- Проходи. – Наконец решился охранник. – Иди в главную башню, покажи объявление, там тебе укажут кабинет магистра.
В суете академического городка до меня никому не было дела. Охрану на воротах я прошел спокойно. Прогулялся до указанной главной башни, разглядывая молодых студенток. Все-таки мне уже шестнадцать, а в лесах да горах смотреть особо не на что, а тут просто цветник какой-то. Это не деревенские простушки. Большинство из студенток аристократки. Даже если простолюдинки с бюджетного потока, то придерживались модных течений, да и владение магией может значительно помочь в исправлении собственных недостатков. Магия пластической коррекции в столице пользовалась большим спросом и мне не раз попадались салоны предоставляющие подобные услуги.
Кабинет магистра мне указали, и даже проводили. На каждом этаже главного учебного корпуса дежурил очередной студент. Надо думать, что это входило в обязанности учеников. Эрих Вардум сидел за столом заставленном книгами, какими-то приборами и инструментами. Кабинет выглядел довольно захламленным, неуютным и даже пыльным. Но похоже, что магистра это совершенно не волновало.
- Чем обязан, юноша? Я очень занят. Мне некогда.
- Вы давали объявление о найме проводника в северных землях.
- Давал. Но вы мне не подходите. Уходите.
- И чем же я вас не устраиваю?
- Еще и смеете спрашивать!? Кто вам прочел это объявление возможно читал через слово! Мне нужен опытный следопыт, а не сопливый юнец. Пошел вон щенок.
Ага. Значит вот так. С таким снобом работать будет не просто. А если сразу не задалось, то ну его в яму. С таким гонором он будет искать проводника еще долго.
Не говоря больше ни слова, я спокойно развернулся и вышел из кабинета. Книжный червь понятия не имеет что из себя представляет опытный следопыт. В своих убогих фантазиях ему, наверное, видится матерый ветеран весь покрытый шрамами прошедший ни одну войну. Что ж флаг ему в руки, барабан на шею и горн в одно место. Видел я таких ветеранов что блуждали в трех соснах. Сяду на корабль до баронства Зейта. Пройду береговым лесом до Ригва, а там уже родные леса.
Дважды проклятые
Второе за год плаванье на корабле заняло чуть больше месяца. Часть пути ветер был неудачным и пришлось вставать на весла. До баронства Зейта добрались уже в середине осени. В крепости я задерживаться не стал. Обновил припасы и в быстром темпе пошел на север. До холодов надо успеть к моим схронам. Там осталось еще две книги которые надо изучить. Да и к зиме подготовиться. Основную задачу по освоению древнего алфавита я выполнил. Теперь все книги на древнем языке мне будут вполне доступны. А теперь как бонус у меня еще и магия появилась. Пока шел на корабле освоил еще три новых формулы. Работать с ними можно было совершенно незаметно, так что своих знаний перед командой и другими пассажирами я не выдал. Первая формула называлась «Броненосец». Это защитное заклинание состоящие из четырех точек приложения силы позволяло защититься от стрел, копий и магических зарядов, почти любой мощности. Прочность брони зависела от накачки энергией, а мой источник, мое ядро было довольно мощным. И чем чаще я буду пользоваться магией, тем сильней будет развиваться ядро. Вторая формула называлась «Покров тишины» Этот магический конструкт относился к заклинаниям высшей школы и состоял из семи, что было максимальным числом, точек приложения силы. Выучить сложный рисунок формулы было очень непросто, но и эффект, который дает такое заклинание переоценить было трудно. Проще говоря эта магия позволяла двигаться бесшумно. На самом деле звук был и весьма громкий, но заклинание как раз поглощало все звуки преобразуя их в чистую энергию. И третье, тоже весьма сложное заклинание называлось «Ступени ветра». Наложенное на себя самого или на предмет, заклинание на время снижало массу объекта. Естественно, чем больше и массивней объект, тем больше требовалось энергии. Но это того стоило. Бросаешь на себя выученное заклинание и спокойно прыгаешь с десятиметровой высоты, легко как перышко приземляясь даже на твердые камни. Или набрасываешь формулу на многотонный валун, вкачиваешь побольше энергии и отпихиваешь от себя как огромный кусок пенопласта. Заучить новые формулы стоило труда, но я не жалел потраченного времени и сил. Теперь, когда я стал осваивать магию, наплевав на всякие академии и школы, моя жизнь будет только налаживаться, я в этом уверен. А новые формулы я еще найду. Мне бы эти уверенно освоить.
