— Хру-хру-хру! Попалась маленькая мошка в паучьи сети, да и ещё такая сладенькая… и такая вкусная… — паук вновь провёл шершавым языком по шее девушки и принялся блуждать лохматыми руками по её молодому телу.
— Что-то ты совсем плосковата… Так неинтересно… — разочаровано произнесло это существо, чья внутренняя сущность была куда более мерзкой, чем внешний вид. — Эти лапки достойны лишь больших доек, а не жалких комариных укусиков, как у тебя, хру-хру-хру!
После этих слов лицо Кати исказила гримаса ярости и отвращения, но её похититель лишь ещё больше возбуждался от этого.
— Да, мне нравится этот взгляд! Он распаляет меня! Ненавидь меня, презирай! Да! Да! То что надо!
— Паук! Ты чего так долго! Отступаем! Срочно! — раздался голос вбежавшего в помещение мужчины в чёрном военном снаряжении.
— Да-да, хватай пацана, а девчонка на мне, — только он собрался повеселиться, но его нагло обломали… Мужчина закинул девушку на плечо и помчался к точке эвакуации. За ним следовал второй боец с Тэо на плече. Грустно вздохнув, паук побежал за ними.
Однако вместо того, чтобы пробиваться на верхние этажи океанариума, они по служебным лестницам начали спускаться все ниже и ниже. Преодолев как минимум двадцать метров, похитители, отперев неприметную дверцу, оказались в хорошо освещённом помещении, где их уже дожидались два десятка таких же бойцов. Почти все они выглядели потрёпано, многие были ранены и активно занимались своими травмами.
— Хру-хру-хру, как-то мало нас осталось, — окинув взглядом товарищей, выдал паук.
— Охрана принцессы оказалась… сильна, хоть мы и потеряли многих, но зато Волковы лишились развитого хе-хе-хе, — рассмеялся один из бойцов с жутким порезом на груди. Его уже обработали специальным средством и вкололи обезболивающее, без него мужчина и ходить бы не смог.
— Всем тихо! Ждём три минуты и эвакуируемся, а пока занимайте места на субмарине, — рявкнул двухметровый мужчина с двумя бычьими рогами, торчащими из-под берета.
Кружка пролетела рядом с лицом начальника родовой стражи Волковых и разбилась о стену.
— Кретин! Ты клялся, что всё будет хорошо, а что теперь?! Моя дочь и пятый наследник похищены! — орал патриарх. Сейчас в кабинете находилось пять человек, трое из которых были ранены.
— Я виноват… — опустив голову, сказал начальник стражи. — Нас всех обманули… Ибуновичи действовали в составе некой коалиции, что агрессивно настроена к роду. Ловушка готовилась долго, возможно, не один год…
— Это я уже понял, но причина-то не в этом! Страже попросту не хватило боевой мощи, а ты… ты… твою ж мать! Ты настоял, что четверых хватит!
— Я думал… простите, я не ожидал, что им хватит сил одолеть Георгия… — не поднимая головы, ответил начальник стражи.
— Ублюдки… — прорычал патриарх и сжал кулаки, но после пары вздохов успокоился. — Как он?
— Плохо… его забрали врачи, но шансы, что выкарабкается, крайне малы… — вместо начальника стражи ответил один из охраны, что сопровождал Екатерину с Иваном.
— Чёрт… Антонов, найди их! Свяжись с имперцами, да хоть с бандитами, но найди их!
— Да, патриарх! — ответил начальник стражи и поклонился.
— Тепло…
— Братик?! Ты впо… А-а-а! Бр-р-ратик… нельзя… Ай!
— Тепло… — повторил Тэо, держа красную, как рак, Катю в своих крепких объятиях. Девушка пыталась вырваться, но не могла, а ведь его лицо оказалось прямо меж её грудей! Однако применять силу она не смела… вдруг навредит ему и усугубит раны… Она ведь такая неуклюжая и не контролирует силу…
— Прости меня… это всё из-за меня… — тихо пробормотала девушка и обняла парня в ответ.
— И правда тепло… — подумала девушка, ей вдруг стало так спокойно и хорошо. Она сразу вспомнила те времена, когда горевала по маме. Когда ей было особенно плохо, она приходила к Ване, и тот крепко обнимал её. Катя плакала, а он ничего не говорил, просто гладил по голове и обнимал.
