В середине весны я уже шел по предгорьям. Места были невероятно красивые и дикие. Проезжая дорога была только одна. Не королевский тракт, но вполне проходимая и безопасная. Я же по выработанной привычке шел параллельно этому тракту, не углубляясь в лес без необходимости, но и не на виду у всех, кому не лень. Все-таки скрытность давал очень большое преимущество в предупреждении возможных конфликтов и неловких ситуаций. Я двигался незаметно, старался не оставлять следов и не гонять местных животных без надобности. Добыть для пропитания горную куропатку не составляло труда. А вот беспокоить в густых ельниках крупных горных медведей, леопардов и довольно буйных оленей, я не собирался. Шкуры и мясо этих тварей мне не требовалось, важных ингредиентов в них не было, так что пусть живут.
В горах было намного легче ориентироваться, чем просто в лесу. Двигаясь по склону можно без опаски рассматривать открытые участки долины и саму дорогу, ведущую в княжество. Однажды я заметил небольшой караван, идущий со стороны княжества. В составе каравана были наемники, поэтому я решил, что показаться им на глаза будет вполне безопасно и я вышел на дорогу дожидаясь пока они приблизятся. В результате этой встречи, я так и не поговорил ни с кем из каравана, но обнаружил у себя еще одну способность, которой, судя по всему, уже давно пользуюсь, но не могу оценить в полной мере, потому что мало общаюсь с людьми. Оказалось, что, если стоять или сидеть без движения, взгляд людей как будто бы соскальзывает с меня. Даже опытные наемники, которые по долгу службы должны быть внимательны и осторожны, меня, сидящего на камне, всего в трех метрах от дороги, просто не заметили. Ни наемники, ни прочие люди из каравана, которые так же смотрели по сторонам, просто не обратили на меня внимания. Это, конечно же, надо было еще проверить, но с подобной своей способностью я уже сталкивался, и она еще тогда вызвала у меня удивление. В тот раз я все списал на близорукость и неопытность несчастного, молодого наемника, который оказался неспособен заметить меня стоящим буквально в паре метров от него. Но этих ребят, что только прошли мимо, неопытными назвать трудно. Матерые вояки, давно торгующие своим ремеслом, они-то почему не обратили на меня внимания? Или все же обратили, но просто не увидели опасности в юнце, который явно не проявлял агрессии. Даже если так, они должны были проверить. Мало ли что у меня на уме. Оставлю на будущее выяснение этого вопроса.
Еще заметил, что в горах мой темп несколько снизился. Если просто по лесу, не скрываясь и не таясь я мог пройти примерно двадцать километров в день, то в условиях постоянного подъема, скорость снижалась. Поэтому я стал применять магическую формулу «бодрость». Надо же было на чем-то тренироваться. Формула помогала очень заметно. Темп увеличивался, но и уставал я сильней. Требовалось восполнять потерю энергии большим количеством пищи. Так что в результате то на то и выходило. И вроде шел бодро, но потом тратил время на поиск пропитания. Уж лучше держаться в обычном темпе. А практиковаться можно и на создании воды, света, или свежего ветерка.
***
Эдана с силой вогнала кинжал наемнику в бедро и провернула. Израненный, избитый, но еще живой, он протяжно завыл, не сдерживая крика боли. В этих трущобах никто не придет к нему на помощь, так что пусть орет сколько угодно.
- Кто вас послал?
Четверо товарищей несчастного уже лежали в лужах крови. Отбивая атаку пяти крепких солдат, графиня и не думала себя сдерживать.
- Отвечай! – Эдана выдернула клинок и занесла для следующего удара.
- Я не знаю! Он заплатил имперским золотом! Какой-то благородный!
После таких пыток обычно не отмалчиваются. Бедолага сказал все что знал. Не затягивая и без того драгоценное время, графиня ударила клинком под ребра солдату, который мгновенно рухнул на грязную мостовую. Тщательно обшарив карманы и рукава покойников, она нашла два увесистых кошелька. Брать еще что-то ей совершенно не хотелось. Бросив кошельки в дорожную сумку, она накинула капюшон и поторопилась скрыться в тени узких улочек. Имперское золото, это отвлекающий маневр. В империи Медриана у нее нет врагов. Канцлер не прекращает попыток расправиться с главами северных родов и пытается неумело и грубо запутать следы. Эдана не единственная, кто испытывает на себе пристальное внимание и давление. Последняя возможность покинуть Визам по королевскому тракту отсечена только что, вместе с парой голов неудачных наемников. Остается только морской путь. Единственное место в городе, где ее не достанут, это академия. Слава богам, что дядя Енс ответил на письмо, очень доброжелательно и тепло. Неизвестно какие у него планы, но надо предупредить старика, чтобы даже не думал ехать в Визам. Конечно он маг, магистр с неплохим боевым опытом. Но северянам в столице сейчас не сладко. Особенно тем, кто на ножах с восточными кланами.
Спустившись к набережной, графиня чуть прибавила шаг. Каблуки ее сапог звонко застучали по булыжникам.
