Отойдя от кресла, в котором развалился злобный магистр, я понял, что меня не слабо качает. Мышцы во всем теле испытывали неприятную, тянущую боль. И что это был за рывок? Как я смог увернуться от брошенного заклинания? Последствия мутации? Вполне может быть. В таком случае мне точно надо залечь на дно и не отсвечивать. Если маги будут так буйно реагировать на мои способности, то долго я не протяну. В этот раз повезло, а что будет дальше? Как прикажете выкручиваться?
Размышляя над этим, я пошел осматривать дом. Вторая комната на первом этаже, оказалась рабочим кабинетом. Тут же были несколько стеллажей с книгами. К ним еще вернусь. Поднялся на второй этаж. Спальня, гостевая, несколько комнат для прислуги, ванная. Видно, что старик жил один. Чем уж он себе на жизнь зарабатывал, не могу сказать. Изучать дом нет времени. Заглянул на чердак. Пусто. Заброшенный темный, давно закрытый. Возвращаюсь на первый этаж, заглядываю на кухню. Ну точно берлога холостяка. Кухня засаленная грязная. Еда примитивная. Из кухни дверь в погреб. Два лестничных пролета вниз. В погребе полно припасов. Сыры, окорока, колбасы, солонина. Стойки с вином. Пыльные бутылки выставлены неровными рядами. Немного, но есть.
Несчастный случай! Хорошая идея. Спускался старик в подвал за вином или сыром, поскользнулся на пролитом из лампады масле, упал, сломал шею. Живым его оставлять не хочется.
Поднялся на первый этаж проверил входную дверь. Отличный замок с щеколдой, которая срабатывает автоматически при закрытии двери. На земле такие тоже были, примитивная и надежная конструкция. Уже плюс. Старик будет далеко не первым на моем счету. Жаль конечно, что приходится так поступать, но дедок явно неадекватный. Он слишком много знает, а я еще слишком слаб чтобы противостоять ему и таким как он. Мерзко на душе, но выбора нет. Надо решаться.
Тушку старика перенес в подвал. Прислонил к двери и потянув за одну ногу направил ранее уже травмированный мною висок точно на угол ступеньки. Есть. Кости черепа противно хрустнули и тело старика оплыло, мышцы потеряли тонус. Все честно. Он первый попытался меня убить. Аккуратно, не оставляя следов взял его домашнюю туфлю, пролил на ступеньку несколько капель масла, смазал эти капли подошвой обуви и вернул обратно на ногу. Саму лампаду зажег огнивом, прикинул, куда бы она могла упасть, погасил фитиль и бросил светильник так, чтобы подумали, что он выпал из рук старика, такие светильники часто гаснут. Еще раз на всякий случай проверил пульс старика. Мертв. Прошел в его кабинет стал осматривать полки. Книги стоят вразнобой без видимой системы. Надо взять самые необходимые. Почти час разбирал библиотеку мага. Некоторые книги очень хотелось прихватить, но они были слишком тяжелые. В результате поиска я отобрал три манускрипта. «Теория магии в изложении архимага Вардиса Мольта». «Общие принципы составления многофункциональных артефактов». «Сильнейшие формулы защитных печатей и примеры охранных сетей». Все эти книги, явно старые и рукописные, хоть и заняли много места, в сравнении с прочими, были самыми небольшими.
Обшарив кабинет старика нашел много интересных мелочей, в том числе большой кошель с золотом. В кошельке было около ста монет. Я взял половину в десять раз больше того, что стребовал маг за консультацию. Больше ничего брать не стал.