Через несколько минут девушка расслабилась и уснула. Это был тяжёлый день, и она очень устала… Их привезли и заперли в неизвестном месте, в комнате без окон. Внутри была кое-какая мебель и туалет с ванной, последнее, к счастью, в отдельной комнатушке… Выбраться можно было только через бронированную дверь, но мало того, что дверь была невероятно прочной, так за ней ещё и находилась круглосуточная охрана…
Когда их разместили в комнате, сразу обработали раны, потом велели не фыркать и ждать выкупа. По сути, им нужна была лишь Екатерина, потому если от пленников будут неприятности, то похитители вполне могут отыграться на Иване, покалечить его, к примеру, или даже убить, о чём они не постеснялись сообщить девушке. Только вот время шло, а Иван так и не пришёл в себя, из-за чего девушка места себе не находила, а потом вспомнила его слова. Что она, даже держа его за руку, придаст брату сил, и вот она села на кровать и взяла его ладонь… В итоге уснула в его объятьях.
— Патриарх, у нас проблема! — в кабинет ворвался начальник родовой стражи, Антонов.
— Да что ещё?! — рявкнул уставший мужчина за рабочим столом. Он не спал два дня, разгребая огромное количество дел.
— Ваша жена погибла!
— Что?! Ты… же шутишь?! Сука, скажи, что ты, мать твою, шутишь!
— Мам-ма? Умерла?! — пробормотала бледная как мел девочка десяти лет, что ранее сидела в углу и читала книжку. Та выпала из её рук, а по застывшему лицу потекли слёзы.
— Доченька, Катенька, послушай…
— Варвара была хорошим человеком, невероятно добрым и чистым…
В кафедральном соборе Пресвятой Богородицы отпевали погибшую в конфликте двух одарённых аристократов женщину. Собралось много людей, но плакала лишь малая их часть. Одной из тех, кто плакал, была десятилетняя Катя. У её мамы было мало родственников, а из рода, кроме мужа, с ней никто толком и не общался… Собственно, лишь кровные родственники и плакали…
— И пусть виновников покарали господь и император, но две невинные души безвременно покинули наш грешный мир, теперь они в лучшем месте. Простимся же с Варварой и нерождённым сыном Иннокентием, — священник продолжал отпевание, но Кате всё было безразлично. Она осталась одна в этом мире. Приёмный отец хоть и относился к ней как к родной, но таковым не являлся…
— Ты что, зомби? — раздался детский голос посреди зелёного сада.
— Нет, — не оборачиваясь, ответила десятилетняя Катя холодным безэмоциональным голосом.
— Тогда почему ты выглядишь как ходячий мертвец?
— Кто ты и почему пристаёшь?! — прорычала девушка и развернулась, но увидела мальчика младше неё.
— Ты же… Ваня? Не трогай меня! — девушка вновь развернулась и уставилась на статую. Месяц назад приёмный отец установил статую своей покойной жены в этом саду. С тех пор Катя ходила к ней каждый день и часами смотрела на неё.
— Правильно папа говорил, девчонки дуры, — покачав головой, пробормотал парень, но слух у «девчонки» оказался весьма хорош.
— Кто это дура! Я, что ли?! Это ты дурак! И отец твой дурак! Ой… прости… он же погиб в прошлом году… я… прости… — Катя виновато опустила голову, она задела мальчика за живое, но… вместо злости или ругани, тот продолжил улыбаться. А потом подошёл к ней и крепко обнял, прижав к своей груди. Он хоть и младше, он был наголову выше девочки.
— Т-ты! Что ты делаешь?! Отпусти! Не гладь меня, только маме можно гладить меня по голове! — кричала девушка, пытаясь вырваться из крепких объятий. Она била мальчика, брыкалась, но вырваться так и не смогла. Ивану было больно, но он терпел и молча гладил девушку по голове, прижимая её к себе. Когда погиб отец, именно так мама и делала. Просто обнимала и гладила.
Примерно через пару минут девочка прекратила драться, ещё через минуту — вырываться, а через три расплакалась и ревела почти целый час. Всё это время мальчик молча обнимал её. Лишь иногда поглаживая по голове, ибо рука устала и уже болела… Да и одновременно обнимать и гладить довольно тяжело…
— Лучше? — спросил мальчик, когда девочка перестала плакать.
— Угу… — хлюпая носом, ответила девушка. — Можешь ещё немного пообнимать меня?
— Могу и буду обнимать столько, сколько захочешь и когда захочешь! — рассмеялся Ваня, взлохматив девушке волосы. — Ой!!!