Горбатый паромщик прибавил фитиля в фонаре и прикрыл ладонью один глаз от света, стараясь рассмотреть припозднившегося клиента. Вручив монетку горбуну, графиня уверенно прошла к ограждению и облегченно выдохнула. Паромщик отвязал канат и стал размеренно крутить механизм лебедки. Осмотрев себя в тусклом свете фонаря, Эдана заметила на руках и на рукаве, кровь. Присев у края опустила руки в воду и попыталась смыть бурые пятна. Пока это кровь наемников, но придет время и это будет кровь самого канцлера.
***
Княжество Иган расположилось в огромной цветущей долине, через которую протекало не меньше десятка бурных горных рек. Здесь были цветущие сады, сочные пастбища огромные стада коров и быков, овец и коз. Сам княжеский замок совсем не напоминал известные мне крепости баронов или форты королевской стражи. Дворец князя даже забора не имел. Не высокое, всего лишь в два этажа здание утопало в зелени фруктовых садов. На входе в долину имелись с десяток богатых деревень. А перед княжеским замком небольшой городок. Вся эта умиротворенность и даже богатство, напоминало мне горную Швейцарию из моего прошлого мира. Сам я там никогда не был, но читал и видел восторженные отзывы и фильмы. Здесь в княжестве, все было примерно так же, с учетом поправки на эпоху, мир, и строй. Вот только горнолыжных курортов не хватало. Население княжества составляло примерно триста тысяч человек, и все они равномерно и незаметно рассредоточились по огромной горной долине. В каждом крупном поселении был свой аристократ, вассал, князя, который присматривал за крестьянами и пастухами, оберегал их и собирал налоги. От деревни до деревни, в среднем, было километров пять – десять. Вся же долина была километров пятьдесят в длину и не меньше тридцати в средней части. Ведущая в долину единственная дорога разветвлялась на десятки ответвлений к деревням и хуторам, а в конце упиралась в городок.
На входе в долину стояла довольно высокая башня, с которой как мне казалось, открывался вид на несколько десятков километров. У башни был небольшой пограничный пункт. Как и прежде, все самые дорогие вещи я припрятал в лесу, оборудовав надежный тайник, и уже к пограничному пункту подходил с мелочью в кошельке и с простым, охотничьим снаряжением. Единственное что я нес с собой это одна древняя книга. Пришлось рискнуть. Как оказалось, зря я переживал. Пограничный пост, лишь разъяснил мне правила поведения в княжестве, и так как я не являлся подданным, то должен был заплатить разовый налог в размере одной серебряной монеты. Это такса для простолюдина. С дворян и аристократов, брали впятеро больше. Были исключения, относительно кровных родственников, и приглашений, но меня они не касались. Опытные, хорошо вооруженные, бдительные, но в то же время очень добродушные и не злобные солдаты отнеслись ко мне вполне гостеприимно и даже подсказали где можно недорого устроиться на постой за умеренную плату. Постоялых дворов здесь не было, только гостиницы. Но некоторые горожане охотно могли сдать комнату или даже целый этаж в своем доме гостям за плату втрое меньшую чем в гостинице. Меня это вполне устраивало. Роскошный отель мне как бы не по статусу, а угол с лежанкой, на которой можно выспаться, меня вполне устроит. Целью моего визита стражники не интересовались. Казалось, что их вообще ни что не волнует. Плати и проходи, нет проблем.
Первым делом, дойдя до города, я показал городской страже жетон гостя, который мне выдали у башни, и тут же направился в пекарню. За полтора месяца дороги соскучился по свежему, хрустящему хлебу. Разумеется, что никого спрашивать дорогу я не стал. Охотник я или нет, да в таком случае и простой турист, с закрытыми глазами найдет пекарню просто по запаху.
Зайдя в пекарню, я встретил трех посетителей, стоящих в небольшой очереди к прилавку, самого хозяина и его помощника, судя по схожести лиц, сына. Пока ждал своей очереди успел рассмотреть богатый ассортимент всевозможной выпечки. Мне приглянулись теплые бутерброды с ветчиной, которые были фирменным блюдом в этой пекарне. Их то я и намеревался купить, не смотря на то что стоили они по двадцать пять медных монет.
- Чего желаете, уважаемый? – Спросил добродушный толстяк пекарь.
- Два фирменных бутерброда, пожалуйста.
- Конечно, сию минуту приготовлю, с вас пятьдесят монет.
Я тут же выложил деньги, и пекарь с облегчением и улыбкой смел их в карман на фартуке и стал готовить бутерброды.
- Я вас раньше не видел. Недавно у нас?
- Да, только сегодня пришел в город.
- У вас здесь родня, или хотите стать подданным князя?
- Ищу опытного мага, нужны кой-какие услуги.
- А понимаю, вас. К нам многие приходят за магической помощью. Наш князь приглашает только самых лучших магов. К нам прибывают аристократы из столицы королевства Радора, поправить здоровье.
- А подскажите, кто из соседей сдает комнату?