В проклятых землях ничего не изменилось. Брошенные, разрушенные деревни, заросшие и запущенные поля. Стайки оголтелых мародеров, прибывших с юга. Ту самую крепость что спешно возвели прямо посреди королевского тракта, за то время пока меня не было успели значительно укрепить и обустроить. У самой крепости я не задерживался, осмотрел территорию проверил тропы и маршруты дозоров и двинулся дальше. Что уж такого натворили маги князя Ватицкого, что по всем жившим здесь так шарахнуло, я даже представить не могу. Но желающих вернуться на северные территории не наблюдалось. Единственное обжитое баронство в тех краях это крепость Ригва, также, как и Зейт стоящая на побережье океана в ста пятидесяти километрах от мест где я жил когда-то. В крепость Ригва, кстати шел корабль академической экспедиции. Их планов я не знал, но если рассуждать логически, то зимовать они будут в крепости и на поиски наследия империи отправятся не раньше весны. Мне крепость Ригва тоже нужна. Это единственное место где можно пополнить припасы. Со слов капитана, с которым я разговаривал еще в столице, там сохранилось не мало деревень. А проклятие магов Ватицкого, как оружие массового поражения туда просто не дотянулось. Так что комфортная зона для отступления есть.
Банды мародеров что шастали по северным лесам, были совершенно безалаберными и не опытными. Дешевые наемники, трусливые разбойники, и беглые или разорившиеся крестьяне. Действуют грубо не очень-то и скрываясь. Чем уж они собирались разжиться ума не приложу. Самым крупным строением, и образованным вокруг замка городом был Стромп. Бывшее владение графа Карвина, а после ставшее владением графа Райза. Графиню Эдану Райз я встретил в прошлом году, отбил ее у двух агентов князя Ватицкого. Уж не знаю кем она приходилась графу, женой, сестрой, или дочерью. Что стало с графским имением после, я не знал, но планировал это проверить. Это конечно большой крюк на восток. В самом графстве я никогда не бывал. Но точное расположение знал. Карту всех населенных пунктов на большом королевском тракте я помнил очень хорошо.
Все-таки большое дело иметь опыт охотника и следопыта. Я заранее мог определить потенциальную угрозу. Как оказалось, центром самого большого интереса мародерских команд стали именно развалины графского замка и городка вокруг него. Сейчас, более чувствительный к магическим проявлениям, я откровенно не мог понять, почему эти благодатные когда-то территории не заселяют. Негативного магического фона здесь не было. Во всяком случае я его не чувствовал. Руины замка, в которые, как я считал, должен был прийти основной удар, в магическом плане не отсвечивали. Связано это со страхом проклятия? Может быть. Суеверных, малограмотных крестьян заставить вернуться в проклятые земли будет не просто. Должен пройти ни один год, чтобы страх отступил.