— Ч-что?! — испугалась девушка.
— Ты теперь похожа на бабайку! — рассмеялся мальчик, глядя на зарёванное лицо и взъерошенные волосы… Он час её гладил, а потом взъерошил… получилось нечто…
— Дурак!
С тех пор Иван каждый день приходил в это место, обнимал Катю, позволяя той вдоволь наплакаться. Постепенно девочка вновь стала жизнерадостной, но всё также просила обнимать её.
Приёмный отец был очень занят делами рода. После смерти первого патриарха, отца Вани, дела пошли под откос, всё рушилось, старые враги осмелели и совершали нападки… У Сергея попросту не было ни времени, ни сил на приёмную дочь…
— Ну и чего ты грустишь? — спросил мальчик у девочки, что сидела на его коленях и уютно устроилась на его груди.
— Подумала, а вдруг на меня нападут аристократы и убьют, как маму… — грустным голосом сказала девочка.
— Так ты тоже аристократ, зачем им нападать на тебя?
— Ну, на маму же напали…
— Хм. Ты права… Придумал! Надо быть сильнее аристократов! — широко улыбаясь, заявил парень.
— Ваня, ты прав! Если мы будем сильнее, на нас не нападут! Но… — девочка вновь поникла. — А вдруг я не смогу пробудиться, или у меня будет слабый дар…
— Тогда я буду защищать тебя! — гордо задрав нос, заявил мальчик.
— А вдруг ты не пробудишься или получишь слабый дар?
— Хах я-то? Чтоб ты знала, мой папа был невероятно сильным! Да и мама тоже, я слышал, она была одной из сильнейших в папином отряде во время войны.
— Но… Ты не сможешь защищать меня, если у тебя появится жена и дети…
— Ну, тогда я женюсь на тебе и буду всегда рядом! А пока мы маленькие, буду тебе братиком, — заявил мальчик, гладя девочку по голове.
— Братик… — промурлыкала Катя, поуютнее устроившись на груди парня.
— Братик! — воскликнула Катя и резко открыла глаза. Приподнявшись, она продрала глаза и осмотрелась. Всё та же запертая комната и спящий рядом Иван. Поначалу Катя растерялась, но вспомнила, как её обнял Ваня, и она уснула… А потом начала вспоминать свой сон, из-за чего из её ушей практически пошёл пар от переполняемых эмоций.
— Женится… он женится на мне… он обещал… как я могла забыть… А он помнит? А вдруг не помнит… А если помнит?! — в голове Кати был настоящий взрыв эмоций и мыслей, а сердце было готово пробить грудь и выпрыгнуть. У неё вспотели ладошки и сбилось дыхание. Несколько минут она не могла отдышаться, а мысли и эмоции продолжали литься через край.
— Тепло… — пробормотал парень после случайного касания Кати.
— Ой! Прости, я забыла! — Катя резко схватила братика за руки, и его лицо сразу же приобрело умиротворённый вид. — А если он не пробудится? Тогда я буду его защищать и… защищу! Всё, что мне нужно, — это стать сильнее! Но у нас не будет детей… Нет, если он возьмёт вторую жену, то будут дети… а я… всё, лишь бы… всё, лишь бы быть с тобой… Бра… Ваня…
Красная, как помидор, девушка нежно поцеловала спящего парня в губы.
— Люблю тебя, — тихо прошептала Катя и, несмотря на бурю эмоций и мыслей, смогла побороть себя и успокоиться. Она легла рядом, обхватив большую мужскую руку ладошками, и сосредоточилась. Сейчас она хотела стать сильнее…
Каждый одарённый имеет особый орган, что называют ядром. Он чем-то похож на сердце, только вместо крови поглощает К-нергию из окружающей среды, очищает её и распределяет по телу, укрепляя его и позволяя пользоваться сверхъестественными способностями. Ядро растёт рядом с сердцем, но, несмотря на близость, не мешает ему.
Ранг одарённого определяется плотностью К-нергии в теле и количеством пройдённых этапов эволюции ядра. Иными словами, когда одарённый повышает ранг, его ядро проходит эволюцию. В этот момент ядро меняет форму и, как правило, увеличивается в размере.
Сорок лет назад российский учёный по фамилии Казанов, занимавшийся изучением одарённых, описал процесс эволюции так: Представьте яйцо, а теперь вообразите, что внутри яйца появилось новое, и оно начало расти. Вместе с ним выросло и первое, а потом внутри второго появилось третье и так далее. Так и развивается ядро. А если его вскрыть, то мы увидим множество слоёв, словно кольца у дерева. По этим слоям и определяется ранг.
