотканные из золотых арабесок.
Кассио проворно выскочил, беспрестанно кланяясь Латифе, нагнал шороху на встречающих слуг.
— Его величество лорд Вильгельм велел проводить в гостевые покои принцессу индийскую госпожу Латифу.
Он буквально орал в ухо дворецкому. Латифа еле поднялась на затёкших ногах. Оглушённая необычайным великолепием дворца, суетой вокруг себя, авантюрой, в которую её втянул алчный хитрец, нетвёрдо стояла на ногах.
Диковинный наряд раздражал её, ей приходилось держать руки на груди, скрывая под полупрозрачной тканью оголённое тело.
Штаны, закреплённые на бёдрах тонким пояском почти не скрывали контуры бёдер.
Латифа хотела сказать , чтоб ей дали воды. Но, вероятно жажда, долгая тряска, волнение сделали своё дело.
Перед глазами всё поплыло, девушка качнулась и свалилась в обморок. Кассио успел перехватить её в последнюю секунду.
Она слышала невнятно, как неё, как будто через подушку доносились голоса, её куда-то несли. Потом почувствовала, что ей стало легко и уютно.
Латифу уложили на кровать.
Служанки снимали с нее одежду, прикладывали компресс, растирали виски уксусом. Через провалы в сознании она видела, что приходила женщина, вероятно, из хозяев. Слышала её презрительный вопрос к служанкам:
— Это что ещё за красотку привезли и почему она заняла гостевую комнату? Кто велел?
— Госпожа, это индийская принцесса. Так велел лорд Вильгельм.
— Ещё чего! — голос женщины удалялся, до Вики донеслось:
— Теперь каждая очередная непойми-кто будет называться принцессой. Ха-ха!
"Что?" — смазанное сознание "индийской" гостьи зацепилось за слово "очередная" — "значит, тут бывают и другие девушки? Я очередная, очень приятно…"
Латифа пришла в себя. Села на кровати, ей подали воды. Девушка жадно пила, наверное, выпила бы ещё, но ей снова стало нехорошо. Пришлось лечь, закрыть глаза и просто полежать, ни о чём не думая.
Латифа услышала, что в комнату вошли. Она резко выпрямилась. Перед девушкой стоял мужчина приятной наружности.
Выбритое лицо, цепкие глаза, безупречный фрак, белоснежный высокий ворот рубахи сообщали, что перед ней не просто слуга.
— Отдыхайте, вы гостья его величества. Как только лорд Вильгельм вернётся, вас пригласят к нему. Дворецкий вышел, прикрыв за собой дверь.
Принесли обед, Латифа даже не запомнила, что ела.
Прибыли служанки, с кувшинами, тазами, полотенцами. Перед девушкой выросли чудные бутылочки, вероятно с мылом. Мочалки, напоминающие пушистые пуховки.
Приятная, тёплая вода, одуряющий сладкий запах масел, которыми купальщицы растирали её кожу, — Латифу разморило.
Купальщицы закончили свою работу, переодели девушку в длинную бесформенную сутану. Вещи Латифы сложили здесь же.
Девушка тут же потянулась к ним.
Нащупала рукой в ворохе складок свою единственную защиту — аквамариновый стилет. На длинную бусину никто не обратил внимания, вероятно приняли за украшение, ведь костюм сиял и переливался блёстками как новогодняя ёлка.
Когда-то эта вещица сыграет злополучную роль в её жизни , да ещё какую! Но пока девушка ничего об этом не знала.
Оставшись одна, Латифа встала, походила по комнате. Выглянула в окно. С высоты второго этажа видела расстилающийся парк, исчерченный множеством дорожек.
Маленькие беседки-ротонды, заплетённые китайской розой, казались сказочными. Дальше была стена. По ней беспрестанно ходили лучники.
Закатное солнце красиво обрисовывало мужские фигуры, контурами напоминавшие римских стражников.
Латифа подошла к зеркалу. Рассматривала себя и не узнавала. Похудевшее, осунувшееся от переживаний лицо, огромные глаза с тёмными кругами под ними, потухший взгляд.
— Эй, ты чего? — спросила девушка саму себя: — Это сон, глюк. Мы скоро выберемся отсюда и всё будет хорошо.
Латифа успокоилась, забралась под одеяло.
Итак.
Она в гостях удивительного мужчины, с глазами, вызывающими трепет. Зрачок вытянутый, узкий, гипнотизирующий. Он сам дракон, то есть огромная серебристая птица с перепончатыми крыльями и чешуёй, отливающей металлическим блеском.
Это его дворец, она в нём "очередная не пойми-кто".
Прохвост Касио назначил её "индийской принцессой". Статус красивый, но вся идея в целом — не айс!
Латифа пыталась собрать в голове крохи познаний из фильмов "Болливуда", чтоб хоть как-то соответствовать своей роли.
От тревоги ей хотелось вскочить, забиться в самый дальний угол, спрятаться — волнение утомило, она провалилась в чуткую дремоту.
Сейчас она даже не думала о встрече со своим хозяином. Она вообще ни о чём не думала.
Судьба сама позаботилась о своей подопечной, соткав для неё необыкновенную историю, полную интриг и переживаний, в которую девушка сейчас окунётся.