Николай не стал брать с собой никого. Даже ту лесную эльфийку. Как минимум потому, что она как-то подозрительно настойчиво просилась составить компанию и глазки строила. Потому парень решил не рисковать. Не хватало ещё по дороге отбиваться от неё.
Единственное, пришлось дождаться быка. Пока он получил сообщение, пока прискакал из столицы… Зато ему обновили броню и сумки, так что теперь рогатый экипирован по полной.
Новые латы не громыхают при каждом шаге, и теперь бык может даже красться. Ну, насколько это позволяют его габариты…
А следом они вместе отправились в путь. Ёж забрался в свою специальную сумку с дырочками, чтобы можно было комфортно смотреть по сторонам, не отвлекаясь от приёма пищи, Николай уселся в удобное кожаное седло, и рогатый, что-то невнятно промычав, сорвался с места.
За последнее время бык успел взять ещё один уровень, и теперь его скорость была выше всяческих похвал. Чем бык удобнее лошади — так это проходимостью. Ему можно просто задать направление движения, и все препятствия на пути просто превратятся в ровную дорогу. Разве что скалы приходилось огибать, а вот небольшие деревья, кусты и прочие мелочи жизни могучий бык просто сносил, подминая под себя.
Благо, мелкие звери никак не досаждали по пути, а крупные попросту не могли догнать несущегося сквозь густые заросли монстра. Шлем работал как надо, и потому Николаю оставалось лишь провожать взглядом разнообразных тварей, что сидели на ветках или же на земле и просто разбегались при его появлении в разные стороны.
Попались мелкие обезьянки, какие-то голубые ящерицы, орущие суслики и даже синички-убийцы. Так Николай прозвал мелких жёлтых птичек, что живут в густом кустарнике и при появлении угрозы начинают злобно чирикать и на полном ходу впиваться в жертву своими острыми как игла клювами.
Проверить это князь смог, только отключив защиту шлема. И ощущения ему не понравились, особенно, когда бык начал сбрасывать вонзившихся в броню синичек своими копытами.
Крепость оказалась не так близко, но это скорее плюс. Значит, армии придётся потратить на поход куда больше времени, и у города гномов появится возможность подготовить оборону получше.
Отдавать это поселение Николай и не думал, ведь ценностей там оказалось куда больше, чем предполагалось изначально. И неизвестно, сколько всего удастся найти в дальнейшем. Например, после прокачки охотничьих туннелей до третьего уровня.
Но для начала парню хотелось самому посмотреть на те «несколько тысяч» зверей, что собирают войско для похода в его земли.
Найти дорогу не составило труда, ведь перед отправкой Николай очень внимательно ознакомился с картами экспедиционной армии. Ему там даже отметили небольшой лагерь неподалёку. Там разместились разведчики, что и обнаружили временную крепость врага.
И если дорогу найти было легко, то вот обнаружить лагерь разведчиков… Спрятались они действительно хорошо, вырыли себе землянку, сверху её прикрыли всевозможной растительностью, и потому бык чуть было не наступил на жилище эльфов.
Сам отряд состоял из пятерых обычных ушастых лучников и двух тёмных эльфиек. В целом, большая часть разведывательных отрядов имеет примерно такой состав. Лишь в последнее время в экспедиционный корпус стали записываться гоблины и полурослики. Последних, конечно, лишь единицы, но показывают они себя просто прекрасно. Способны проникнуть куда угодно, и никто их не заметит. А потом ходят да понтуются тем, какие они скрытные и незаметные…
— А чего это вы тут делаете? — Николай не смог незаметно подобраться к землянке. Всё же пусть бык теперь передвигается практически бесшумно, но земля-то всё равно дрожит. Причём дрожь эту можно почувствовать издалека…
— Мы это… Кушать готовим, — обворожительно улыбнулась тёмная эльфийка, мельком злобно взглянув на кучку ушастых.
— А вы чего такие… Затраханные? — Николай внимательно оглядел разведчиков, двух довольных с виду эльфиек и всё понял. — А вам двоим, если снова нарушите приказ, прикажу сделать бронетрусы. С замком. И шипами, но наружу.
Они действительно нарушили приказ. Вне поселений эльфийкам нельзя приставать к мужчинам, всё же это не только усыпляет бдительность, но и значительно выматывает бедолаг. Понятно, что этот приказ касается не только тёмных эльфиек, но нарушают его почему-то только они.
Следом Николай быстро перекусил какой-то непонятной, но довольно вкусной ящерицей, запечённой на углях, и отправился с двумя ушастыми разглядывать город.