Но вскрывать людей, чтобы определить их ранг, никто не станет, да и одарённые этого не позволят. Потому разработали иной способ. Альтернативой оказалось определение плотности К-нергии в теле. С каждым новым рангом К-нергия уплотняется, позволяя ядру вместить больше, чем позволяет его объём.
Сейчас ядро Кати было размером и формой похоже на маленькую виноградинку. Девушка имела десятый ранг стадии пробуждения [1-10] и была в шаге от перехода в стадию становления [11–20], этот переходный ранг всегда самый сложный независимо от стадии.
К тому же Катю тяжело было назвать талантливой. Да, она достигла пика пробуждения в свои девятнадцать лет, но она естественный одарённый! В её возрасте многие естественники уже в начале стадии становления, гении ближе к концу, лучшие уже на пике!
Отбросив ненужные мысли, девушка закрыла глаза. Сейчас ей было очень спокойно, ведь рядом… любимый, его рука обжигала приятным теплом, однако почему-то К-нергия была сконцентрирована вокруг парня… Катя это поняла, лишь сосредоточившись на энергии. Даже его руки были покрыты природной К-нергией, причём весьма концентрированной! Такая бывает лишь на так называемых «источниках»! Девушка сосредоточилась на этой энергии, но та крайне неохотно слушалась, будто собаку отдираешь от косточки!
— А если напрямую? — подумала девушка и решилась на беспрецедентный ход, красная, как рак, она положила руку парня меж грудей, поближе к ядру, и едва не вскрикнула. К-нергия отлипла от руки парня и обильно полилась прямо в ядро.
— Нужно ближе… — сглотнув, девушка закрыла глаза и… положила большую ладонь парня себе на грудь… Обжигающее тепло проникло в её тело и ядро. Девушка не выдержала, и из её уст вырвался сладкий стон. Но буквально через пару мгновений она вздрогнула и свернулась калачиком. Её кулачки сжались, кожа покраснела и покрылась потом. Она задержала дыхание от боли. Её грудь горела огнём, а сердце будто кололи иголками. Так продолжалось минуту, а потом резко стало хорошо…
В тело ворвался мощный поток К-нергии, что стала гораздо плотнее и эффективнее. Ранги не просто так разбили на стадии, ведь после каждого десятого ранга дар значительно развивается.
— Я прорвалась! Невероятно! — ахнула девушка и посмотрела на мирно спящего парня. Она поцеловала его в лоб и погладила по голове. — Спасибо… даже в таком состоянии ты помогаешь мне… Я не подведу!
Катя захотела ещё раз поцеловать Ивана, на этот раз в губы, но неожиданно в дверь кто-то постучался.
— Тук, тук, тук, вы там одеты? Если нет, то одевайтесь, я принёс хавку. Даю десять секунд, — раздался голос из-за двери.
— Одеты, — ответила девушка.
— Тогда отойдите от двери, иначе придётся применить силу и кому-нибудь из вас что-нибудь поломать. А так как девушек я не трогаю, то побью того неудачника, что, как оказывается, провалил пробуждение, ха-ха-ха! И как он не сдох от удара паука? После такого обычно сразу белые тапочки и на кладбище, ха-ха-ха.
— Ладно, я открываю, — добавил мужчина, после того как знатно просмеялся.
Дверь открылась, и в комнату вошёл мужчина в чёрном военном снаряжении и балаклаве, позади него двигался еще один — в серой форме и пластиковой маске в виде зайчика. Он вёз тележку с тарелками. Катя стояла у стены и боялась пискнуть, вдруг навлечёт беду на братика.
— Жрите, через час заберём, — рявкнул мужчина и закрыл за собой дверь, оставив в комнате лишь тележку с едой и двух детишек.
— Надо поесть, чтобы были силы сбежать! — подумала девушка и подошла к тележке. Еды было много, но… лишь на одного человека! — Тут лишь на одного, где на брата?! — постучав в дверь, прокричала девушка.
— Полутрупам еда не нужна, — ответили из-за двери.
— Твари! — рявкнула девушка и ещё раз ударила по двери. Обернувшись, она осмотрела комнату и вновь подошла к тележке. — Как мне накормить его?
— Кого? — раздался сонный голос.