Скрываясь в густой зелени, я смог подобраться к замку вплотную. Здесь около бывших стен у мародеров был полевой лагерь. Сюда стаскивались находки и припасы. Имелся у разбойников и отщепенцев и свой главарь. Вел он себя как тюремный авторитет. Окруженный шайкой шестерок он хозяйничал в лагере как хотел. Робин Гуд в сравнении с этими разбойником-высокородный аристократ. У местного же главаря понятия чести не было вовсе. Он брал что хотел, делал что хотел, и никто не мог поставить его на место. Развалины замка и городка были его поисковой территорией. Многочисленные отряды «сталкеров» обыскивали местность и возвращались с добычей. Сейчас дело дошло до раскопок. Бывшие когда-то дома зажиточных граждан откапывали в надежде добраться до погребов. Иные отряды уходили в лес на охоту. Голодных ртов в лагере было много, сотни три не меньше, так что охотники ничем не брезговали брали все что могли. Устроить провокацию и как-то насолить этим бандитам я не мог. Мне хватало умения проскакивать у них под самым носом, не оставлять следов. Разведывая путь к замку графа, я преследовал две цели. Первая – это выяснить хоть примерную численность местных отщепенцев. Второе – понять, планируют ли они мигрировать дальше на север. Численность выяснил. Не больше четырех сотен местных бомжей. А из подслушанных разговоров, понял, что ни куда отсюда они не уйдут, тем более на север. Осенью там делать нечего, места глухие и дикие были еще до войны, а сейчас так и подавно. Тем более что та самая пограничная крепость, спешно сколоченная из свежеспиленного леса, имела некоторые торговые отношения с мародерами. Как долго это продлится не известно. Но рано или поздно аристократы захотят вернуть эти земли себе. И чем позже это произойдет, тем лучше для меня.
Все, что я хотел узнать, я узнал. Теперь мой путь лежал в крепость Ригва. Мотаться бездомным за этот год я тоже устал, деньги у меня были, так что перезимовать в баронстве у моря, было не плохой идеей. Идти от графских развалин было не далеко, всего километров триста. Дни стояли еще теплые, так что я не торопился. Собирал травы, охотился, то и дело находил укромное место и разворачивал походную лабораторию чтобы собранные травы и ингредиенты не пропадали. В дневнике алхимика были рецепты создания концентратов и эссенций. Новые магические навыки тоже требовали тренировки. Некоторые я использовал прямо на ходу. Такие, например, как «Ступени ветра», «Бодрость» и «Солнечный свет» получались уже очень легко. Мысленно изображаешь формулу, цепляешь узелки силы в точки приложения, подпитываешь энергией и набрасываешь на себя. Толчок от земли и вот почти невесомое тело оказывается на семиметровой высоте. После это заклинание можно развеивать, или продолжать подпитывать, прыгая с ветки на ветку. Пока моих сил хватает максимум на пол часа. Но за эти пол часа, не оставляя следов на земле, двигаясь по деревьям, можно уйти очень далеко. А «Солнечный свет» если его переполнить силой, дает ослепительную вспышку. Главное, успеть самому отвернуться или закрыть глаза. Таким заклинанием в глухой ночи можно ослепить не один десяток человек. Из книги по теории магии, я смог понять принцип составления простых заклинаний из базовых элементов. Очень интересные опыты получались. Так я узнал, что в формуле «Солнечного света» можно сменить полярность. И вместо света получается тьма. Эта формула, наброшенная на меня, не дает невидимости, а словно бы превращает в сгусток тьмы. Если встать в вечерней или ночной тени, и не шевелиться, то даже с факелом в руках заметить невозможно. Есть и побочный эффект, я тоже из глубин этого мрака ничего не вижу. Но это только первые опыты. Материл для изучения у меня есть, так что до весны хватит, а там и за новыми книгами схожу.
В крепость Ригва я прибыл в конце осени. У меня скопилось пять соболиных шкурок, официальный повод войти в крепость был. Но он не понадобился. Если есть деньги входи в крепость сколько угодно. Здесь на берегу океана дули холодные ветра, место было сырым и промозглым даже летом. Осенью так и вовсе выползать из таверн и гостиниц совсем не хотелось. После войны с княжеством, население окружных баронств, хутора и фермы, сильно опустели. Охотники далеко в лес заходить побаивались. Страх перед проклятием все еще был. Когда я пришел в крепость на меня тут же обратили внимание, и стражники у ворот незамедлительно остановили, но не потому, что хотели задержать, а просто из интереса. В целом ребята показались очень дружелюбными.