Небо над долиной затянуло серыми тучами. Накрапывал дождь. Улица, и без того не многолюдная, в эти минуты и вовсе опустела. Надо рискнуть и продолжить действовать. Вышел из дома мага как ни в чем не бывало. Спокойно закрыл за собой дверь и неспешно отправился в таверну. В арендованной комнате еще раз разложил и перепаковал свои вещи. Нельзя таскать с собой столько книг. Это ж целая библиотека за спиной. С таким грузом я становлюсь маломобильным. Если оторвать у книг обложки, то выиграю килограмм пять. Но делать этого я не стану. Книги ценные, и я лучше еще один тайник устрою. Мне бы осесть где-то. Прежде чем покинуть город зашел в еще одну пекарню, купил в дорогу сухарей и немного муки. Пару дней буду уходить в быстром темпе, без костров и долгого сна. Главное скинуть с себя подозрения и уйти как можно дальше. Даже если сейчас найдут безумного мага в его доме, предъявить мне ничего не смогут. Но уходить все равно надо. Благо что дорога из долины будет идти под гору. Компенсирую потраченное время.
***
Конет Оген еще раз прочел письмо и отвернулся к окну.
- Император не будет участвовать в этой игре? - Спросила Эдана в тот момент, когда пауза затянулась слишком долго.
- Не известно. Ему это не интересно. У императора хватает своих проблем, моя дорогая. И это был очень вежливый ответ. Я его понимаю, - рассуждал ректор, - в его положении приходится взвешивать каждый шаг. Особенно такой важный, как объявление воны целому королевству. Ведь он не придет помогать северным кланам. Он придет за добычей. А что мы можем ему предложить?
- Ничего. Не уверенна что мы вообще сможем пережить это время.
- Император очень умен и весьма мудр. Но он не политик. Если говорит, что не принял решения, значит так оно и есть. Нам остается надеяться только на себя. И мне кажется, я знаю, как это сделать. Сейчас на моем столе лежит отчет от алхимиков и артефакторов о влиянии ритуальной магии на северные провинции. Я лично подготовлю заключение для короля. Против этого документа канцлер ничего не сможет противопоставить. Я объявлю графство непригодным для жизни на некоторое время. И тогда у тебя будет нейтральная зона. Через месяц один из магистров академии запланировал экспедицию в ваши края. Это сущая авантюра, тот доклад что он мне подготовил. Но я подпишу его прошение. Мне жаль тех, кто отправится с ним в эту экспедицию, но я дам согласие. И даже выделю финансирование. Ты отправишься в составе этой команды под вымышленным именем среди наемников. Иным способом мы тебя из столицы не вывезем.
- И я буду прятаться по лесам как беглая каторжанка.
- Ты можешь не прятаться, но тогда тебе каждую неделю придется вырезать по десятку наемников, которых будут слать люди канцлера с завидным постоянством. Даже если император и пойдет войной, в чем я очень сомневаюсь, через год у меня лично будет несколько способов приструнить или вовсе уничтожить канцлера. Знаю, что это не решение проблемы, этот только отсрочка, но хоть что-то.
- Мне кажется, что, отправляясь на север, я загоняю себя в угол. Все южные земли, вплоть до этой новой крепости графа, уже их территория.
- Пойми, моя дорогая. То, что применили маги князя Ватицкого, можем применить и мы. Это не такой уж и хитрый фокус. И все восточные земли так же легко превратить в проклятые. Мы еще не все свои козыри вывели в игру. Не забывай о том, кто я, и кто твой дядя. Если я не пользуюсь ритуальной магией, вовсе не означает что я с ней не знаком. Очень хорошо знаком.
- Не знаю почему, но я не доверяю императору, это может быть двойная игра.
- И правильно делаешь. Не доверяй никому. Доверие - это очень дорогой товар. Редкий человек вызывает доверие настолько что не возникает сомнений. Признаюсь, честно, мне в жизни такие не попадались.
- Мне кажется, однажды, я встречала такого человека. Истинный северянин. Диковатый, но очень уверенный в себе.
- Я его знаю?