Для этого они привели его к довольно удобному и высокому дереву, забравшись на которое Николай смог в подробностях разглядеть лагерь врага. Даже близко подходить не пришлось, острое зрение позволило князю увидеть достаточно, чтобы понять, в какой они сейчас з… Тяжёлой ситуации.
— Мы посчитали точнее, — над головой парня послышался тихий голос ещё одного эльфа. Оказалось, он всё это время сидел здесь… И прятался от серокожих бестий. — Тут их чуть ли не десять тысяч… И каждый час эта цифра растёт.
Эльф всё подробно рассказал и показал. Николаю оставалось лишь смотреть, куда указывал этот ушастый разведчик, сразу получая исчерпывающую информацию о том или ином объекте.
Так, огромный город окружала высокая и мощная деревянная стена со множеством башен. Плюс, двое ворот, что расположились с северной и южной сторон.
Николай сейчас сидел на дереве, что расположилось как раз на северо-западе, тогда как даже отсюда было отчётливо видно, сколько всевозможных обозов стягивается в город с юга.
В самом городе виднеется несколько деревянных построек, такие как кузницы, всевозможные мастерские, склады, комфортное жильё для офицеров и цитадель. Что-то вроде крепости в крепости. Там располагался аналог Храма Возрождения.
Вокруг цитадели постоянно снуёт серьёзная и суровая охрана.
Остальной городок состоял из множества разнообразных палаток. Большие, маленькие, высокие и низкие. Какие-то сделаны из ткани, другие же сшиты из множества шкур. В городке даже норы есть, и там живут в основном грызуны. И змеи.
Вокруг крепости, помимо стены, имелся неглубокий ров, но воду в него не завезли. А вот множество острых длинных кольев — это пожалуйста. Тоже в случае штурма могут затруднить передвижения, да и если свалиться со стены — это гарантированное обнуление.
Ну и, помимо укреплений, Николая смутила численность войск в этот раз их вдвое больше, к тому же поток подкреплений так и не прекратился. Обозы тянутся один за другим, привозя в город всё больше припасов и бойцов.
Так что князь просидел на дереве не меньше часа. Понаблюдал в том числе и за часовыми, также старался найти слабые места в обороне. И нашёл только одно. Всё здесь сделано из дерева, а оно, как все знают, неплохо горит.
— Ну… — почесал затылок Николай и поднялся на ноги, сразу начав лезть вниз. — Кого гонцом отправим?
— Можно и меня… Я уже голодный, второй день на этом дереве сижу… Пил только утром, да и то, росу… — жалобно простонал ушастый, — Отправь меня, Николай. Передам все приказы в лучшем виде!
— И чего он так этих серокожих боится? — задумался Николай. — А это вообще он или она? Хм… — эта мысль заставила его зависнуть, и развис он лишь через минуту, — Ладно. Передай Ярославу всю собранную тобой информацию. Переносись сразу в столицу, он должен быть там…
Николай передал ещё несколько приказов. Так, например, он решил ударить первым. И для этого надо, чтобы армия была заранее готова. А далее действовать по обстоятельствам. Если сегодняшняя вылазка принесёт плоды, можно будет спокойно подготовить укрепления в ущелье и уже там встретить врага основными силами.
Или же продолжить изматывать противника быстрыми и частыми атаками малых групп… В общем, подумать есть над чем, но в любом случае армия должна быть готова к дальнему походу.
Дождавшись, когда приказы закончились, ушастый согласно кивнул, попрощался с князем и сиганул с дерева вниз головой. Он заранее присмотрел себе немаленький камень внизу и приземлился на него аккурат темечком.
А Николай отправился сразу к стене, прихватив с собой только ежа. Тогда как рогатый остался в землянке, следить за непослушными тёмными эльфийками.
— Как бы ещё и его не совратили… — помотал головой Николай, — Ладно, колючий. Готов?
— Пх! — утвердительно «пыхнул» ёж, и парень активировал Камуфляж.
Навык этот прекрасен. Он отлично скрывает от глаз посторонних, вот только если попадётся противник с хорошим обонянием…
А следом начался поиск подходящей жертвы. За забором водилось немало живности, и подчищать их отправлялись в основном новички. Среди них было немало волков, также всякие грызуны и даже одна лошадь. Вот только Николаю нужен был кто-нибудь другой.
Да, он взял у Анны клык, чтобы в лагере врага можно было сойти за своего. Вот только становиться свиньёй не хотелось совершенно, а обличие волка не поможет перебраться через стену без использования специального снаряжения.