- Ну здрав будь, охотник. Откуда путь держишь?
- Из баронства Зейта иду.
- У замка Стромп бывал? Знаешь, что там делается?
- Беспредел и разорение. Носятся банды мародеров, во главе у них какой-то хмырь патлатый, больной на всю голову. Я близко не подходил, не мое это с такими отбросами знаться.
- Это мы видим, что не мародер, - ухмыльнулся один из стражников, - вон у тебя какие соболя висят, чистенькие да гладенькие.
- Затем в крепость и иду, припасы пополнить, передохнуть, шкурки эти продать.
- Ага, - согласился стражник, - а сам откуда будешь? Что-то раньше мы тебя здесь не видели.
- Сам то я из Вышни, барона Деггора. Когда князь пришел, я на дальних ручьях ошивался, считай до самой осени. А как вернулся, вот насмотрелся.
- Уж наслышаны. Да и сами насмотрелись. В ту осень часть проклятых на нас пошли. Они больные да покалеченные, а барон велел ворота закрыть, мост поднять, и никого в крепость не пускать. До середины зимы в осаде сидели, пока все эти покалеченные да проклятые беженцы несчастные не померли.
- А я тогда по королевскому тракту пошел, до самого Дрейтса. В зиму идти тяжко было, чуть не помер. Там между Дрейтсом и замком Стромп, прям на королевском тракте большую крепость поставили. Лес вокруг повалили, дорогу баррикадами перекрыли и никого не пускают. Конный или с обозом там точно не пройдешь. Но, а я всегда налегке, прошмыгнул в обход, по холмам. В саму крепость не заходил. Делать мне там нечего.
- А у нашего барона чем заняться собрался?
- Да тем же, чем и у своего, охотой. Чем еще. Родни у меня теперь нет, так что сам по себе.
- Ну добро дело, хорошему человеку всегда рады. В дружину к барону не хочешь? А то он клич кинул, мол зазывайте парни кто приглянется.
- Мой барон тоже звал. Да только что от меня толку в замке? В лесу и куст броня, и трава перина.
- Это верно, ваш брат, следопыт, в стенах сидеть не любит.
- А слышал я что вроде как к вам, какие-то залетные из столицы пожаловали?
- Есть такое дело. Беда с ними. Все такие пафосные, на хромой козе не подъедешь. Маркиз у них столичный, вторую неделю пьет как сапожник. Маг из академии лютует стервец, слюной брызжет, нашего лорда совсем извел, вечно что-то требует. Привезли молодняк, студентов то ли на практику, то ли на учебу, демоны их разберут.
- Смотрю весело тут у вас, пойду и я повеселюсь. Не подскажете, с соболями к кому лучше обратиться?
- Прям к барону иди! Он своей дочке приданое собирает. Шкуры у тебя красивые, наш господин не обидит.
- Спасибо. Когда сменитесь в карауле, в какой трактир пойдете?
- Да он у нас тут один, мимо не пройдешь.
- Вот и хорошо. Там до вечера посижу, подходите, поставлю вам по кружке пива.
Вот познакомился со стражниками, помусолил свежих новостей, по-простому, без утайки, и на душе легче стало. Им на посту скучно стоять, а мне потрепаться, не в тягость.
Барона нашел во внутреннем замке. Он стоял у казарм и стрелял из лука. Рядом с бароном стояла женщина, похожая на наемницу. Они о чем-то тихо шептались. Стражники за мной посматривали, но не мешали.
- Доброго дня господин барон.
Крепкий мужик, лет тридцати, с рыжей густой бородой скосил на меня взгляд и развернулся, снимая стрелу с тетивы.
- Чего тебе малой?
- Я тут соболей на продажу принес. Стражники у ворот сказали, что вы желали первым такой товар посмотреть.
- Правильно сказали, молодцы. Покажи, чем богат.