- Нет, магистр. Мы были вместе всего несколько дней. Но в этот короткий срок я вдруг поняла, что не знаю север так как знает он. Восточным кланам никогда не справиться с севером. Пока там есть такие люди. Он был настоящий, честный, сильный. Он как воплощенный дух севера. Загадочный, своенравный очень упрямый. Рядом с ним у меня было несколько счастливых дней. Я даже стала думать, что такие как он эти земли никогда не покидали. Так по-хозяйски он себя вел. Именно этой уверенности мне сейчас и не хватает. Я все еще чувствую себя пришлой, чужой. А он нет. Он у себя дома. И я очень завидую этой его уверенности.
- Эх молодость, - улыбнулся ректор, – а ведь я помню первые корабли что приходили в эти земли с юга. Как мы их встречали, как надеялись, что начнется новая жизнь. Давно это было.
***
Уже через две с небольшим недели, изнурительного марафона, я был в Дрейтсе. В городе только пополнил припасы и тут же рванул в баронство Зейта, на запад, к самому побережью. Крепость барона стояла на берегу моря и являла собой хорошо укрепленный порт. Барон как паук сидел на этом транспортном узле и получал прибыль от всего что попадало в его сложную логистическую паутину. Но прибыли барона меня сейчас не беспокоили. Мне нужно было сесть на корабль и отправиться в столицу, город Визам. Почему кораблем? Всегда мечтал прокатиться на корабле. А еще хотел выкроить время чтобы изучить украденные у мага книги. Если отправлюсь пешком по королевскому тракту, то буду занят дорогой. А тут оплачу место на корабле уткнусь в книжку и буду плыть. В качестве легенды сойдет история о поступлении в магическую академию. Как оказалась и для простолюдина есть возможность туда поступить.
Все очень просто
Уже завтра мы должны прибыть в столицу. Три недели тяжелый торговый парусник огибал королевство идя вдоль брега. Такое тяжелое, плоскодонное судно было совершенно не предназначено для выхода в открытое море. Мы обогнули мыс, миновали пролив, судя по карте, вошли во внутреннее море и через несколько дней стали подниматься вверх по широченной реке. Столица находилась в ста километрах от дельты реки. Завтра будет порт, но я сойду на берег уже сегодня. Почему? Опять моя чертова паранойя. Я не хочу, чтобы в порту меня начали трясти таможенники если таковые там имеются. А в столице они непременно будут очень придирчивы и обязательно найдут самодельные золотые слитки, золотой песок, кучу золотых монет, книги по магии, три из которых ворованные, а две представляют собой бесценное древнее наследие. Так что официальный путь в столицу с таким грузом мне заказан. Корабль шел на веслах вверх против течения. Проходя мимо поселков и небольших городов, я заметил множество рыбаков на реке, рыбаков и мелких торговцев, которые подплывали к кораблю и наперебой предлагали свой товар. Покупать у них я ничего не планировал. Команде корабля, капитану и его помощникам на меня было откровенно наплевать. Прибился молодой парень, сказал, что едет в столицу поступать в академию. Проезд оплатил вперед. Всю дорогу его было не слышно и не видно, сидел, читал книжки. Уверен, что в порту обо мне даже не вспомнят.
Уже смеркалось, диск солнца коснулся горизонта. Мы как раз подошли к очередной деревушке, от пристани которой в нашу сторону направились сразу семь лодок. Торговцы уже не чаяли что-либо нам продать, но попыток не прекращали. Легкие лодки шли намного быстрей тяжелого корабля, так что догнать и долго поддерживать темп торговцы на лодках могли сколько угодно. Я заранее собрал вещи, все как следует закрепил на себе, и воспользовавшись моментом сбросил за борт веревочную лестницу. Спустившись до половины борта, я поманил одного из торговцев, который сразу прибавил весел и подплыл к кораблю вплотную. Как только длинная, словно гондола лодка приблизилась, я ловко спустился к речному торговцу, и видя его удивление тут же сказал:
- Десять серебряных за то, что отвезешь меня на берег.