Тигры на лужайке не охотятся, да и вообще из города не выходят. Котов тоже, как на зло, ни одного…
— Ну, буду крысить, — пожал плечами парень. Ведь ему подвернулась серая и довольно мерзкая с виду двухметровая крыса…
Приглянулась она тем, что, во-первых, с крысой никто не будет лишний раз связываться, а, во-вторых, они прекрасно умеют лазать по стенам.
Так что вскоре бедное животное получило быстрый и точный удар копьём в сердце, даже не поняв, откуда пришла смерть, а следом Николай вонзил клык и зарядил его до максимума.
А пока крыса разлагалась, поменял позицию. Она точно вернётся и может быть вместе с другими бойцами, чтобы разобраться, кто её убил.
Правда, по пути Николай приметил несколько бойцов с копьями, и, если что, другие подумают именно на них. Тем более, что среди них оказался злополучный кот, которого до этого найти так и не удалось.
Обернувшись довольно противной серой тварью, Николай снова покрыл себя и ежа Камуфляжем и спокойно направился в сторону стены. Перебраться через неё не составило труда, так что вскоре он уже бродил по улицам, даже отменив действие навыка. Единственное, пришлось прикрыть броню, а белый наконечник копья, как и древко, покрыть грязью.
А то подобное снаряжение может привлечь слишком много внимания…
Иногда приходилось снова активировать Камуфляж. Ведь в этом городе даже стражники встречались! Всё те же быки, только в медной броне. Вот они и могут распознать врага. Как-никак, это не столица, и чужаков тут быть не может по определению.
Правда, обошлось. Быков больше интересовали местные регулярные стычки. То коты не поделят что-то с мышами, то енот попытается отобрать у своры собак еду… В общем, работы им явно хватало с лихвой.
Тогда как серая крыса постепенно изучила примерное расположение зданий и подошла к одному из них.
Это была не мастерская или склад, там прямо сейчас проходило собрание офицеров. Генерал лев, что сейчас был в куда более скудной броне, очень сердился и раздавал приказы подчинённым, в основном, тиграм.
— Гррр… — прорычал главарь и оскалил свои длинные клыки. — Да плевать мне на разногласия между вашими отрядами! Вообще плевать!
Воцарилась тишина, и прильнувший к стене серый крыс напряг уши, чтобы не пропустить ни одного слова. Вся эта информация может быть крайне важна.
— Король прикончит каждого из вас. Все вы будете разжалованы, если мы не вернём снаряжение в кратчайшие сроки. Город должен пылать! Уже через два дня от него не должно остаться и камня на камне! Поняли, придурки? — снова прорычал главарь и, громко топая стальными ботинками, прошёлся по комнате.
— Генерал, ну ты чего рычишь? — послышался голос тигра. — В этот раз мы взяли достаточно воинов. Подготовимся лучше. Конь, ты как? Сделаешь, что просили?
— И-иговно вопрос, — заржал конь. — Катапульты будут!
— Вот! — оскалился тигр. — Так что успокойся! Если что, все обозы придут завтра, и спокойно можем выдвигаться. Там аванпост поставим, и всё будет шикарно!
— А как там с Монако, кстати? — встрял в разговор чёрный волк. — Слышал, опять что-то учудили?
— Ох, про людишек вообще не напоминай, — снова недовольно зарычал генерал. — Твари, лезут и лезут. Аванпост горный сожгли, и даже не понимаю, как вычислили, где он…
Разговоры продолжились, а Николай словно губка впитывал каждую крупицу информации. Он бы стоял и слушал так хоть до самого утра, вот только в его планы вмешался случайный прохожий. А точнее, стражник.
— Эй! — окликнул крысу бык, — ты чего тут делаешь?
— Ссу, стою, — серый крыс повернулся спиной к нему и посмотрел из-за плеча. — Подержать хошь?
— Иди давай отсюда, — брезгливо поморщился рогатый. — Вали, кому говорят! — прикрикнул он, поняв, что крыс решил сначала закончить здесь свои дела.
Так что Николай просто ушёл. Ему было немного обидно от того, что не смог дослушать разговоры, но при этом удалось спокойно уйти, и никто ничего не заподозрил.
Следом крыс отправился к новой цели. Ратуша, а точнее, храм возрождения, что выстроен в самом центре города словно крепость. Высокие стены, башни, множество охранников и узкие ворота. А ведь внутри есть ещё какие-то укрепления и в любом случае множество элитных бойцов…
Полчаса Николай бродил вокруг, усиленно размышляя о том, как ему проникнуть внутрь. Ведь там в любом случае есть обелиск, а может, и ещё что-то ценное. Например, если там живёт генерал, то после разрушения обелиска его было бы неплохо прикончить. Пока он возродится, пока доедет, всё это даст больше времени на постройку мощных оборонительных сооружений в ущелье меж двух скал.