- Я сдаю. Всего десять монет. – Оживился пекарь. – У меня на заднем дворе чудесный летний домик, удобства на улице, но вы, как я вижу человек неприхотливый. А если возьметесь дрова колоть, так я еще и кормить вас буду. А еще зеленщик, его дом в конце улицы, он тоже комнату на чердаке сдает. А еще ближе к дворцу, старый трактир «Белый як», там комнаты по четверть серебряного в день, но с завтраками.
- Спасибо за совет. Наверное, в трактир пойду. Долго в пути был, соскучился по общению.
Не буду же я говорить пекарю, что намерен просто подслушивать разговоры и сплетни постояльцев и завсегдатаев.
Трактир «Белый як» был маленьким и очень уютным. Я за всю свою жизнь в таких не бывал. С непривычки место казалось просто роскошным. Ухоженным, чистым, теплым. Здесь в горах, стоит только войти в тень, как тут же чувствовалась прохлада. Комнату в трактире я оплатил за два дня. Думаю, этого времени будет достаточно, чтобы отыскать нужного специалиста. Рано или поздно мне придется кому-то показать эту чертову книгу. У меня еще два полных сундука таких на далеком севере припрятаны. А подобные вещи без дела валяться не должны.
В трактире устроился как, само собой разумеется. Плати деньги и к тебе все будут внимательны и обходительны, не смотря на то что выгляжу я как простолюдин. Там же за небольшую плату я выяснил у трактирщика кто из живущих в городе магов дает платные консультации и предоставляет услуги. Оказалось, что таких не мало. В зависимости от того что мне нужно. Но самых авторитетных и высокоранговых магов всего трое. Магистр Енс Йонескай, знаменитый своими амулетами и оберегами, Мастер Юнис Ванг, специалист по наложению чар и знаменитый лекарь. Но к нему попасть можно только по предварительной записи. И был еще Магистр Тервил Гонер, теоретик магии, бывший боевик, и знаток магических искусств. Его характеризовали как взбалмошного самодура, но именно он, пожалуй, мне и нужен. На следующий день, ближе к полудню, чтобы не беспокоить мага ранним визитом, я направился по указанному адресу.
Маг жил в неплохом двухэтажном особняке, с жилым чердаком. Сам особняк был огорожен великолепно выполненной кованной решеткой. За прутьями решетки росли пышные кусты шиповника и коротко подстриженные акации. Ворот и калитки не было. К двери дома прямо с улицы вела небольшая каменная лестница с перилами. Взойдя по лестнице, я обнаружил небольшой дверной молоточек. Ни каких предупреждений или условий по поводу консультаций указано не было, поэтому я в пол силы стукнул молоточком по двери три раза.
Примерно пару минут ничего не происходило. Я было собрался стукнуть еще, но в какой-то момент услышал из-за двери хриплый голос.
- Что вам нужно? Я очень занят!
- Тервил Гонер. Мне сказали, что вы даете консультации.
Дверь открылась, и я увидел на пороге худощавого сгорбленного старика лет восьмидесяти. Несколько мгновений разглядывая меня, старик скривился, и еще больше ссутулился.
- Не похоже на то, что я смогу вам чем-то помочь, да и вы не похожи на человека готового оплатить мои услуги! – Прошипел старик, демонстрируя некоторое отвращение к простолюдину. Еще бы он его не демонстрировал. В магической иерархии его титул магистра приравнивался к титулу графа в среде аристократов.
- Если вы действительно даете платные консультации, то может быть назовете цену?
- Я магистр! Молодой человек! Уж не знаю, что может понадобиться такому, с позволения сказать, бродяге, как вы, но моя консультация стоит пять золотых! Только так, и не иначе. Пять золотых!
Ну дед загнул. Это ж пятьсот серебром! Для крестьянина и простолюдина огромные деньги. Мой старик, когда был жив, платил барону Десять серебряников в год. А старый маг запросил целых пятьсот. Но выбора у меня не оставалось. В конечном счете, любой из магов будет относиться ко мне примерно так же. Деньги у меня есть. Тратить их пока не на что. Консультация старика может сильно упростить мне жизнь. Чем не хорошее капиталовложение. Торговаться с этим гадом бессмысленно. Он просто захлопнет дверь перед носом, а стану настаивать, так еще и боевой магией шарахнет. Он у себя дома, а я посмел нарушить его покой. Имеет право.
- Идет. Я заплачу.
- Деньги вперед. – Гаркнул старик и протянул руку.
В тайнике, оставленном за пределами города, у меня было еще много золота. А с собой всего шесть монет. Да и то, после оплаты комнаты один золотой был разменян на серебро и медь. Моя привычка держать деньги в разных местах, в этом случае сыграла только на руку. Сняв с пояса кошелек, я высыпал содержимое на ладонь. Были пять золотых, две серебрушки и три медных монеты. Собрав пальцами все золото, я передал их старику, который видя, что я все-таки готов и могу оплатить его услуги, еще больше скривился, но деньги взял и чуть отступив в сторону, позволил войти.
- Что ж, коль так, то в серьезности ваших вопросов больше сомнений не возникает. Располагайтесь в гостиной, а я буду готов вас выслушать через минуту.