Ни секунды не раздумывая, торговец направил лодку в сторону берега. Теперь выгребать против течения не было смысла, так что я спокойно перебросил лодочнику, заранее заготовленный холщовый мешочек с монетами. Подняв его со дна лодки, торговец проверил содержимое, расплылся в довольной улыбке и стал подруливать к обрывистому берегу. Ширина реки в этом месте была меньше километра, так что сидя с краев, он на корме, я на носу, мы даже познакомиться не успели. Свои деньги он получил. Моего лица рассмотреть в наступающих сумерках под капюшоном он просто не мог. Запомнил приметы, да только кто ж его спрашивать будет. Так что я ловко выскочил на отмель и махнув своему лодочнику на прощание рукой быстро взобрался на крутой берег и скрылся.
Отсюда столицу было уже видно. Город Визам был огромен. Так же как у многих городов юга в нем не было ни крепостной стены, ни вала, ни рва. На въезде в город дежурили стражники, пропускные пункты работали, но проверяли не так тщательно, как в портах.
Тем не менее, у меня была ночь чтобы преодолеть пять километров, найти удачное место для схрона и уложить в нем все то, что не желал показывать стражникам. В моем рюкзаке остались заготовленные травы, дневник с рецептами алхимика, печатное издание для домашних учителей, кошелек с серебром и немного золота. Съестные припасы и охотничий нож. Все остальное осталось в тайнике. Теперь, даже если столичная стража вывернет меня на изнанку, ничего предосудительного не найдет. По легенде, я талантливый простолюдин, в котором открылся магический дар. Родился я в Вышне, далеко на севере, но перед самой войной перебрался в Дрейтс. Я опытный охотник и следопыт. В городе появлялся редко, только для того чтобы пополнить припасы и продать шкуры и дичь. Ходил в леса или один, или в составе групп. Проверить это невозможно, а на слово скорей всего поверят, потому что таких как я много и подобный образ жизни вовсе не редкость на севере. Поступать в королевскую академию я решил на полном серьезе, потому что в одной из книг по теории магии, я нашел интересный способ спрятать свои двенадцать силовых узлов. Оказалось, что существует техника объединения этих самых узлов для усиления того или иного эффекта магического воздействия. Проще говоря, я мог временно слить свои силовые узлы превратив двенадцать в шесть, а шесть в три. Любая комиссия, которая использует то же самое диагностическое заклинание, что и убитый мною безумный старик, обнаружит у меня только три силовых узла. Первый год обучения в академии стоил триста золотых. У меня эта сумма была, так что оплатить я мог без проблем. Где взял, не ваше дело, а вообще сами думайте, шкура тигра в том же Дрейтсе стоит пятьдесят золотых. Куница или соболь пять. Это у нас на севере закупочные цены были сильно ниже. Я очень опытный охотник. Мне платили как наемному проводнику по высшему разряду, и я готов это доказать в любой момент. Так что, если буду вести себя скромно вопросов не возникнет. В целом плевать на учебу. Даже если не хватит средств на второй год обучения, хотя бы дорвусь до библиотеки академии на предмет изучения древнего имперского языка и письменности. Одного этого будет достаточно, чтобы на все сто компенсировать такие затраты.
Столица королевства оказалась редкостной помойкой. Первое что произвело сильное впечатление – это запах. Не самый паршивый, но весьма характерный для большой сгущенности населения. Мое обоняние избалованное чистым лесным, горным и морским воздухом просто сходило с ума. Анализировать сразу так много запахов, да еще и ориентироваться в них, оказалось не просто. Центр города, дворцовый комплекс, и улицы где были дома аристократов и местной знати, выглядели прилично, пахли сносно, были освещены и бдительно охранялись многочисленной стражей. Все остальные кварталы, дальше от центра скатывались по наклонной вплоть до нищих трущоб на окраинах. Город мне очень не понравился. Много суеты, много пестрых красок, толкотня, нервозность.