И вот, спустя полчаса, Николай решил не пытаться проникнуть в цитадель незаметно. Это бессмысленно и бесполезно, ведь благодаря дарованному татуировкой единорога возможности, он смог заметить в глазах стражников едва ощутимые всполохи магии. А значит, у них есть какие-то детекторы, что, скорее всего, без труда смогут засечь невидимку.
Потому вскоре крыс отправился на самую окраину города. Туда, где даже такие же крысы стараются не ходить лишний раз. И там, в тёмном углу за расположившейся с краю палаткой, он смог удобно усесться и начать творить…
Воробушков. Да, ожерелье, позволяющее создавать огненных птиц, оказалось здесь очень кстати. Пусть оно и потребляет магию в каких-то нездоровых и нечеловеческих масштабах, но создание огненных птиц того явно стоит. Один за другим вокруг крысы появлялось всё больше миниатюрных воробьёв. Они смирно сидели на траве, что вскоре начала тлеть и дымиться, но внимания это по-прежнему не привлекало.
Николай же осушал пузырьки с зельями маны один за другим. Он пил их, создавал новую партию птиц и снова прикладывался к очередному флакончику. И так по кругу, пока сознание не начало меркнуть, а в глазах двоиться. А то и троиться.
На этом и было решено закончить. Получилось создать действительно большую стаю огненных птиц. Все они покрыты пламенем, так что лишь вопрос времени, когда всю эту орду заметят стражники.
Но сразу отправлять их в бой Николай даже не собирался. Он сам поднялся на ноги и, громогласно кряхтя, побрёл обратно к цитадели. Путь этот занял всего минут пятнадцать, и за это время организм немного восстановился. Хотя бы головокружение прошло, да и вообще, дышать легче стало.
Так что, добравшись практически до самой стены крепости в центре города, Николай замер, закрыл глаза, и… И отдал птицам приказ.
Где-то вдалеке в воздух поднялись сотни огненных воробушков. Они словно искры от костра взмыли ввысь, а следом устремились каждый к своей цели. Раздались первые хлопки взрывов, пламя охватило несколько палаток, из которых тут же стали выбегать бойцы.
Воины среагировали молниеносно. Уже через пару секунд несколько тысяч бойцов дальнего боя уже стреляли в воздух, в попытках сбить вертлявых тварей, маги тоже били вверх и иногда даже вполне удачно.
В общем, начался самый настоящий контролируемый хаос. И несмотря на все попытки зверей, сбить всех птиц им оказалось не под силу. Первые воробушки врезались в деревянную стену крепости, и совсем скоро пламя от мини взрывов стало распространяться всё сильнее и сильнее.
Загорелась мастерская по ремонту брони. Следом вспыхнула кузница, несколько десятков палаток вокруг. Затем раздались взрывы откуда-то со стороны склада запасного оружия. Стенам тоже досталось, пара башен уже через минуту полностью покрылись пламенем, и то теперь с задорным треском огонь перекидывался дальше на стен, да ещё и охватывало палатки.
Вскоре даже стражники подключились к тушению пожара. Они таскали небольшие ведёрки от колодца и выплёскивали их в бушующее пламя, отчего в воздух поднимался густой белый пар. А огонь как горел, так и продолжал гореть…
В какой-то момент со стороны колодца послышались крики боли, туда рванули ещё бойцы, но Николай уже не обратил на это никакого внимания. Он активировал заключённый в штаны навык, разогнался до невероятной скорости и сейчас мчался прямо в стену крепости.
Несколько быков яростно взревели и выставили вперёд оружие, приготовившись остановить взбесившуюся крысу, но… Их копья и мечи лишь со свистом рассекли воздух, а серый крыс, став полупрозрачным, полетел дальше. Вот только быки и не подумали его отпускать, устремившись в погоню. Один из них активировал свой навык, позволяющий рвануть в натиске с невероятной скоростью. Однако его короткий путь закончился прочной деревянной стеной, тогда как крыса просто пролетела сквозь неё, не встретив никакого сопротивления…
Николай пролетел одну стену, встретился с несколькими бойцами и, не сбавляя скорости, влетел в следующую. Он пересекал стены одну за другой и остановился, лишь когда попал в тесное тёмное задымленное помещение. В центре которого стоял обелиск и…
И десять тигров.