Я остановился в ремесленном квартале. Снял маленькую комнату в трактире, где по вечерам собирались местные мастера и торговцы. Публика меня не интересовала. Просто так повелось, что ремесленные кварталы были самыми тихими на предмет потасовок, пьяных дебошей и воровства. Мастеровые люди народ обстоятельный, не сорвиголовы, сядут вечером в трактире, смахнут с тарелки рагу или похлебку, выпьют пивка, обсудят дневные новости, и по домам. Днем я шлялся по городу и пытался освоиться, прикинуть свои перспективы. Складывалось не очень. Никак не получалось представить, что мне придется жить в этой выгребной яме больше пяти лет почти что безвылазно. На третий день я нашел так называемый академический квартал. Книжные магазины, лавки магов разных школ, канцелярские товары, несколько ателье с магическим уклоном, мастерские артефакторов. Книжных лавок было штук восемь, но успехом пользовались две из них. По словам местных в этих лавках были самые нужные и не дорогие книги и справочники. Я особой разницы не видел, и поэтому собрался посетить каждую лавку.
Здешние книжные магазины были устроены несколько не обычно, но вполне логично. Если на какую-то книгу не хватало денег, а стоили они весьма прилично, то за несколько медных монет можно было ее прочесть, не выходя из магазина. Книготорговцы таких посетителей уважали и всегда относились доброжелательно. Да и на полках можно было рыться сколько угодно. Нужная мне книга нашлась на третий день целенаправленных поисков. В отличии от старьевщика, здесь весь товар был тщательно рассортирован по темам и стоял на соответствующей полке.
Книга называлась «Учебник грамматики высокого имперского наречия». Книга была тонкой, печатной, и стоила всего четыре серебряных монеты. Во мне аж что-то вскипело, когда я узнал, что выучить древний язык так просто. Да еще и старых магов при этом убивать не надо. Кто ж мог знать, что так все получится. Фонетически древний имперский язык от современного не отличался, почти. Отличия были только в письменности. А связано это было с тем, что во времена падения империи, беженцы, идущие на юг континента, были вынуждены оседать в многочисленных княжествах и королевствах и привыкать к устоявшимся там порядкам. Влияние на фонетику произошло значительное. Северное наречие смешалось с южным, а вот алфавит был принят именно южный, потому как местная знать, и чиновники не хотели принимать чужих правил. Хочешь спокойно жить в чужой стране, будь любезен, принимай правила. Да и бывшие имперцы понимали, что со своим уставом лезть в чужой монастырь не следовало. Язык и алфавит империи конечно сохранился, но более пятисот лет в северных королевствах им никто не пользовался. Редкие артефакты, предметы и инструменты, в подписях не нуждались. А имперские книги, которые беженцы принесли с собой, были успешно переведены и переписаны местным алфавитом.
Свой тайник за городом я давно перетащил в таверну. Общаясь с мастерами нашел несколько покупателей на мои слитки и золотой песок. Древний алфавит изучил за три вечера. Все оказалось доступно и понятно. Фактически тот же самый язык, которым я владел, не считая русского, его я помнил еще из прошлой жизни, вот только написание букв другое. Для меня стало маленьким открытием, что все магические формулы или конструкты, были созданы как раз на основе этого языка. Теперь тайны древних книг мне были доступны и оставаться в столице не имело смысла. Академия никуда не убежит, а вот мой тайник убежище не самое надежное, да спрятанные в нем книги требуют более бережного хранения и скорейшего изучения.
Пройдясь по академическому кварталу, я купил чистую заготовку для написания книги. В отличии от древних манускриптов, написанных на пергаменте и весивших как хорошая гиря, новая, очень дорогая заготовка для книги объемом в пятьсот страниц была бумажной, весила меньше килограмма. Несколько дорогих, и тонких перьевых ручек, бутылочка ореховых чернил и я засел в комнате на пару недель чтобы законспектировать украденные у убитого мной мага фолианты. Сами книги после извлечения из них самой сути, я продавать не спешил. Можно избавиться от лишнего веса, но внутри что-то душило. Не хотелось расставаться именно с этими книгами. Теперь есть дубликат. В результате у меня появился собственный гримуар, так сказать, написанный на русском языке. Древние имперские книги, которые я внимательно изучил, но во избежание ненужных последствий продавать не стал. Снаряжение мое значительно преобразилось. Я обзавелся новым луком, новым ножом, новой очень добротной и хорошо выполненной одеждой и обувью, сделанной на заказ. Так же в моем арсенале появились новые зелья, и яды, и маленькая, очень компактная алхимическая лаборатория. Убедившись в том, что все необходимое собранно, я отправился в порт, искать корабль, идущий на север. Двигаться по большому королевскому тракту совершенно не хотелось. Корабли были, но на север шли только три капитана. Два корабля шли в баронство Зейт, откуда я отплывал ближе к середине лета. И капитаны этих кораблей были готовы меня взять пассажиром всего за пять золотых. Меня это вполне устраивало, но был еще один корабль, который шел в баронство Ригва. Это всего в ста пятидесяти километрах от замка моего бывшего барона Деггора. Моя задача была как можно быстрей добраться до тайника и лишние восемьсот километров на корабле хороший бонус. Но капитан уперся, сказав, что его корабль зафрахтован и выкуплен полностью, так что говорить мне надо с хозяином фрахта. И следовало поторопиться потому что отплытие назначено через три дня. И вот тут судьба подкинула мне козырную карту. Хозяином фрахта оказался магистр академии Эрих Вардум, почетный преподаватель высшей школы теоретической магии. Этот самый магистр много лет готовился к экспедиции на север. Рьяный фанат имперского наследия он намеревался осуществить поиски древних артефактов. Его экспедицию финансировал сам король, родственником которого, этот самый Эрих и являлся. В состав экспедиции входили больше полусотни человек. Двадцать талантливых студентов разных курсов академии, небольшой отряд наемников, в двадцать пять раскормленных рях. Семь преподавателей академии, Магистры и мастера. И двенадцать рабочих. Куратором от королевского двора был аристократ с титулом маркиза Агас Корд. Обо всем этом мне рассказал капитан. Сам же магистр оставил на доске объявлений записку о том, что в экспедицию требуется опытный проводник. Вот именно с этим объявлением в руках я и отправился к королевской академии. В том, что мне не откажут, я почему-то был уверен. Во-первых, я намеревался сдать с потрохами тот самый имперский город в развалинах которого нашел свои сокровища, а во-вторых у меня было доказательство. Древние книги, которые, я кстати, тоже успешно законспектировал и перенес все самое важное в свой дневник.
Королевская академия представляла собой бывший когда-то грозным и непреступным большой замок, обнесенный стеной рвом и прочими фортификационными укреплениями. Все это осталось, но выглядело несколько музейно, потому что ничем из этого уже давно не пользовались. Внутри замка были учебные корпуса. Бывшие казармы и конюшни, склады и арсеналы так же перестроили и превратили в учебные классы и лаборатории. Общежитий для учеников в замке не было. Жилые помещения занимали только некоторые преподаватели, в том числе и магистр Эрих Вардум. Стража у ворот пристально изучала меня пока я шел через мост, и уже у самого входа остановила.
- Куда это ты собрался, приятель. На студента академии ты не похож, а посторонним тут делать нечего.
Уже не молодой сержант королевской стражи с поддержкой двух магов, видимо из числа студентов преградили мне дорогу.
- Я к господину, магистру Эриху Вардуму. Он оставил объявление в порту о найме. – Сказал я и протянул охране клочок бумаги, снятый с доски еще утром.
Внимательно изучив лист объявления, охранник повернулся к магам и вопросительно взглянул на них. В ответ на это один из студентов в зеленой мантии только пожал плечами и ответил:
- Это ж магистр Эрих, кто знает, что у него в голове. Он эти объявления по всему городу развесил. Да только кто ж согласится идти в проклятые земли? Говорят, после войны там сущий ад.